Yeo-woon duduk di lantai. Submeng duduk di belakangnya dan meletakkan telapak tangan di punggungnya.
"Bagus, kau sudah menghafal Breath of Thousand Martials milikku."
"Apa yang Guru lakukan?"
"Waktu kita tidak banyak. Jadi, aku akan memasukkan teknik pernapasan itu langsung ke dalam tubuhmu."
"Memasukkan...? Maksudnya apa?"
"Ini metode yang diciptakan guruku. Kau tidak perlu mengumpulkan Qi sendiri. Biar aku yang mengurus sisanya."
"Eh, Guru?"
"Tahan. Jangan berteriak."
Sebelum Yeo-woon sempat berbicara, energi internal yang sangat kuat mengalir masuk ke tubuhnya. Rasa sakit menyambar seluruh tubuhnya.
"Nnnngh!!"
"Diam!"
Rasa sakit itu hampir membuatnya menjerit. Energi internal kemudian mengalir ke seluruh tubuhnya. Yeo-woon tidak menyadarinya, tetapi Nano yang biasanya selalu mengaktifkan mode pertahanan diri tidak menghentikan rasa sakit tersebut.
Nano Machine diprogram untuk aktif setiap kali penggunanya berada dalam bahaya. Namun, karena Yeo-woon sebelumnya telah memerintahkan Nano agar tidak menganggap tindakan Submeng sebagai serangan, sistem itu tidak menghalangi aliran energi internal tersebut. Sebaliknya, Nano segera mulai menganalisis dampaknya.
[Mendeteksi energi tanpa bentuk yang masuk ke dalam tubuh. Menganalisis energi. Energi teridentifikasi sebagai Qi. Melanjutkan analisis dampak terhadap tubuh pengguna.]
Yeo-woon tidak mengetahui proses tersebut karena sedang sibuk menahan rasa sakit. Namun, analisis Nano kelak akan memberinya keuntungan besar.
‘Apa dia benar-benar belum pernah belajar apa pun?’
Submeng merasa penasaran. Tubuh Yeo-woon sama sekali tidak memiliki masalah atau kotoran yang menghambat aliran energi internal.
‘Jangan-jangan... ini perbuatan Ketua Sekte?’
Sebenarnya, Nano Machine telah mengeluarkan seluruh kotoran dari tubuh Yeo-woon. Namun, Submeng tidak mengetahui hal itu, sehingga ia hanya bisa menduga bahwa ayah Yeo-woon yang melakukannya.
‘Jadi, dia memang mencintai Nyonya Hwa.’
Sebagai seorang Guardian, Submeng telah menyaksikan banyak hal yang terjadi di sekitar Ketua Sekte. Ketua Sekte tidak pernah mencintai perempuan dari keenam klan seperti ia mencintai Nyonya Hwa.
Submeng akhirnya mengangkat tangannya. Ia kelelahan setelah mengalirkan energi internal yang begitu besar. Sambil menyeka keringat, ia berkata,
"Hah... hah... Jadi, kau sudah menghafal alirannya?"
"Ya, Guru!"
Submeng sendiri pernah diajari dengan metode nekat seperti ini oleh gurunya. Metode tersebut sangat efektif untuk murid yang belum memahami apa pun tentang energi internal.
"Aku yakin itu menyakitkan. Namun, metode ini paling tepat untuk mengajar orang sepertimu yang belum memiliki energi internal."
Submeng senang melihat Yeo-woon mampu menahan rasa sakit.
"Target kita adalah menyelesaikan semuanya dalam tujuh hari. Dalam waktu itu, kau harus sudah memiliki energi internal di dalam tubuhmu. Mengerti?"
Target itu sangat berani bagi kebanyakan orang. Namun, Submeng benar-benar ingin mewujudkannya.
‘Kalau aku bisa memperoleh energi internal dalam seminggu, aku sanggup menahan rasa sakit ini.’
"Aku akan melakukannya, Guru."
"Bagus. Pelajaran hari ini selesai."
Submeng kemudian meninggalkan ruang perawatan.
Pagi pun tiba dan semua kadet berkumpul di lapangan latihan. Para instruktur juga mengamati anggota kelompok masing-masing.
‘Seperti yang kuduga.’
Para instruktur saling bertukar pandang ketika melihat banyak peserta memiliki memar di tubuh. Rupanya, semalam para kadet bertarung satu sama lain untuk menentukan peringkat di antara mereka. Para instruktur sengaja tidak berpatroli pada malam hari agar hal itu terjadi secara alami.
‘Jadi, merekalah para pemimpinnya?’
Tanpa perlu menunjuk pemimpin secara resmi, peserta yang berhasil menduduki posisi teratas berdiri di depan barisan kelompok masing-masing. Seperti yang diduga, sebagian besar pewaris keenam klan menjadi pemimpin kelompok mereka. Namun, ada satu kelompok dengan hasil yang tidak terduga.
‘Apa dia mengalahkan kadet keempat?’
Kadet keempat adalah Cheon Jongsum, pewaris Poison Clan. Sementara itu, anak yang berdiri di depan barisan adalah kadet kedelapan belas. Ia memiliki bekas luka panjang di mata kanan dan memar parah di wajahnya, tanda bahwa pertarungan semalam berlangsung brutal.
‘Menarik.’
Lee Hameng menjadi tertarik melihat keadaan itu. Kebanyakan kadet tidak berani menyerang para pangeran yang mungkin menjadi Ketua Sekte di masa depan. Namun, kadet kedelapan belas itu tampaknya memiliki keberanian sekaligus kekuatan untuk melakukannya.
‘Bodoh.’
‘Dia kalah dari anak klan rendahan?’
Para pewaris lainnya memandang Cheon Jongsum dengan jijik. Jongsum sendiri tidak sanggup mengangkat kepala karena malu.
"Kalian semua sudah berkumpul. Kita mulai."
"MADO!"
Latihan pun dimulai.
"Kita akan menuju auditorium. Kelompok pertama, maju!"
"Maju!"
Pelatihan dibagi menjadi sesi pagi dan sore. Pada pagi hari, semua peserta berkumpul di auditorium untuk mempelajari dasar-dasar strategi perang. Pada sore hari, mereka pergi ke lapangan latihan untuk mempraktikkan formasi. Sebelum makan malam, mereka diberi waktu luang untuk berlatih sendiri.
Pada hari pertama di asrama kelompok kedelapan,
"Aaaaargh! Sialan!"
Cheon Mukeum marah setelah mendengar kabar dari Instruktur Impeng sebelumnya. Kadet lain terdiam dan takut kepadanya.
"Bagaimana mungkin dia berada di rumah sakit selama dua minggu?!"
"Saya rasa perkiraan dokter bukan kebohongan atau kesalahan."
Hanya seorang anak yang berbicara dengan tenang kepada Mukeum yang sedang kesal. Ia adalah kadet kedelapan puluh, seorang anak berambut pendek dengan dagu menonjol bernama Jahyun. Ia merupakan anggota Loyal Clan. Ibu Jahyun masih memiliki hubungan keluarga dengan ibu Mukeum, dan sejak kecil ia telah bersumpah setia kepada Mukeum.
"Tidak mungkin. Aku yakin dia hanya berpura-pura."
Mukeum kesal karena tidak bisa menyerang Yeo-woon selama dua minggu ke depan.
"Dasar anak petani kotor. Dia bisa berbaring dengan nyaman di ranjang, sementara aku harus menunggu. Menyebalkan!"
Tidak ada yang tahu alasannya, tetapi kebencian Mukeum terhadap Yeo-woon jauh lebih besar dibandingkan kebencian para pewaris lainnya.
"Sialan!"
Ia menendang perabot di dalam asrama. Jahyun berusaha menenangkannya.
"Pangeran, tenanglah. Bagaimana kalau kita melakukan ini?"
"Hah?"
Jahyun mulai berbisik. Mukeum mendengarkan, dan wajahnya perlahan berubah menjadi senyuman.
Lima hari berlalu. Sesi latihan sore pun tiba. Selama ini mereka berlatih menggunakan pedang kayu dan perisai kayu. Namun, pada hari terakhir latihan formasi, mereka diberi pedang sungguhan dan perisai besi.
"Kau sudah siap?"
