Hu~

Di Allbeast Mountain Range, seekor burung raksasa setinggi ratusan meter hinggap di tebing, bulunya hitam kelam seperti malam, mata sedingin es. Di kepalanya berkedip sebuah titik kecil cahaya biru — Chaos Flame.

Spiritual beast sebesar itu… sedang merunduk hormat.

Di depannya berdiri seorang pria tinggi, yang baru saja menarik jarinya dari dalam cahaya itu.

Tak lain adalah Vaulting Kunpeng.

Cough~ cough~

Burung raksasa itu batuk dua kali, mencoba suara manusianya. Matanya berbinar bahagia, wajahnya tersenyum (sort of) sambil membungkuk.

“Terima kasih, Master, sudah memberiku pencerahan. Aku takkan pernah lupa budi ini.”

Kunpeng menghela napas.

“Aku hanya memberimu ini karena aku membutuhkannya darimu.”

Ia menatapnya tajam.

“Midnight War Owl, kau adalah 9th level imperial beast sama seperti Three-heads. Aku mempertimbangkan kalian berdua sebagai asistennya. Sekarang kaulah yang akan mewakiliku memimpin para beast.”

Midnight War Owl gemetar.

“M-master… tapi kakak Three-heads bilang ia akan segera kembali. Kalau dia melihat aku menggantikan posisinya, dia akan…”

Kunpeng tersenyum tipis.

“Kau teman yang loyal rupanya.”

Ia menggeleng lambat.

“Tapi ia tidak akan kembali. Karena itu aku menempatkanmu di posisinya.”

“Lalu kakak…”

Kunpeng menepuk titik Chaos Flame di kepalanya.

“Flame yang kuberikan itu adalah segelku. Aku tahu kondisinya lebih baik dari siapa pun. Sea Ao itu… tidak pura-pura. Kalau ia benar-benar turun tangan, maka Three-heads sudah pasti mati.”

Dia tertawa kecil.

“Dan naga tua itu pasti berpikir hal yang sama tentangku.”

Kunpeng berjalan pelan, menatap bulan yang menggantung di langit.

Ia sama sekali tak mengira bahwa Zhuo Fan-lah yang membunuh Three-heads.

Baginya, itu mustahil — Three-heads adalah imperial beast level tertinggi yang ia besarkan dengan tangan sendiri.

Jadi ia menyimpulkan: pasti Sea Ao pelakunya.

“War Owl, Sea Ao dulunya adalah yang paling lembut dan paling dekat dengan manusia di antara kita lima sacred beast. Tapi justru karena itu, ketika ia dikhianati… luka yang tertinggal tak pernah sembuh. Kebenciannya tak akan hilang. Zhuo Fan tak mungkin menembus kebencian itu. Ha-ha-ha… utusanku saja dibunuhnya. Sekarang mereka hanya bisa bergantung pada diri mereka sendiri.”

Kunpeng menatap bulan dengan cahaya misterius di matanya.

Midnight War Owl menunduk.

Ia meratapi kematian Three-heads, tapi masih menyimpan sedikit harapan.

[Kakak mati dalam tugas ini… semoga misinya berhasil, agar kematiannya tidak sia-sia.]

Cahaya bulan menerangi seluruh Allbeast Mountain, dan juga pertempuran di North Sea.

Seolah doa itu terbang melewati kabut hitam…

mendarat pada seorang lelaki yang sedang termenung.

Zhuo Fan.

[Haruskah aku mempercayainya atau tidak?]

Ia menatap pintu keluar domain Sea Ao… lalu ke mata Qiao’er yang penuh harapan.

Keputusan ini mungkin yang paling berat selama hidupnya.

Jika ia tidak percaya, ia dan Qiao’er bisa pergi sekarang.

Tapi mereka mungkin tak akan pernah bertemu Sea Ao lagi — dan Sanzi akan mati.

Jika ia percaya, ia menyerahkan Sanzi ke entitas yang penuh kebencian dan mudah berubah seperti badai.

Sea Ao bisa saja melampiaskan amarahnya dan membunuh Sanzi di tempat.

Kedua pilihan sama-sama buruk.

Zhuo Fan menggertakkan gigi.

“Anak manusia, aku lihat kau ragu. Kalau begitu… pergilah.”

“Father!”

Sea Ao menekan, Qiao’er semakin gelisah.

Whoosh~

Akhirnya, mata Zhuo Fan terbuka.

