Hou Jinchang berusaha menahan dua puluh empat serangan pedang sekaligus, tetapi ia hanya mampu mengimbangi tiga di antaranya. Ia segera menyelimuti tubuhnya dengan energi pertahanan.
Jari Yeo-woon menekan titik darahnya dan menimbulkan rasa sakit. Jika Yeo-woon memegang pedang sungguhan, serangan itu mungkin sudah membunuh Jinchang. Bahkan dengan tangan kosong, gerakan pedang yang kuat itu terasa seperti badai ganas dan membuat tubuh Jinchang berputar.
“Aaaargh!”
Hou Jinchang segera mengerahkan seratus persen energi dalamnya untuk bertahan. Untungnya, energi dalam yang terkandung dalam gerakan itu tidak melampaui kekuatannya sendiri.
Dengan susah payah, Hou Jinchang berhasil melepaskan diri dari tekanan tersebut dan mendarat di tanah. Namun, keseimbangannya hilang dan ia jatuh berlutut.
Semua kadet ternganga karena terkejut. Mereka kagum karena Cheon Yeo-woon mempelajari teknik pedang yang begitu kuat. Namun, hal yang lebih mengejutkan adalah ia berhasil membuat Hou Jinchang berlutut.
‘...Berhasil seperti simulasi.’
Yeo-woon sendiri juga sangat senang karena teknik itu bekerja sesuai rencana. Gerakan Seven Demon Sword milik Hou Jinchang sangat mirip dengan teknik pedang penangkal yang ditemukan pada pedestal batu mutiara biru. Namun, gerakan Hou Jinchang masih berada pada tahap awal teknik tersebut.
Ketika teknik pedang penangkal itu mencapai kesempurnaan dengan dua puluh empat gerakan, Seven Demon Sword hanya memiliki delapan gerakan. Karena itulah teknik tersebut tidak cukup untuk menahan Sword Force of the Sky Demon.
‘Gerakan ini...’
Hou Jinchang menatap Yeo-woon dengan mata bergetar. Yeo-woon sendiri belum menurunkan kewaspadaan dan masih siap menghadapi ronde berikutnya.
‘Dia belum selesai. Pertarungan ini belum berakhir.’
Yeo-woon memang unggul dalam teknik gerakan, tetapi ia merasakan energi kuat Hou Jinchang mulai meledak keluar. Yeo-woon hampir menembus tingkat master, tetapi masih jauh dari tingkat grandmaster.
‘Menarik sekali, Yeo-woon.’
Hou Jinchang kembali mengambil posisi siap. Ia belum menggunakan teknik miliknya sendiri, tetapi juga tidak menahan diri. Kini ia ingin bertarung melawan Cheon Yeo-woon dengan kemampuan terbaiknya.
“Hmph!”
Hou Jinchang mengembuskan napas. Energi yang sangat kuat mulai keluar dari tangannya dan membuat lantai batu retak. Ia sedang mengeluarkan energi pedang Yeo-woon yang telah menyusup ke dalam tubuhnya.
‘Dia mengeluarkan energinya?’
Mata Yeo-woon membesar. Pendekar yang telah berlatih hingga tingkat tinggi memiliki aliran energi yang bebas di dalam tubuh. Karena itu, mereka dapat dengan mudah mengeluarkan energi asing yang menyerang tubuhnya.
Hou Jinchang bangkit. Yeo-woon kembali bersiap.
Pertarungan belum berakhir. Namun, sesuatu yang tak terduga terjadi. Hou Jinchang yang tampaknya hendak membalas serangan justru menarik kembali energinya.
‘Hah?’
Jinchang tersenyum kepada Yeo-woon yang tampak bingung.
“Luar biasa. Kau benar-benar berubah dari hari ke hari.”
‘Mungkin cult kita baru saja melahirkan monster yang kekuatannya di luar imajinasi.’
Itulah yang dipikirkan Jinchang, tetapi ia tidak mengatakannya dengan lantang. Ia lalu melepaskan tag kuning dari dadanya.
‘Hah?’
‘Benarkah?’
