Larut malam, Yeo-woon menyelesaikan latihan menggunakan simulasi Augmented Reality dan berjalan kembali ke asrama. Ia kelelahan setelah berlatih selama empat jam. Nano memang langsung menyembuhkan luka-lukanya, tetapi tubuhnya tetap terasa letih.
'Aku hanya menang satu kali dari lima belas duel.'
Yeo-woon menghela napas. Tanpa battle tutorial, duel pertamanya bahkan sudah berakhir setelah lima kali pertukaran serangan.
'Menghancurkan kepalanya? Tadi aku benar-benar bodoh.'
Suara Nano terdengar di telinga Yeo-woon yang masih merasa malu.
[Kemampuan Master akan meningkat seiring bertambahnya pengalaman. Pilihan gerakan dan jurus yang tepat akan semakin baik seiring perkembangan Master.]
Pada awal latihan, ia kalah enam kali berturut-turut. Namun, mulai duel ketujuh, ia mulai mampu membaca serangan Mukeum. Pada duel kesepuluh, Yeo-woon sudah bisa melancarkan serangan balasan yang tidak mampu diantisipasi avatar Mukeum. Pada duel terakhir, ia akhirnya menang setelah tiga puluh kali pertukaran serangan.
'Tapi itu pun hanya kemenangan ketika Mukeum menggunakan tiga jurus serangannya saja.'
Avatar Cheon Mukeum memiliki gerakan terbatas karena data yang dimiliki Yeo-woon belum lengkap. Meski begitu, mengalahkannya tetap bukan perkara mudah. Hal itu justru membuat Yeo-woon semakin bersemangat untuk berlatih.
'Hah. Beberapa hari lagi, akan kukalahkan avatar itu dengan mudah!'
[Dimengerti, Master.]
Itulah target pertamanya. Namun, ada satu hal yang tidak diketahui Yeo-woon. Avatar Mukeum memang dibuat berdasarkan pengalaman Yeo-woon dalam pertarungan nyata, tetapi avatar itu mengetahui seluruh jurus bela diri yang bisa digunakan Yeo-woon. Artinya, jika Yeo-woon mampu mengalahkan avatar yang mengetahui semua gerakannya dan tidak pernah kelelahan, itu sebenarnya sudah merupakan pencapaian besar.
Ketika kembali ke kamar kelompok kedelapan, suasana mendadak hening.
'Dia datang!'
'Bahkan tidak ada luka sedikit pun!'
Jelas bahwa murid-murid lain sudah mendengar kejadian yang berlangsung sebelumnya. Mereka kini mengetahui seberapa kuat Yeo-woon. Meski begitu, mereka masih takut terhadap pengaruh Loyal Clan di dalam Cult, sehingga tidak ada yang berani mendekati atau mengajaknya bicara.
Saat Yeo-woon berjalan melewati bagian tengah kamar menuju tempat tidurnya, para murid menyingkir untuk memberinya jalan. Perasaan ini sangat berbeda dibandingkan hari pertama ia masuk akademi, ketika orang-orang memandangnya dengan jijik atau iba.
'Jadi, seperti inikah rasanya memiliki kekuatan?'
Ia baru saja mengalahkan salah satu pangeran, tetapi perubahan sikap orang-orang begitu besar sampai-sampai Yeo-woon hampir tertawa.
'Tempat tidurku yang mana?'
Yeo-woon melihat sekeliling untuk mencari tempat tidurnya. Seseorang kemudian berlari menghampirinya. Orang itu adalah murid nomor 23, yang kepalanya ditutupi kain biru. Dengan sopan, ia menunjuk tempat tidur menggunakan kedua tangan dan mempersilakan Yeo-woon ke sana.
“Tempat tidur Pangeran ada di sini.”
“Oh.”
Murid nomor 23 itu bertingkah seolah-olah dirinya pelayan Yeo-woon. Murid-murid lain pun kebingungan.
'Apa? Apa yang sedang dia lakukan?'
Sebagian besar murid tidak memahami tindakannya. Namun, bagi murid nomor 23, ini adalah kesempatan untuk mengambil risiko. Sebelumnya, ia dipukuli di depan semua orang karena kegagalannya, dan janji untuk melindungi Clan-nya pun sudah tidak berarti lagi.
'Bajingan!'
Cheon Mukeum terus mengancam akan memusnahkan Clan milik murid nomor 23 itu begitu ia keluar dari akademi. Ancaman tersebut membuatnya semakin marah. Ketika melihat Mukeum kembali empat jam sebelumnya dalam keadaan terluka, ia akhirnya mengambil keputusan.
'Kalau memang aku akan mati, sekalian saja kuambil risiko ini.'
Ia memutuskan untuk berpihak kepada Cheon Yeo-woon dalam persaingan memperebutkan takhta pewaris. Sejak saat itu, ia menganggap Yeo-woon sebagai tuannya.
“Kau berbeda dari sebelumnya.”