Dengan gerakan lembut, ia membawa keluar tubuh kecil Sanzi, yang masih tertidur. Wajahnya tenang dan damai…

“Senior Sea Ao, dia adalah putra Qilin. Kumohon bantu selamatkan hidupnya. Saya akan berterima kasih selamanya.”

“Huh? Qilin? Bagaimana putranya bisa jadi anakmu?”

“Dia anak angkatku. Kami saling bergantung.”

“Humph, anak angkat?” Sea Ao mengejek. “Jadi kau kumpulkan sacred beast kecil di sekelilingmu. Thunder Phoenix kecil, Qilin kecil… apa kau sedang mempersiapkan kekuatan untuk menguasai dunia? Kau tahu benar kapan mengulurkan tangan pada makhluk yang sedang terpuruk agar bisa kau manfaatkan nanti. Manusia sekeji kau belum pernah kulihat.”

Zhuo Fan tidak menyangkal.

Ia mengangguk.

“Benar. Dulu aku memang berpikir begitu.”

“Dulu? Maksudmu sekarang tidak?”

“Mereka anakku. Itu saja.”

“Omong kosong!”

Dunia berguncang oleh amarah Sea Ao.

“Tidak ada manusia yang tidak punya motif. Kau pasti mengambil mereka untuk dipakai!”

Zhuo Fan tersenyum tipis.

“Aku tidak menyangkal itu. Orang tua memang ‘menggunakan’ anaknya. Anak taat pada orang tua, orang tua melindungi mereka. Itu kesepakatan alami. Selama aku tidak menyakiti mereka, itu hubungan yang adil. Aku memberi mereka keluarga. Sebagai gantinya… mereka memberiku tujuan. Itu saja.”

“Omong kosong! Kau manipulatif!”

Lautan es bergetar.

Aura angin beku menyerang.

Qiao’er ingin membela, tapi Zhuo Fan mengangkat tangan menghentikannya.

“Dunia selalu seimbang, Senior Sea Ao. Aku memberi cinta dan rumah bagi mereka. Jika nanti mereka menyerahkan nyawa mereka demi keluarga, itu seimbang. Dan sekarang… demi menyelamatkan Qilin kecil, aku bersedia menyerahkan hidupku padamu untuk kau gunakan sesukamu.”

Ia menatap Sea Ao dengan serius.

“Senior terjebak di sini seperti tahanan. Tapi aku punya cara membebaskanmu. Tak lama lagi mortal domain akan hancur, dan seniorku, Dragon Ancestor dan Kunpeng, mendukungku. Kalau kau tidak percaya padaku… percaya saja pada mereka.”

“Manusia busuk! Selalu bernegosiasi! Dua binatang tua itu pasti sudah buta sampai percaya padamu! Aku tidak akan tertipu!”

Pekikan menggelegar.

Gelombang hawa dingin menyapu Zhuo Fan seperti badai.

Qiao’er berteriak, “Father!!”

Ia terbang ke depan, tapi sesuatu menghantam tubuhnya dan ia terpental ratusan meter.

Hu~

Angin sedingin maut melewati Zhuo Fan.

Dan dalam sekejap…

Zhuo Fan membeku total.

Terperangkap dalam es transparan, tubuh dan jiwanya terkunci.

Matanya kosong.

Ia tampak seperti patung es tak bernyawa.

“F-Father…”

Qiao’er tersungkur, lalu jeritannya mengguncang domain itu.

“FATHER!!!”

Blok es itu tak bergerak, tak bernafas.

“Hi-hi-hi…”

Suara Sea Ao merayap dari segala arah.

“Percuma. Saat aku membekukan manusia, bahkan jiwanya lenyap. Dia bukan lagi apa-apa kecuali sampel baru untuk koleksiku.”

“HEAVEN SEALING SEA AO!! KEMBALIKAN AYAHKU!!”

Qiao’er gemetaran, amarah dan kesedihan hampir menghancurkan dirinya.

“Hurt him, and I’ll kill you myself someday!!”

“Hi-hi-hi, berani juga kau.”

Sea Ao mencibir.

“Tapi santai saja… aku beri kau pilihan.”

Suaranya menjadi gelap dan dingin.

“Kalian datang untuk menyelamatkan Qilin kecil, bukan?”

Ia tertawa panjang.

“Sekarang kau yang menentukan… siapa yang hidup, dan siapa yang mati.”

“Ayahmu…

atau Qilin kecil itu?”

[Sea Ao ini benar-benar “bos terakhir” versi psikologis—logic-nya twisted tapi konsisten dengan rasa sakit dan pengkhianatan yang dia alami. Dan final line itu… ugh, cliffhanger sadis. 😭🔥!]