Para kadet langsung bersemangat.
“Aku mengakui kekalahanku. Kau memang layak menjadi pemimpin kelompok. Tag ini milikmu.”
Mendengar ucapan itu, para kadet bersorak. Wajah mereka memerah karena kegembiraan setelah menyaksikan sesuatu yang sebelumnya dianggap mustahil menjadi kenyataan.
‘Dia benar-benar berhasil!’
‘Apa ini sungguhan?’
‘Dia memang monster!’
Memang bukan kemenangan mutlak, tetapi Yeo-woon telah membuat Hou Jinchang berlutut. Para kadet yang juga anggota cult tentu saja tidak mungkin tidak bersemangat melihat kekuatan seperti itu.
Yeo-woon membungkuk kepada Hou Jinchang.
“Terima kasih, Instruktur.”
“Jangan berterima kasih kepadaku. Kau mendapatkannya dengan kemampuanmu sendiri.”
Jinchang tersenyum dan meletakkan tag itu ke tangan Yeo-woon.
Setelah lima hari, Yeo-woon akhirnya kembali menjadi pemimpin kelompok. Namun, tag itu terasa jauh lebih berat setelah semua kejadian yang dialaminya.
‘Aku tidak akan pernah melupakan ini.’
Tiba-tiba ia mendengar seseorang berteriak.
“Master!”
Orang itu adalah Hu Bong. Ia sama sekali tidak menyangka Yeo-woon akan muncul entah dari mana dan langsung merebut tag kuning lainnya. Semua kejadian ini terasa begitu menggembirakan.
“Hu Bong.”
“Master! Kami sudah menunggu kepulangan Anda!”
Namun, ada orang lain yang datang. Seseorang menerobos kerumunan para kadet dan menghampiri Yeo-woon.
‘Bakgi?’
Yeo-woon tidak tahu bahwa Bakgi telah bergabung dengan kelompoknya selama ia dipenjara. Bakgi tampak canggung, lalu berlutut di hadapan Yeo-woon.
Semua kadet di sekitar mereka menoleh.
‘Hah?’
‘Kenapa Bakgi berlutut?’
‘Apa yang sedang terjadi?’
Bakgi adalah kadet yang kekuatannya setara dengan seorang pemimpin kelompok. Karena itu, para kadet kebingungan. Mereka tidak tahu apa yang terjadi sehari sebelumnya dan mengira Bakgi masih merupakan pemimpin kelompok yang memiliki tag.
“Bakgi, apa yang sedang kau lakukan?” tanya Yeo-woon.
Bakgi lalu berseru lantang,
“Pertama-tama, izinkan aku mengucapkan terima kasih! Aku, kadet ke-18 Bakgi, berhasil selamat dari serangan racun Poison Clan berkat Pangeran Cheon Yeo-woon!”
“Hah?”
Orang-orang mulai berbisik kaget.
‘Apa? Poison Clan mencoba membunuh kadet ke-18?’
‘Apa yang sebenarnya terjadi?’
Wajar jika para kadet terkejut mendengar hal itu. Selama ini mereka hanya tahu bahwa Yeo-woon telah menghancurkan energi dalam Cheon Jongsum. Tindakan itu tampak seperti kebodohan karena sengaja memprovokasi Poison Clan. Namun, jika ucapan Bakgi benar, berarti Yeo-woon justru sedang menolong Bakgi.
“Aku benar-benar tersentuh oleh tindakan Anda. Anda bahkan sampai menerima hukuman penjara demi saya.”
‘Hm? Kenapa dia berbicara begitu sopan?’
Yeo-woon sedikit mengernyit karena tahu bagaimana Bakgi biasanya berbicara. Namun, ia menyadari maksud tindakan Bakgi dan memilih diam.
‘Apa? Jadi kadet ke-7 melakukan semua itu untuk menyelamatkan kadet ke-18?’
‘Tapi untuk apa?’
Para kadet semakin terkejut. Bakgi kemudian membungkuk.
“Aku, Bakgi, mulai hari ini akan mengabdi kepada Pangeran Cheon dengan nyawaku!”
