Aula besar penuh sesak, hiruk pikuk para tamu yang sudah menempati tempat duduk masing-masing. Luo Yunhai tiba di kursi utamanya bersama sang istri. Ia berdiri, menangkupkan tangan dan tersenyum hangat.
“Para Sect Leader, Venerable, Clan Head, para Elder—merupakan kehormatan bagi saya karena kalian semua bersedia hadir di hari ulang tahun saya yang sederhana ini. Atas nama Luo Alliance, saya mengucapkan terima kasih, begitu pula seluruh keluarga besar kami di sini!”
Keduanya lalu membungkuk hormat.
“Alliance Leader Luo terlalu merendah, ha-ha-ha…”
Suasana pun menghangat, para tamu serempak membalas salam hormatnya.
Luo Yunhai melanjutkan,
“Beberapa hari yang lalu, sembilan Sect Leader dan saya baru saja berdiskusi tentang urusan pertahanan perbatasan. Karena itu, persiapan perayaan kali ini agak terburu-buru. Saya hanya bisa berharap, bila ada kekurangan dalam jamuan kali ini, kalian semua berkenan memakluminya.”
Ia dan Yue’er kembali membungkuk.
“Tidak apa-apa, Alliance Leader Luo, kami sama sekali tidak merasa direpotkan…” Para tamu membalas dengan kerendahan hati.
Luo Yunhai berbicara lembut dan penuh hormat, tapi para kultivator senior di ruangan itu menangkap makna tersembunyinya dengan jelas.
Fakta bahwa urusan pertahanan perbatasan dibahas langsung oleh dirinya bersama sembilan Sect Leadermenunjukkan satu hal:
Luo Alliance memegang posisi sebagai panglima tertinggi kekuatan barat; sementara sembilan sekte diperlakukan sebagai saudara seperjuangan—bukan atasan, bukan bawahan.
Posisi ini bukan hanya istimewa, tapi juga kokoh. Siapa pun yang terang-terangan memusuhi Luo Alliance, sama saja dengan menghancurkan prospeknya sendiri di western lands.
Pernyataan posisi yang begitu tegas, namun dikemas oleh Luo Yunhai sebagai sopan santun dan kerendahan hati, justru tampak seperti kebajikan di mata orang lain.
[Kami kuat, tapi tidak menindas. Kami berkuasa, tapi tetap menghormati semua pihak.]
Kalimat-kalimatnya menunjukkan: Luo Alliance tidak meremehkan siapa pun, tidak pula melupakan etika. Kalau mereka hari ini bertindak arogan dan menekan, semua ini akan runtuh dalam sekejap.
Sebaliknya, cara Luo Yunhai memperlihatkan kekuasaan tanpa menyinggung siapa pun justru membuat semua orang kian simpati dan enggan berseberangan dengan Luo Alliance.
Luo Yunhai menyapu ruangan dengan tatapan puas, melihat senyum dan ekspresi ramah dari segala penjuru.
[Luo Alliance baru saja menambah banyak “teman”.]
Namun, tawa kasar dan sombong tiba-tiba memotong suasana hangat itu.
“Ha-ha-ha! Hari ini ulang tahun besar Alliance Leader Luo, tapi aku ternyata tidak diundang?”
“Maaf, Tuan, Anda tidak boleh masuk. Tuan…!”
“Minggir!”
Seorang lelaki tua berambut putih, bertubuh tinggi hampir tiga meter, melangkah masuk dengan dada dibusungkan. Di belakangnya, lima pemuda dengan aura ganas menyusul, setiap orang memancarkan tekanan kuat khas Genesis Stage.
Para penjaga berusaha menghalangi, namun mereka hanya terdorong begitu saja.
Sebagian tamu terkejut. Bisik-bisik segera menyebar.
“Itu… Society Head Qin, Qin Hao? Apa yang dia lakukan di sini? Bukannya hubungan Qin Society dengan Luo Alliance buruk belakangan ini?”
“Pasti dia datang buat bikin onar. Ini bakal menarik…”
Aula segera senyap, tatapan orang-orang tertuju ke arah pendatang baru itu.
“Alliance Leader, mereka memaksa masuk meski sudah kami cegah…”
Seorang penjaga tergesa-gesa melapor.
“Tak apa, kalian mundur dulu.”
Luo Yunhai mengangkat tangan, menenangkan.
Ia lalu berbalik, menangkupkan tangan dengan sopan.
“Society Head Qin, kunjungan Anda sungguh di luar dugaan. Ada keperluan apa sampai datang tanpa kabar?”