Yeo-woon tahu bahwa sikap murid nomor 23 itu berubah sejak pertemuan mereka di ruang medis. Kini, ia bukan sekadar takut kepada Yeo-woon.
“Apa yang kau inginkan dariku?” tanya Yeo-woon.
Murid nomor 23 itu sempat ragu. Namun, tak lama kemudian ia berlutut dengan satu kaki, merapatkan kedua tangan sebagai tanda hormat, lalu berkata, “Aku, Hu Bong, murid nomor 23, bersumpah akan mengabdi kepadamu sebagai tuanku!”
Para murid berbisik kaget. Yeo-woon pun terkejut. Ia memang selalu berpikir ingin memiliki pasukan sendiri, tetapi tidak menyangka hal itu akan terjadi secepat ini.
“Kau ingin menjadikanku tuanmu?”
“Aku mohon maaf atas sikap kasarku di ruang medis. Terimalah aku sebagai pelayanmu dan izinkan aku mengabdi kepadamu!”
Yeo-woon mulai berpikir. Berbeda dengan Guard Jang yang dikirim untuk melindunginya atas perintah Lord, melihat Hu Bong yang secara sukarela ingin menjadi pengikutnya membangkitkan sesuatu dalam diri Yeo-woon.
'Tolong! Kumohon!'
Hu Bong mendongak menatap Yeo-woon. Yeo-woon tersenyum tipis dan mengangguk. Hu Bong pun membungkuk hingga dahinya menyentuh lantai karena terlalu gembira.
“Terima kasih! Aku akan mengabdi kepadamu selamanya!”
Tepat pada saat itu—
“HAH! Tidak kusangka aku harus menyaksikan pemandangan menjijikkan seperti ini!”
Itu suara Cheon Mukeum. Ia kembali bersama Jahyun yang baru saja menyelesaikan latihan tambahan.
“Dasar serangga. Berani-beraninya kau bersumpah setia kepada bocah kampung?!”
Jahyun sudah kelelahan, tetapi ia tetap mengernyit dan melontarkan hinaan kepada Hu Bong. Hu Bong ketakutan sampai tubuhnya gemetar. Namun, ia tidak mengangkat kepala. Ia hanya menatap Yeo-woon. Melihat hal itu, Yeo-woon mengambil keputusan. Perlahan, ia menoleh ke arah Jahyun.
“Berani-beraninya kau menghina pelayanku?”
“Apa?”
Suara dingin Yeo-woon membuat Jahyun terkejut. Jika Yeo-woon yang dulu, Jahyun pasti sudah langsung menerjangnya. Namun, ia sudah mendengar kabar bahwa Mukeum kalah, meski kabarnya kekalahan itu terjadi secara tidak sengaja.
“Justru kaulah serangga yang selalu mengekor di belakang orang lain.”
“A-apa katamu?”
“Kenapa gagap begitu? Kau takut?”
Yeo-woon mengejeknya. Jahyun pun naik pitam.
“Bocah kampung!”
Jahyun melompat menyerang Yeo-woon. Namun, Yeo-woon memutar tubuh bagian atas untuk menghindar, lalu menghantam bagian belakang leher Jahyun.
“ARGH!”
Mata Jahyun berputar ke atas dan ia langsung pingsan. Serangan itu merupakan teknik tinju dasar Loyal Clan yang telah dilatih Yeo-woon sepanjang sore. Latihan itulah yang membuatnya mampu melakukannya.
“Dia bahkan tidak ada apa-apanya dibandingkan avatar.”
Yeo-woon bergumam. Hu Bong menatapnya dengan mata terbelalak penuh kekaguman.
'Ah! Keputusanku ternyata benar!'
Tadinya ia masih memiliki keraguan. Namun, melihat Yeo-woon menundukkan pengikut pangeran lain hanya dengan satu serangan membuat semua keraguannya lenyap.
“Apa? Kau mau melawanku lagi?”
Yeo-woon menatap Mukeum yang berdiri di pintu masuk sambil melotot kepadanya. Namun, reaksi Mukeum kali ini berbeda dari yang diperkirakan.
“...Hmph. Nikmati saja keadaanmu sekarang. Tidak ada yang akan berubah.”
Mukeum mengabaikan Yeo-woon, berjalan menuju tempat tidurnya, lalu berbaring.
'Barusan Cheon Mukeum menghindarinya?'
'Tidak mungkin!'
Tindakan Mukeum membuat semua murid terperangah. Ia dikenal sangat kasar dan mudah menggunakan kekerasan, tetapi kali ini ia justru menghindari pertarungan dengan Yeo-woon. Sejak saat itu, suasana kamar kelompok kedelapan mulai berubah. Para murid mulai menunjukkan ketertarikan kepada Cheon Yeo-woon. Mereka memang belum bertindak seperti Hu Bong, tetapi mulai muncul pertanyaan dalam benak mereka: jangan-jangan...
Tak lama kemudian, hari ujian kedua pun tiba. Semua murid berkumpul di lapangan latihan dengan pedang sungguhan dan perisai besi di tangan.