‘Ah.’
Yeo-woon tertegun. Jika Bakgi merencanakan semua ini sendiri, tindakannya sungguh luar biasa. Bakgi yang sebelumnya belum menjadi anggota kelompok Yeo-woon baru saja mengumumkan kepada seluruh kadet bahwa ia akan bergabung dengan Yeo-woon karena tindakan mulia pemuda itu.
Di antara para kadet, seorang pria berotot berdiri sambil tersenyum. Dia adalah Ko Wanghur. Ia mengirim pesan telepati kepada Bakgi.
[Kerja bagus. Meskipun agak canggung.]
[...Aku hanya akan mengikuti maumu kali ini.]
[Hahaha. Itu sudah cukup.]
Tindakan Bakgi sebenarnya merupakan rencana Ko Wanghur. Ia memikirkan strategi itu dengan cepat ketika para kadet sedang bersorak. Bakgi kemudian harus berakting di depan semua orang demi menjalankan rencana tersebut.
Pada saat yang sama, dua Instruktur sedang menaiki tangga gedung utama. Mereka adalah Instruktur Hou Jinchang dan Impeng.
“Suasana di luar berisik sekali.”
Impeng tentu tahu alasannya.
“Apakah tidak apa-apa, Sir?”
“Kenapa tidak? Dia memang pantas mendapatkan pengakuan seperti itu.”
“Baik, Sir.”
Impeng juga menyaksikan pertarungan tadi. Awalnya ia khawatir, tetapi Yeo-woon kembali mengejutkannya.
“Saya benar-benar terkesan. Bagaimana dia bisa mempelajari ilmu bela diri seperti itu?”
Impeng sudah berpengalaman menggunakan pedang, tetapi bahkan ia pun terkejut melihat teknik tersebut. Aneh rasanya karena selama bertahun-tahun berada di cult, ia belum pernah melihat ilmu pedang seperti itu.
“Apakah Right Guardian juga mengajarkan teknik itu kepadanya?”
“Aku tidak yakin. Namun, dia memang pendekar luar biasa. Mungkin saja begitu.”
“...Hm.”
Apakah seorang pengguna teknik pedang akan mengajarkan ilmu pedang kepada muridnya? Impeng merasa hal itu aneh, tetapi sepertinya itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal.
Saat mereka tiba di lantai tiga, Impeng berbelok menuju kantor para Instruktur. Namun, Hou Jinchang terus menaiki tangga.
“Hah? Anda tidak ikut ke kantor?”
“Pergilah dulu. Aku ingin beristirahat.”
“Baik, Sir.”
Hou Jinchang naik hingga ke atap gedung utama. Di dekat pagar atap, seseorang berdiri dengan rambut merah panjang yang berkibar tertiup angin.
“Chief.”
“Kemarilah.”
Hameng tidak menoleh. Ia sedang memandang kerumunan di bawah.
“Aku tidak akan menahan diri jika bukan karena pesan telepatimu.”
“Siapa pun pasti akan melakukan hal yang sama jika ditantang dengan gerakan pedang seperti itu.”
Hameng telah menyaksikan pertarungan sejak awal. Ia melihat dengan jelas gerakan pedang Yeo-woon yang sangat kuat.
Hou Jinchang menghampiri Hameng dan berbicara dengan suara pelan.
“Ketika masih muda, aku berkali-kali terlibat dalam perang melawan Unorthodox dan Orthodox. Tentu saja, aku juga pernah bertempur bersama Lord dalam banyak kesempatan.”
“...”
“Saya yakin Anda sebagai Guardian mengetahui hal ini jauh lebih baik daripada saya.”
Lee Hameng menyipitkan mata. Ia memahami maksud ucapan Jinchang.
Hou Jinchang bergumam kepada Hameng yang masih diam memandang ke bawah,
“Gerakan pedang itu... kalau aku tidak salah, sangat mirip dengan Sword Art of the Sky Demon milik Lord. Tidak... memang mirip, tetapi ada sesuatu yang jauh lebih hebat di dalamnya.”