Hati serasa jatuh ke jurang, semua orang serentak mundur ketakutan saat “iblis” itu akhirnya mengarahkan pedangnya pada mereka.
Namun tatapan mereka masih menempel pada Zhuo Fan—seperti orang tenggelam yang menemukan seutas tali terakhir.
[Bro, m-masih punya kartu lain nggak?]
Zhuo Fan bergumam pelan, lalu mengangkat tangan dan bertepuk sekali, santai, tanpa sedikit pun aura panik seperti yang tampak pada yang lain.
Tap~
Ouyang Lingtian dan para tetua berdiri di sisi kanannya dengan raut serius. Mereka menangkap maksud di balik gerakan sederhana itu.
Alis Invincible Sword sedikit berkedut, tatapannya tampak bingung.
“Sir, Anda terlalu baik. Hal yang pantas kami lakukan hanyalah mengucapkan terima kasih atas kebaikan itu.”
Tepukan pelan itu berhenti, lalu Zhuo Fan berkata,
“Terima kasih sudah membuat kami menyaksikan pertarungan langka barusan. Terima kasih sudah membiarkan aku mengintip sejauh apa puncak kultivasi manusia bisa dicapai. Itu membuat tujuanku menjadi jelas—dan untuk itu, aku berhutang budi padamu.”
Zhuo Fan menundukkan badan dan memberi hormat tulus. Ouyang Lingtian dan dua tetua lainnya ikut membungkuk.
Wajah para Sword King kaku.
[Lagi ngapain ini orang?]
Kelompok Ouyang Changqing melongo.
“Big brother Zhuo, Ayah, kalian semua lagi ngapain sih? Monster itu datang buat bunuh kita, dan kalian… malah membungkuk? Sekarang itu waktunya mikirin gimana kita kabur, bukannya ngasih salam perpisahan…”
“Kau nggak paham, Changqing!”
Ouyang Lingtian memecah keheningan.
“Di dunia kita, praktisi tidak bisa memilih. Ingat itu. Semua urusan kita adalah bagian dari lingkaran ini. Tapi sebagai kultivator, memberi hormat kepada yang kuat adalah keharusan. Kalau bahkan di momen seperti ini kau masih menolak untuk mengakui puncak kekuatan, berarti dunia fana masih mencengkeram hatimu—dan itu akan menghalangimu mencapai puncak.”
“Kita hidup terlalu lama sampai lupa tujuan awal kita mengejar Dao. Sekarang, setelah bertemu Sir Zhuo, tindakan dan ucapannya membuka mata kita. Banyak orang mengaku praktisi, tapi hati mereka tertinggal jauh. Kita sudah tersesat terlalu lama!”
Murong Lie menghela napas penuh kebijaksanaan. Ketiganya kembali menatap Zhuo Fan dengan rasa hormat yang berbeda.
Sebagai sesama kultivator, pemuda ini mengerti esensi yang mereka sendiri—para “tetua”—sudah lupakan. Tak heran mereka tertinggal jauh.
Ouyang Changqing terpaku, lalu tersentak lagi saat mengingat masih ada monster yang melayang di atas kepala mereka.
Invincible Sword justru tampak seolah… ikut bersimpati. Dalam tatapan itu ada ketenangan yang jarang muncul—seolah ia mengakui keempat orang di bawah sebagai “selevel”.
Hal seperti itu… tak pernah terjadi sebelumnya.
Invincible Sword adalah yang terkuat di dunia, baik di antara manusia maupun beast. Siapa yang pantas disebut setara dengannya? Namun kali ini, sorot matanya jelas menunjukkan pengakuan itu. Para Sword King sampai kebingungan sendiri.
Baili Yutian menyarungkan Sundering Sword, lalu membalas dengan mengangkat tangan dan memberi salam hormat, penuh respek.
