Deru ombak membeku jadi puncak-puncak es sejauh mata Qiao’er memandang. Ia menggosok kedua lengannya yang menggigil.
“Father, jadi ini dunianya Sea Ao, Ice Mountain?”
“Ini salah satu dari tiga zona mematikan yang paling banyak menelan korban jiwa.”
Zhuo Fan menarik pandangannya dari langit putih yang disapu badai salju, lalu menunduk ke hamparan laut yang membeku bening seperti cermin raksasa. Permukaannya berkilau indah… tapi di bawah sana, ribuan mayat membeku dalam berbagai pose mengerikan.
“Dragon Ancestor benar. Sea Ao membenci manusia sampai ke sumsum tulang. Binatang buas yang memakan manusia itu wajar—bagian dari naluri. Tapi ini beda. Dia mempermainkan mereka, menjadikannya hiburan. Hatinya sakit sekali sampai aku ragu dia bahkan mau mendengar kita bicara.”
“Father jangan lupa, aku bukan manusia. Paling tidak, dia pasti mau dengar aku dulu dong, he-he-he…”
Qiao’er menjulurkan kepala, wajahnya penuh percaya diri.
Tawa cekikikan yang menyeramkan menggema dari segala arah.
“Hi-hi-hi… semua makhluk kabur saat merasakan kehadiranku, tapi kalian malah datang mendekat. Ini keberanian, atau kebodohan? Kalian datang mencariku dengan sadar, tahu betul siapa aku. Kalian bahkan kenal si naga tua itu. He-he-he, ini akan menarik.”
Zhuo Fan dan Qiao’er saling melirik, lalu mengangguk pelan.
Menyebut Dragon Ancestor dengan cara santai begitu… jelas ini Heaven Sealing Sea Ao. Ada semacam hubungan di antara mereka.
[Kalau dia masih mau bicara, berarti masih ada peluang negosiasi.]
“Senior Sea Ao, nama saya Zhuo Fan. Atas rekomendasi Dragon Ancestor, saya datang memohon bantuan senior untuk menyelamatkan putra saya. Saya akan berhutang budi seumur hidup.”
Zhuo Fan membungkuk ke langit.
Sea Ao terkekeh tipis sebelum suara seraknya kembali terdengar.
“Menyelamatkan, ya? Hi-hi-hi… kenapa aku harus melakukannya? Kalau si naga tua mengutusmu kemari, kau pasti sudah tahu seberapa dalam luka yang manusia tinggalkan padaku. Sekarang aku harus bersembunyi di tempat ini, tak berani keluar karena kalau muncul sedikit saja, lima pedang itu akan menjadikanku sarang lebah. Aku dan manusia adalah musuh bebuyutan. Biar kubantai sampai dunia kering darah pun, kebencian ini takkan padam. Dan kau datang minta bantuan? Lelucon semesta macam apa ini, ha-ha-ha…”
“Bukan, bukan, senior Sea Ao! Yang mau diselamatkan bukan manusia, tapi kakak saya!” Qiao’er cepat menyela.
Sea Ao menyindir, “He-he-he, terima kasih mengingatkanku, gadis kecil. Barusan kau begitu percaya diri bilang aku pasti mau mendengarmu. Cukup berani juga. Coba jelaskan, dari mana datang kepercayaan diri itu? Kita bahkan tidak saling kenal. Naga tua mungkin mengutusmu, tapi itu bukan jaminan aku akan setuju. Humph.”
“Ehm… senior Sea Ao, aku adalah calon Thunder Phoenix. Kita ini satu kubu. Tolong bantu aku kali ini, nanti aku balas.”
Pipi Qiao’er memerah, lalu ia mencoba pendekatan lembut.
“Di dunia luas ini, cuma ada lima sacred beast. Kita harus bersatu melawan manusia yang semakin menggila.”
Heaven Sealing Sea Ao terdiam sejenak.
Lalu ia tertawa lagi, getir dan tajam.
“Thunder Phoenix kecil, baru menerima warisan dan belum benar-benar menggantikan dia, tapi sudah berani mengaku sacred beast. Sacred beast itu puncak rantai makanan. Sementara kau? Masih jauh. Yang kau punya cuma bakat. Tapi sudah berani menempatkan diri di posisi yang sama denganku. Gaya bicaramu… bukan gaya sacred beast, tapi gaya manusia. Licik, penuh hitung-hitungan. Kau sudah terlalu dekat dengan mereka sampai bau manusiamu menempel. Kau tidak pantas menyebut diri sacred beast. Jika Thunder Phoenix tahu pewarisnya seperti ini, aku yakin dia akan mematahkan lehermu sendiri.”
