Setelah Cheon Yeo-woon dibawa ke ruang perawatan, upacara dihentikan sementara karena seluruh peserta harus bermeditasi untuk memulihkan diri.
‘Hmm...’
Banyak orang penasaran dengan keadaan Yeo-woon yang memuntahkan darah. Namun, perhatian Left Guardian Lee Hameng justru tertuju pada hal lain. Cheon Muyeon dari Wise Clan, pewaris urutan pertama, dan Cheon Yuchan dari Blade Clan, pewaris urutan kelima, mampu bertahan dalam ujian pertama seolah-olah serangan itu bukan apa-apa.
‘Mereka benar-benar di luar dugaan.’
Untuk tidak mengalami cedera sama sekali dari serangan Hang Soyu yang menggunakan setengah kekuatannya, seseorang harus memiliki energi internal setara ratusan tahun.
‘Mereka sudah melampaui tingkat peserta akademi.’
Keduanya bahkan sudah berada pada tingkat pendekar kuat. Tidak heran rumor bahwa Wise Clan dan Blade Clan akan memperebutkan takhta semakin tersebar.
Namun, bukan hanya mereka yang mampu bertahan tanpa cedera. Anggota lain dari keenam klan juga berhasil melewatinya tanpa kesulitan berarti. Selain itu, ada delapan peserta lain yang mampu bertahan.
‘Kukira mereka semua lemah, ternyata menarik juga.’
Sepertinya angkatan kali ini memiliki beberapa pendekar tangguh. Namun, siapa yang benar-benar unggul baru akan terlihat setelah empat tahun berlalu.
Sebanyak 415 peserta lulus ujian pertama. Jumlah itu dua ratus orang lebih sedikit dibandingkan ujian pertama sepuluh tahun sebelumnya. Ujian kali ini menjadi jauh lebih sulit karena Cheon Yeo-woon.
Tidak semua orang menyadarinya, tetapi beberapa peserta yang sempat menoleh, termasuk Mukeum, marah karena tingkat kesulitan ujian meningkat akibat Yeo-woon.
Setelah peserta yang gagal diseret keluar, semua peserta yang tersisa resmi diangkat menjadi kadet. Masing-masing menerima tanda pengenal perunggu bernomor tiga, yang melambangkan bahwa mereka kini merupakan prajurit peringkat rendah Demonic Cult.
"Jadi, inilah awal yang sebenarnya?!"
"Aku akan naik sampai ke puncak!"
Para peserta kemudian dibagi ke dalam kelompok. Hameng menyusun kelompok berdasarkan data pribadi dan hasil ujian. Selain lima kelompok yang masing-masing berisi dua puluh orang, kelompok lainnya beranggotakan dua puluh satu orang.
"Apa kalian tahu mengapa ada dua puluh kelompok?"
"Mado!"
Para kadet menjawab 'Mado'. Mereka telah diperintahkan untuk menggunakan kata itu sebagai jawaban atas pertanyaan yang membutuhkan jawaban ya atau tidak. Tidak ada jawaban lain yang diperbolehkan.
"Sampai kalian lulus ujian ketiga, semua kelompok akan menjalani ujian pada hari dan waktu yang sama."
Akademi tidak berniat menghabiskan terlalu banyak biaya untuk melatih peserta sampai tahap ketiga, yaitu tingkat prajurit peringkat tinggi. Karena itu, setiap ujian memiliki jadwal yang sudah ditentukan.
"Waktu yang kalian miliki untuk mempelajari kemampuan prajurit peringkat menengah adalah tiga minggu."
‘Hanya tiga minggu?’
Para kadet merasa kesal. Mereka terkejut karena jadwalnya jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan.
"Setelah tiga minggu, dua puluh kelompok akan bertarung. Hanya sepuluh kelompok yang boleh melanjutkan ke tahap berikutnya."
Artinya, dua ratus orang akan gagal.
"Ini adalah satu-satunya ujian terakhir yang mengharuskan kalian bekerja sama. Jadi, jika kalian lebih memilih bersaing dengan anggota kelompok sendiri, silakan saja gagal dan keluar dari akademi."
Sebagian besar kelompok dibentuk dengan komposisi yang seimbang. Namun, ada beberapa kelompok yang hanya memiliki sedikit peserta dari klan-klan kuat. Karena itu, mereka tidak terlalu bersemangat.
"Jadwal hari ini selesai. Kembalilah ke asrama sesuai kelompok kalian dan beristirahatlah. Mulai besok, para staf yang berdiri di depan kalian ini akan mengajari kalian dengan baik."
Para peserta menoleh kepada instruktur masing-masing. Wajah para instruktur tampak datar tanpa ekspresi. Ketika melihat petugas menyeret peserta yang gagal sambil memukul mereka dengan tongkat hitam yang tergantung di pinggang, para kadet bergidik.