“Aku mengembara seorang diri selama puluhan tahun, dan hari ini akhirnya bertemu rekan sejati di jalan kultivasi. Terutama Sir Zhuo—usia muda, tetapi pemahaman terhadap Dao begitu mendalam, tanpa keangkuhan maupun kebodohan. Aku sangat menghormatimu. Sayang sekali, meski hati kita sejalan, posisi kita berseberangan. Atas nama lingkaran praktisi, aku tidak punya pilihan selain mengambil kepala kalian. Terutama kepalamu, Sir Zhuo—itu mutlak. Adalah keberuntungan besar bagiku bisa bertemu denganmu hari ini. Tapi sekarang waktunya berpisah…”
Baili Yutian menghela napas dalam-dalam, seperti sungguh menyesal, kemudian tatapannya mengeras. Ia kembali mengangkat pedang dan mengarahkannya pada Zhuo Fan, niat membunuh terpancar jelas.
Ouyang Changqing hampir menangis.
Di kepalanya, ia mengira Zhuo Fan sedang memainkan pendekatan “halus”, mengangkat sisi heroik Invincible Sword, berharap sesama “pahlawan” saling menghargai lalu melepaskan dendam. Dan tadi, cara itu tampaknya berhasil juga.
Sampai si kakek tua itu balik badan, mencabut pedang dan tetap berniat mengeksekusi mereka.
[Brother Zhuo, dia nggak hargai perasaanmu sama sekali. Terus kita sekarang gimana? Kalau tahu ujung-ujungnya begini, aku mending langsung mati saja dari tadi tanpa banyak drama. Sekarang sudah malu, masih mau dibunuh pula…]
Mana mungkin dia bisa memahami cara pandang para kultivator sejati? Setidaknya, di antara kalangan ini, semua urusan—baik dendam, kepentingan, maupun penghormatan—jelas batasnya. Respek tidak menghapus kewajiban menyelesaikan urusan.
Selama kau menolak mengakui kekuatan lawan, kau sendiri tak akan pernah tumbuh. Potensimu justru dihancurkan oleh penyangkalanmu sendiri.
Mudah diucapkan, tapi hampir tak ada yang benar-benar bisa melakukannya.
Zhuo Fan yang memulai, Ouyang Lingtian dan para tetua pun tersadar, dan karena itu mendapatkan rasa hormat tulus dari Invincible Sword—namun juga, sekaligus, membuat Baili Yutian semakin ingin membunuh Zhuo Fan.
Ia tahu pemuda ini akan melesat tinggi dan suatu hari bisa menjadi ancaman.
Ia boleh saja mendambakan lawan yang tangguh, tapi justru karena melihat potensi itu, sisi manusiawinya merasa gentar. Ia harus mematikannya sekarang, sebelum terlambat.
Hati manusia memang penuh kontradiksi. Bahkan yang terkuat pun tak luput darinya.
Pedang Invincible Sword perlahan terangkat, bergetar ringan, menabuh semacam “nada duka” yang mengantar semua yang hadir menuju neraka.
Ouyang Lingtian terluka parah, namun kini sama sekali tak menunjukkan ketakutan. Ia mengangkat pedangnya, mengarah ke langit.
Ketiga tetua itu akhirnya tidak lagi berdiri demi orang lain, bukan lagi demi bertahan semata—melainkan menantang puncak dunia untuk jalan Dao mereka sendiri.
Hati yang terpaut pada Dao melunturkan rasa takut. Saat seluruh dunia masuk ke dalam hatimu, barulah kau memahami segalanya.
Di saat genting ini, para puncak dari masing-masing daratan akhirnya memperlihatkan “kelas” mereka yang sebenarnya. Para Sword King bahkan bisa merasakan perubahan itu, sekalipun ketiganya babak belur. Sekeliling mereka seolah menarik energi dunia, mirip dengan yang terjadi pada Patriarch.
[Hati mereka… tumbuh…]
Alis para Sword King tegang, hati mereka ikut tenggelam.