Yunchang berdiri di sampingnya, menatap dingin.
“Benar. Lagi pula, kami merasa tidak punya urusan apa pun dengan Qin Society. Jadi, apa yang membuat Society Head Qin merasa perlu datang memaksa seperti ini?”
Qin Hao tertawa kecil, nada suaranya penuh sindiran.
“Luo Yunchang, aku sudah lama tahu sifatmu yang keras kepala. Tapi untuk menunjukkan rasa tak hormat bahkan di ulang tahun besar adikmu sendiri… agak berlebihan, bukan? Bagaimanapun juga, di western lands ini, hanya dua kekuatan besar yang benar-benar diperhitungkan—Luo Alliance dan Qin Society. Tidakkah menurutmu Alliance Leader Luo seharusnya mengundangku juga?”
Ia menghela napas pura-pura.
“Aku sempat berpikir mungkin undangannya terselip, maklum, akhir-akhir ini Alliance Leader Luo sibuk urusan perbatasan dan mungkin melupakan hal-hal kecil seperti ini. Tapi tak apa, walaupun tidak diundang, aku tetap datang untuk mengucapkan selamat panjang umur. Ha-ha-ha…”
“Hmph, kami tidak butuh peniru murahan di pesta kami.”
Luo Yunchang menohok tanpa belas kasihan.
“Sepertinya Society Head Qin memberi dirinya sendiri harapan yang terlalu tinggi. Sayang sekali, kami tidak sepemikiran.”
Banyak tamu tak mampu menahan tawa kecil mereka. Wajah Qin Hao menghitam.
Seluruh western lands tahu:
Luo Alliance adalah pihak pertama yang menginisiasi konsep aliansi klan dan berhasil menjadikannya kekuatan besar.
Klan-klan lain yang meniru model tersebut nyaris semuanya gagal, rapuh, atau hanya bertahan di permukaan.
Satu-satunya pengecualian adalah Qin Society—yang terang-terangan meniru pola Luo Alliance dan tanpa malu-malu mempromosikan diri sebagai “aliansi” kedua.
Namun di mata dunia, sang perintis adalah pahlawan. Sementara peniru… hanya terlihat seperti bayangan kusam. Selama Luo Alliance ada, Qin Society ditakdirkan untuk selalu menjadi nomor dua.
Satu kata “peniru” dari Luo Yunchang seolah menampar Qin Hao di depan semua orang. Senyum palsunya menghilang.
“Alliance Leader Luo,” Qin Hao berkata dingin,
“Jadi memang benar kau sama sekali tak berniat mengundangku. Namun sekarang aku sudah datang sejauh ini, masa kau tega mengusir seorang lelaki tua seperti aku? Itu akan sangat bertentangan dengan citra Luo Alliance yang katanya menjunjung luhur kebaikan dan keadilan.”
Luo Yunhai tersenyum tipis.
“Silakan duduk, Society Head Qin. Menambah satu kursi bukan hal yang sulit.”
Qin Hao menatapnya dengan tatapan meremehkan dan tidak bergerak.
“Tidak perlu. Aku tahu diriku tidak diterima. Tetapi, sudah datang ke hari ulang tahunmu, aku tentu tidak bisa pulang tanpa meninggalkan hadiah. Kalau tidak, orang nanti bilang Qin Hao pelit.”
Ia melambaikan tangan.
“Kemarikan.”
“Baik!”
Seorang pria kekar maju membawa sebuah kotak panjang dari kayu merah, sekitar tiga meter, lalu membuka tutupnya dengan hormat.
Luo Yunhai menajamkan pandangan, berusaha menebak maksud di balik semua ini.
Mata Qin Hao memancarkan kilatan ganas saat ia mengangkat tangan, membuat isi kotak terlihat jelas oleh semua orang.
Seketika, cahaya merah menyala menyilaukan ruangan.
Para tamu menyesuaikan mata mereka, lalu beberapa orang tersentak.
“Itu… pedang spiritual grade-12 tingkat atas?!”
“Gila, 12th grade spiritual sword…”
Qin Hao tertawa lebar.
“Ini adalah hadiahku untuk Alliance Leader Luo—harta karun yang layak dipegang seorang pahlawan besar. Silakan terima, Alliance Leader!”
Aula langsung gempar.
“Senjata spiritual grade-12 itu benda langka. Dari mana dia mendapatkan itu?”