"Bubar!"
"BUBAR!"
Para peserta kembali ke asrama masing-masing. Namun, seorang anak tetap berdiri di tempat sementara yang lain pergi dengan wajah lelah. Ia adalah Cheon Mukeum dari Loyal Clan. Instruktur Impeng, yang ditugaskan menangani kelompok kedelapan, menghampirinya.
"Kadet ketiga. Kenapa kau masih berdiri di sana?"
Sebelum lulus ujian keempat, para peserta dipanggil berdasarkan nomor mereka.
"Saya ingin bertanya, Instruktur."
"Kau tahu aku tidak akan menjawab pertanyaan yang tidak berhubungan dengan latihan."
"Baik, Pak."
Para instruktur memang tidak mengetahui nama dan wajah semua kadet. Namun, setidaknya mereka mengenal para pangeran dari keenam klan karena merekalah calon pemimpin sekte di masa depan.
"Baik. Apa pertanyaanmu?"
"Saya yakin akan menjadi pemimpin kelompok saya."
‘Hmm.’
Pengumuman mengenai pemimpin kelompok memang belum disampaikan dan baru akan ditentukan besok. Namun, Mukeum sudah mengetahui bahwa setiap kelompok akan memiliki seorang pemimpin.
‘Mereka memang tidak peduli pada aturan.’
Ia tahu keenam klan tidak akan menyembunyikan informasi akademi dari para pangeran mereka. Namun, tetap saja mengecewakan melihat kenyataannya secara langsung.
"Salah satu kadet di kelompok saya, kadet ketujuh, sedang berada di ruang perawatan."
"Lalu?"
"Saya tidak ingin ada anggota kelompok yang tertinggal atau absen sehingga seluruh kelompok kami gagal."
"Apa usulmu?"
"Saya ingin menyampaikan informasi yang kita dengar hari ini kepadanya agar dia tidak tertinggal."
Impeng mengira keenam pangeran tidak menyukai Yeo-woon. Namun, tampaknya Mukeum berbeda. Impeng merasa senang dan mengangguk.
"Bagus. Aku menghargai ketulusanmu. Kau juga tampaknya memahami pentingnya ujian kedua. Aku akan menerima saranmu dan menyampaikan informasi itu sendiri kepada kadet ketujuh."
"Hah? T-tidak perlu. Saya bisa pergi sendiri..."
"Gedung utama tidak boleh dimasuki kadet kecuali dalam keadaan khusus."
Cheon Mukeum merasa kesal.
‘Sialan! Omong kosong macam apa ini?!’
Sebenarnya, ia ingin menemui Cheon Yeo-woon dan mematahkan kakinya atau melakukan sesuatu yang serupa. Ia tidak menyangka bahwa dirinya bahkan tidak diizinkan masuk ke gedung utama. Ia sempat mencoba menyiratkan bahwa dirinya adalah pewaris salah satu dari keenam klan, tetapi akhirnya sadar bahwa latar belakangnya tidak berlaku di akademi ini.
"Saya mengerti, Instruktur. Oh, bisakah Anda memberi tahu kapan kadet ketujuh akan kembali ke kelompok?"
Dengan begitu, ia harus menunggu sampai Yeo-woon kembali.
Menjelang waktu makan malam, Instruktur Impeng datang ke ruang perawatan Cheon Yeo-woon seperti yang telah dijanjikan. Yeo-woon sedang tertidur dalam mode penyembuhan mandiri. Impeng tidak bisa membangunkannya karena luka yang dideritanya cukup parah. Ia lalu bertanya kepada Baek Jongmeng berapa lama anak itu akan sadar.
"Hmm. Dia membutuhkan setidaknya dua minggu untuk beristirahat di tempat tidur."
"Dua minggu? Itu terlalu lama. Dia bisa tertinggal dan tidak dapat mengikuti tahap kedua. Tidak bisakah dia bangun lebih cepat?"
Impeng tidak suka membayangkan kelompoknya gagal karena satu orang. Bagi para kadet, ini adalah perjuangan untuk bertahan hidup. Namun, bagi para instruktur, ini juga merupakan sebuah kompetisi.
"Dia tidak memiliki energi internal, jadi pemulihannya membutuhkan waktu."
Impeng akhirnya pergi setelah mengetahui bahwa Cheon Yeo-woon membutuhkan waktu dua minggu untuk pulih.
‘Yah, dia memang kurang beruntung.’
Ia mengira Yeo-woon sedang tidak beruntung. Namun, kemudian ia mengetahui bahwa anggapannya itu keliru.
Keesokan harinya, sebelum fajar, seseorang memasuki ruang perawatan. Orang itu adalah Submeng si Crazy Blade.
"Heh heh... Muridku. Gurumu datang."
Ia kembali jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan.