Tujuh hari telah berlalu sejak Cheon Yeo-woon lulus ujian keenam. Kini sudah tiga tahun tujuh bulan sejak hari pertama Demonic Academy dimulai. Dari lebih seribu kadet yang pertama kali masuk, hanya tersisa enam puluh empat orang. Seperti periode Kompetisi Perebutan Takhta sebelumnya, akademi kali ini juga berhasil melahirkan banyak pendekar berbakat.
Rinciannya adalah: 56 kadet tingkat keempat, 7 kadet tingkat kelima, dan 1 kadet tingkat keenam.
Ini merupakan hasil terbaik dalam sejarah akademi belakangan ini, padahal masih ada lima bulan sebelum masa pendidikan berakhir. Namun, persaingan kali ini sangat berbeda dari periode-periode sebelumnya. Penyebabnya adalah Cheon Yeo-woon, yang bukan berasal dari salah satu dari enam klan besar.
Biasanya, para pangeran dari masing-masing klan akan melewati ujian kelima dan saling bersaing membangun kekuatan mereka. Namun, lima pangeran telah dikeluarkan dari akademi. Cheon Yuchan, salah satu kandidat kuat pewaris takhta, sudah tersingkir. Cheon Kungwun, yang sedang naik daun sebagai pesaing Klan Bijak, kehilangan satu lengan dan meninggalkan akademi.
Sepuluh kadet yang berhubungan dengan Klan Pedang juga ikut keluar. Kini jumlah kadet yang tersisa menjadi lima puluh tiga. Delapan kadet yang sebelumnya bergabung dengan Cheon Kungwun di akademi beralih ke pihak Cheon Muyeon. Akibatnya, kekuatan Muyeon kini berjumlah dua puluh enam orang—kelompok terbesar.
Kandidat yang tersisa di akademi hanya Cheon Yeo-woon dan Cheon Muyeon. Dengan lima bulan tersisa, persaingan terakhir pun dimulai.
Di bagian barat laut akademi, sejumlah kadet berkumpul di sebuah lapangan terbuka yang luas. Mereka adalah pendukung Cheon Muyeon sebagai calon pewaris. Namun, Muyeon sendiri tidak hadir. Dua orang yang paling berpengaruh setelahnya adalah Mu Jinyun dari Klan Bijak dan Guk Shin dari salah satu klan papan atas. Mereka berkumpul untuk membicarakan cara menyingkirkan Cheon Yeo-woon, penghalang terbesar bagi kemenangan Cheon Muyeon.
“Pangeran sendiri belum memberi perintah apa pun. Apa pantas kalau kita memutuskan tindakan sendiri?”
Mu Jinyun menggeleng mendengar pertanyaan salah satu kadet.
“Bukan berarti Pangeran tidak memberi perintah. Dia sudah menyerahkan urusan ini kepadaku agar aku mengambil langkah yang diperlukan, sementara dia fokus melatih ilmu bela dirinya.”
“Hmm...”
‘Apa Pangeran memang menyuruhnya bertindak atas nama dirinya?’
Setelah dipengaruhi oleh keberhasilan Cheon Yeo-woon melewati ujian keenam, Cheon Muyeon kini berlatih keras di ruang latihan pribadi. Mungkin itu keputusan yang tepat. Cheon Yeo-woon sekarang termasuk dalam sepuluh pendekar terkuat di Demonic Cult. Klan Bijak memang masih menjadi salah satu klan terkuat di luar akademi, tetapi Muyeon sudah tertinggal jauh dalam persaingan. Jika ingin menandingi Yeo-woon, setidaknya ia harus mencapai tingkat Superior dan lulus ujian keenam.
“Selagi Pangeran fokus berlatih, kita harus bergerak. Kita tak boleh membiarkan Cheon Yeo-woon begitu saja. Kalau tidak, kesempatan kita bisa hilang selamanya.”
Kekuatan Cheon Yeo-woon terus meningkat dari hari ke hari. Jika mereka tidak menyingkirkannya sebelum waktu yang tersisa habis, ada kemungkinan Cheon Muyeon tidak akan memenangkan kompetisi.
“Jinyun, kau benar. Tapi bagaimana cara kita menghadapi orang yang membunuh pemimpin Klan Racun? Bukankah lebih baik merekrut sepuluh kadet yang belum memihak siapa pun?”
Kadet-kadet lain mengangguk mendengar perkataan Guk Shin. Di dalam akademi, tak seorang pun mampu mengalahkan Cheon Yeo-woon, bahkan jika mereka semua bersatu. Kekuatannya sudah begitu besar sehingga gabungan seluruh kekuatan mereka pun mungkin hanya mampu menggores tubuhnya.