“Senjata spiritual kualitas seperti itu bahkan di seluruh five lands bisa dihitung dengan jari. Double Dragon Manor saja mungkin tidak punya…”
“Biarpun punya, mereka juga tidak akan mempertontonkan atau—lebih-lebih—memberikannya sebagai hadiah ulang tahun orang lain. Itu sama saja melepas separuh nyawa mereka…”
Semua mata tertarik pada pedang menyala merah itu.
Luo Yunhai sendiri pun tak bisa menahan rasa terkejutnya.
Di sisi lain, Leng Wuchang mendekat, berbisik pelan di telinga Luo Yunhai.
“Clan Head, Qin Hao jelas datang untuk menjatuhkan kita. Hampir bisa dipastikan ini adalah gerakan dari Double Dragon Manor untuk menekan Luo Alliance. Hari ini ulang tahun Clan Head. Seharusnya yang paling bersinar adalah tuan rumah. Tapi sekarang justru Qin Society yang memamerkan harta langka seperti ini. Bila tidak ada jawaban dari pihak kita, mereka akan mendapat muka, dan sebagian kekuatan di western lands akan berbalik menjilat mereka.”
Luo Yunhai mengangguk perlahan.
Ia juga melihat bagaimana tatapan para tamu berubah: penuh decak kagum ke arah pedang Qin Hao.
[Datang hanya untuk pamer dan mencuri perhatian dari Luo Alliance. Tujuannya jelas: menarik hati orang-orang yang selama ini condong pada kami.]
[Yang dipertaruhkan bukan hanya pedang tingkat 12, tapi “hati” para penguasa barat.]
Masalahnya—bagaimana cara membalas?
Ia berbalik bertanya lirih,
“Elder Qiu, di Luo Alliance, Anda yang paling ahli dalam permbuatan senjata. Apakah kita punya karya yang bisa menyaingi pedang itu?”
Qiu Yanhai menghela napas berat.
“Clan Head, saya memang pandai terkait refining, tapi batas saya ada di grade-10, dan paling tinggi bisa memaksa membuat senjata grade-11. Untuk grade-12, apalagi level atas seperti ini… saya tidak mampu.”
Luo Yunhai menggertakkan gigi pelan dan menatap Qin Hao dengan dingin, namun untuk sesaat tak menemukan jalan keluar.
Wu Qingqiu yang duduk agak jauh mencondongkan tubuh, berbisik ke Wen Tao.
“Aku pernah dengar, Double Dragon Manor akhir-akhir ini mulai tak ramah terhadap Luo Alliance. Sepertinya benar. Qin Society belakangan naik sangat cepat. Kalau bukan Manor yang mendukung, mana mungkin mereka bisa menampilkan senjata grade-12 di tempat publik seperti ini?”
Wen Tao mengangguk pelan.
“Seseorang yang waras tidak akan membuang senjata langka seperti itu hanya demi pamer, kecuali… mereka merasa posisi mereka benar-benar terancam. Kalau benar ini ulah Double Dragon Manor, berarti mereka sudah menganggap Luo Alliance sebagai ancaman serius.”
Wu Qingqiu tersenyum miris.
“Tidak heran. Luo Alliance bukan hanya kuat militer, tapi juga… menguasai jalur dagangan lintas wilayah, memakai sacred stone sebagai mata uang. Kalau dibiarkan, Double Dragon Manor akan kehilangan fungsi sebagai ‘pengatur’ western lands.”
Ia menatap ke atas, seperti mengingat sesuatu.
“Sekarang aku baru mengerti, kenapa brother Zhuo dulu selalu memperingatkanku: kalau ingin menapaki Dao sampai puncak, jangan terjebak terlalu dalam dalam urusan duniawi. Semakin kau masuk, semakin kau terseret arus kekuasaan dan permusuhan.”
Wen Tao menghela napas, penuh kecewa.
“Benar. Begitu kekuasaan dan kepentingan bicara, bahkan kekuatan selevel Double Dragon Manor pun rela membakar harta sekelas senjata spiritual tingkat 12… hanya untuk menginjak Luo Alliance turun satu tangga.”
Aula tetap ramai, tapi di balik tawa dan obrolan, udara terasa semakin berat…
[Wah, chapter ini tegang dan pedes banget—ulang tahun Yunhai mendadak berubah jadi ajang pamer kekuatan politik 😭🔥. Qin Hao muncul bawa pedang grade-12 jelas bukan hadiah, tapi perang psikologis dari Double Dragon Manor. Situasinya makin panas… dan pasti bakal ada kejutan dari pihak Zhuo Fan nanti!]