Suasana seketika berubah membeku. Aura haus darah menghantam mereka seperti badai.
Qiao’er mundur ketakutan, dan Zhuo Fan langsung melangkah ke depan, berdiri di hadapannya.
Situasi jauh lebih buruk dari yang ia kira.
[Kebencian Sea Ao terhadap manusia sudah sedalam itu, sampai sacred beast yang “ternodai manusia” pun ingin dia bunuh.]
[Artinya, bukan cuma aku yang jadi target, tapi Qiao’er juga. Dan Sanzi—yang ingin kami selamatkan—jelas-jelas manusia. Untuk menitipkan nyawanya pada makhluk seperti ini…]
Zhuo Fan ragu. Sangat ragu.
Namun Sea Ao kembali tertawa.
“Hi-hi-hi… kau ketakutan, ya? Ucapanku barusan bikinmu merinding?”
Zhuo Fan tidak tahu arah pembicaraan ini akan dibawa ke mana.
“Thunder Phoenix kecil, aku hanya menjelaskan padamu bagaimana seharusnya sacred beast bersikap. Jangan sampai hanyut oleh cara berpikir manusia. Kalau kau menyalahi itu… yah, konsekuensinya urusanmu sendiri. Sacred beast itu impulsif, tidak suka berpikir panjang, ha-ha-ha…”
Tawanya terdengar seperti orang gila. Qiao’er gemetar.
Lalu Sea Ao mengubah topik.
“Jadi, siapa yang mau kalian selamatkan? Biar kulihat dulu.”
Zhuo Fan dan Qiao’er saling berpandangan. Zhuo Fan menyentuh cincin di jarinya, ragu.
Sea Ao bisa menebak isi pikirannya.
“Ha-ha-ha, memangnya aku tidak tahu kau resah? Tepat sekali, aku membenci manusia. Aku tidak akan sudi menolong mereka. Tapi seperti yang dikatakan Thunder Phoenix kecil tadi—kami para sacred beast cuma berlima. Kami sekeluarga. Satu saja jatuh, beratnya luar biasa. Kalau keluarga datang minta bantuan, aku tak bisa pura-pura tidak dengar. Mau tidak mau, aku ini paman kalian. Ada tanggung jawab, ha-ha-ha…”
“Father, biar aku yang minta.”
Qiao’er menatap Zhuo Fan, penuh harap. “Satu-satunya yang bisa menyelamatkan kakak adalah dia. Kita harus percaya. Dari kata-katanya, aku bisa merasakan dia tulus.”
[Ini tulus? Barusan dia bantai habis taktikmu dan menyalin gaya bicara manusia juga…]
Zhuo Fan menyipitkan mata. Ia tidak mudah percaya.
Sea Ao kembali mengejek,
“Ha-ha-ha, tipikal manusia. Sudah datang minta tolong, tapi tetap saja curiga. Beribu tahun berlalu, tabiat kalian tidak berubah. Hmph. Kau boleh curiga sesukamu. Tapi karena naga tua sudah merepotkan diri mengirimmu kemari, aku tidak akan mempersulit. Kalian boleh pergi.”
Hum~
Ruang di belakang mereka bergetar. Kabut hitam terbelah, membuka sebuah celah menuju dunia luar.
Masuk ke domain Sea Ao ternyata mudah. Keluar… sepenuhnya tergantung kehendak sang penguasa.
Dengan membuka jalan keluar, Sea Ao seperti berkata: aku bukan ancaman buat kalian… selama kalian pergi.
“Father!”
Mata Qiao’er berkilat. Ia tahu betapa langkanya kesempatan ini.
Domain Sea Ao terus bergerak mengikuti arus North Sea—tidak seperti Dragon Ancestor yang tetap di tempat. Untuk menemukan Sea Ao lagi nanti hampir mustahil. Kalau dia memutuskan menghindar, mereka bahkan tidak akan tahu ke arah mana harus mencari.
Ini mungkin satu-satunya kesempatan untuk menyelamatkan Sanzi.
[Sea Ao ini villain tapi realist banget: anti-manusia garis keras, sacred beast garis keras, sekaligus paman yang ogah-nggak-ogah tetap punya tanggung jawab. Dan sekarang bola keputusan ada di tangan Zhuo Fan—percaya atau pulang dengan tangan kosong. 😬]