“Siapa bilang kita harus melawan Cheon Yeo-woon secara langsung?”
“Hah?”
“Bagaimana perbandingan kekuatan kelompok kita dengan kelompoknya?”
Mu Jinyun bertanya. Kyo Mingsu menjawab.
“Dari segi kekuatan, mereka memiliki tiga Grandmaster yang sudah mapan: Mun Ku, Ko Wanghur, dan Bakgi. Aku tidak yakin dengan anggota lainnya karena kita belum tahu apakah mereka sudah mengikuti ujian. Namun, sejauh yang bisa kita lihat, setidaknya ada tiga atau empat pendekar tingkat Grandmaster lainnya di kelompok mereka.”
Perkiraan Kyo Mingsu tepat. Hou Sangwha, Wu Sojung, Ja Wumin, dan Che Takim memang telah mencapai tingkat Grandmaster. Namun, kemampuan mereka belum sepenuhnya mapan sehingga belum bisa mengikuti ujian kelima.
“Sementara itu, kita punya dua pendekar Super Master yang sudah mapan, enam pendekar Grandmaster tahap awal, dan sisanya berada di tahap akhir tingkat Master. Jadi, dari segi kekuatan, kita setara atau bahkan sedikit lebih unggul.”
Anggota kelompok Cheon Muyeon berasal dari klan-klan berpangkat tinggi, sehingga rata-rata kemampuan mereka memang lebih baik. Mu Jinyun sendiri baru saja mencapai tingkat Grandmaster yang mapan, tetapi belum mengikuti ujian kelima.
“...Maaf merusak perhitungan kalian, tapi keseimbangan kekuatan seperti ini tidak ada artinya.”
Ki Chan, seorang kadet yang sebelumnya berada di bawah Cheon Kungwun, ikut angkat bicara. Ia pernah menyaksikan sendiri bagaimana Cheon Yeo-woon mengalahkan sembilan belas kadet, termasuk Cheon Kungwun, dengan kekuatan mutlak. Para anggota lainnya memang kuat, tetapi jika mereka tak mampu berbuat apa-apa terhadap Yeo-woon, semua perhitungan itu percuma.
“Hah! Kau sudah ketakutan hanya karena pernah dikalahkan sekali?”
“Cih. Kau juga melihat sendiri monster macam apa dia saat ujian keenam.”
“Ya, aku tahu. Itulah sebabnya kita harus menghadapinya dengan rencana.”
Mu Jinyun berbicara penuh percaya diri. Semua orang menjadi penasaran. Tiga hari lalu, ia belum memiliki rencana apa pun. Namun, tampaknya sekarang ia sudah menemukan jalan.
“Guk Shin, kita tetap harus merekrut kadet-kadet yang belum memihak. Setidaknya, kita harus mendapatkan Sama Chak dan Huan Ya.”
Keduanya berasal dari klan papan atas, yaitu Klan Samu dan Klan Ilusi Hantu. Mereka sangat diincar oleh semua pihak. Ayah Sama Chak adalah Sama Yi, Ninth Elder, sedangkan ayah Huan Ya adalah Huan Yi, Elder Kesebelas. Berbeda dengan Cheon Yuchan atau Cheon Kungwun, Cheon Muyeon selama ini tidak aktif merekrut anggota lain. Karena itu, mereka belum melakukan apa-apa. Namun, sekarang situasinya telah berubah.
“Kalau kita bisa merekrut mereka, posisi kita akan lebih unggul.”
“...Aku tidak yakin soal Huan Ya.”
Guk Shin mengernyit. Huan Ya memang berasal dari klan dengan peringkat tertinggi, tetapi ada alasan mengapa para pangeran lain tidak pernah merekrutnya. Wajahnya menyeramkan dan auranya gelap serta muram, membuat orang enggan mendekat.
“Dalam situasi seperti sekarang, kita tak bisa memilih-milih.”
“...Baiklah.”
“Aku dengar Cheon Yeo-woon belakangan sibuk berlatih di ruang latihan pribadi. Dia bahkan jarang muncul saat makan malam.”
“Kau sudah menyelidikinya dengan baik.”
“Informasi adalah kunci kemenangan.”
“Sekarang kesempatan terbaik kita. Kita lumpuhkan tangan dan kaki para pengikut Yeo-woon, lalu baru kita hadapi dia setelah itu.”