[Mereka harus mati di sini, sekarang juga, sebelum mereka tumbuh cukup kuat untuk melampaui Sword King…]
[Kalau tidak, masa depan akan jauh lebih berbahaya…]
Ouyang Changqing, tentu saja, sama sekali tidak peka terhadap perubahan ini, masih saja gemetaran.
[Nggak mungkin tiga orang setengah hancur begini bisa mengalahkan monster itu…]
[Habis sudah, tamat riwayat…]
“Tunggu!”
Pertarungan berat sebelah itu tinggal selangkah lagi dimulai ketika Zhuo Fan tiba-tiba bersuara.
“Sir, aku menyarankan Anda menghentikannya sampai di sini… dan mundur.”
“Takut, ya?”
“Ha-ha-ha, bukan takut, tapi sayang.”
Zhuo Fan menghela napas.
“Sebelumnya aku tidak terlalu peduli apa yang terjadi padamu. Tapi setelah menyaksikan pertarunganmu, aku menyadari kau adalah lawan yang… pada akhirnya harus aku kalahkan sendiri. Sekarang kekuatanku belum cukup, jadi aku ingin kau tetap hidup—agar kelak bisa kuhadapi dengan tanganku sendiri. Akan sangat disayangkan kalau kau mati di sini dengan cara lain.”
Baili Yutian tertegun sesaat, lalu tertawa keras.
“Sir Zhuo, cara bicaramu benar-benar membingungkan. Bahkan aku sulit mengerti. Kalau kau sudah punya kekuatan, kenapa menunggu untuk membunuhku? Kalau tidak punya, buat apa bicara soal mengambil nyawaku? Dan atas dasar apa aku harus membiarkanmu pergi, hanya untuk kembali nanti menyusahkanku?”
“Sir Invincible Sword, tak ada yang bertentangan di situ.”
Zhuo Fan tersenyum.
“Aku ingin nyawamu, tapi aku ingin meraihnya dengan pertarungan langsung, bukan lewat cara lain yang merusak kesenangan kita. Kalau aku menghabisimu dengan cara lain, duel yang seharusnya terjadi tak akan pernah ada. Karena itu, kupikir sebaiknya sir menghemat tenaga—biarkan kami hidup, dan kelak kita selesaikan urusan ini secara adil. Pemenangnya masuk Devil Mountain, dan yang kalah terkubur di tanah.”
Mata Invincible Sword bergetar.
“Devil Mountain? Bukankah kau berasal dari sana? Kenapa kau bilang ingin masuk ke sana?”
“Terus terang saja, aku memang dari Devil Mountain… tapi belum cukup kuat untuk pulang ke sana.”
Zhuo Fan menggeleng, lalu membuka dirinya pada satu-satunya lawan yang ia akui.
“Sir, lima daratan ini sempit. Baru di dalam Devil Mountain nanti kau akan melihat dunia para kuat yang sesungguhnya. Di sana, barisan ahli seperti tak berujung. Kekuatanmu sekarang… bahkan hampir tak terhitung. Dragon Breath Pill yang kau sebut “mainan” itu—di Devil Mountain bahkan tidak masuk kategori mainan. Tapi aku punya sesuatu yang jauh lebih menakutkan, sesuatu yang bisa melenyapkanmu tanpa sisa. Sir tertarik melihatnya?”
Baili Yutian menatap tajam, bibirnya tak lagi mengeluarkan satu kata pun.
Saat itulah kabut tebal menjalar dari arah laut, merayap masuk ke daratan, membawa angin dingin yang menggigit…
[Bagian ini kerasa banget “kode etik” antar monster puncak: saling hormat, saling ingin bunuh, dan tetap pakai tata krama. Zhuo Fan bahkan secara terang-terangan nge-booking Baili Yutian sebagai “boss terakhir” pribadinya—dan sekarang kabut dari laut ini jelas bukan hal kecil. 😈🌊]