Jahyun bertanya kepada kadet kedua puluh tiga. Kadet itu mengangguk.
"Kita mulai latihan formasi! Jaga jarak satu sama lain! Bentuk formasi!"
Atas perintah Instruktur Impeng, sebuah bendera merah diangkat. Para kadet segera bergerak untuk membentuk formasi. Namun, tiba-tiba...
"Aaaaargh!"
Seseorang berteriak bahkan sebelum formasi terbentuk.
"Apa yang terjadi?!"
Impeng segera berlari mendekat dan melihat kadet kedua puluh tiga kesakitan akibat tertusuk pedang.
"Dasar bodoh! Sudah kubilang jaga jarak!"
Impeng membentak. Ia juga mendorong Jahyun yang bertanggung jawab karena menabrak kadet tersebut. Impeng memutuskan bahwa korban harus segera mendapat perawatan, lalu membawanya ke gedung utama. Mukeum menyeringai melihat kejadian itu.
"Oh?!"
Jongmeng sedang mengantuk di mejanya ketika Impeng menerobos masuk dan membuatnya terkejut.
"Ada apa?"
Sebelumnya Jongmeng merasa bosan karena tidak memiliki pasien selain Yeo-woon.
‘Akhirnya ada pasien!’
Ia menyembunyikan kegembiraannya dan bertanya,
"Apa yang terjadi padanya?"
"Dia terluka saat latihan menggunakan pedang sungguhan. Saya tidak mencabut pedangnya karena khawatir dia akan kehilangan terlalu banyak darah."
Impeng masih terengah-engah setelah berlari ke sana.
"Baiklah. Baringkan dia di ranjang yang ini."
Jongmeng mengarahkan mereka ke ranjang kosong dan menyiapkan peralatannya.
"Apa dia akan baik-baik saja?"
"Bagus kau tidak mencabut pedangnya. Pegang bagian ini."
Jongmeng merobek pakaian kadet itu, lalu mencabut pedang dari tubuhnya. Darah mulai mengalir, tetapi Jongmeng segera membersihkan luka dan menghentikan pendarahan.
"Tidak mengenai bagian vital. Dia beruntung."
Impeng duduk di kursi dan menghela napas lega.
"Huft. Jadi, kau memang peduli kepada murid-muridmu?"
"Tentu. Mereka berada di bawah tanggung jawabku."
Setiap instruktur bertanggung jawab atas kecelakaan yang terjadi sampai ujian kedua. Dua kadetnya kini sudah dirawat di ruang medis. Artinya, ia harus membuat laporan penjelasan.
"Dia harus tinggal di sini untuk sementara. Lukanya perlu dijahit."
"Begitu, ya."
Kadet itu harus tinggal di ruang perawatan setidaknya selama tiga hari. Setelah Jongmeng meninggalkan ruangan, seseorang perlahan bangkit dari ranjang. Ia adalah kadet kedua puluh tiga yang tadi tertidur setelah lukanya dijahit. Ia melihat ke sekeliling untuk memastikan tidak ada orang, lalu kembali ke lemari peralatan dokter dan mengambil sebilah pisau.
‘Huft.’
Ia mengendap-endap menuju ranjang dekat jendela yang tertutup tirai, lalu membukanya.
Seorang anak laki-laki terbaring di ranjang itu. Ia sedang tidur. Kadet kedua puluh tiga bergumam,
"Jangan salahkan aku. Aku hanya melakukan ini demi menyelamatkan diriku sendiri."
Ia kemudian menempelkan pisau pada otot kaki Yeo-woon. Ia berniat melukai bagian itu agar Yeo-woon tidak bisa berjalan.
Saat pisau menyentuh kaki Yeo-woon, Nano berbicara.
[Mendeteksi tindakan bermusuhan pada otot kaki pengguna. Mengaktifkan mode pertahanan diri.]
"A-apa?! Nnnngaaaaaargh!"
Kadet kedua puluh tiga menjerit akibat sengatan listrik kuat yang mengalir melalui pisau. Ia terjatuh dengan seluruh rambutnya hangus. Cheon Yeo-woon membuka mata dan menatap kadet itu.
"Seperti yang kuduga."