Wu Randong menggigil; matanya bergetar dan tinjunya mengepal. Ia mencoba menahan diri, namun titik-titik merah di matanya mengkhianati kemarahan yang menggelegak.

Baili Jingwei tersenyum menang, sangat puas melihat reaksinya.

Seorang penjaga masuk terburu-buru dan membungkuk sambil membawa empat jade slip.

“Perdana Menteri, laporan dari empat daratan telah tiba. Operasi sudah selesai. Hanya tersisa kelompok kecil yang melarikan diri, dan para Sword King sedang mengirim pasukan untuk menghabisi mereka. Secara keseluruhan, empat daratan telah dikuasai.”

“Benarkah?”

Mata Baili Jingwei berbinar. Ia merebut keempat jade slip itu, membacanya cepat—lalu tertawa meledak,

“Ha-ha-ha! Dunia baru dimulai! Empiriku akhirnya memerintah seluruh daratan! Sekarang tinggal dua pengacau kecil ini diselesaikan. Setelah itu…”

Ia menyeringai.

“Umumkan pada semua pejabat untuk berkumpul di ibu kota. Yang Mulia akan memberikan gelar, hadiah, dan penghormatan untuk merayakan pencapaian terbesar ini. Ha-ha-ha!”

“Baik!”

Penjaga itu ikut tersenyum puas, lalu buru-buru pergi. Wakil Star Emissary menatap Wu Randong dengan senyum mengejek sebelum menutup pintu sel keras-keras. Langkah mereka menjauh, meninggalkan Wu Randong dalam kesunyian.

Wu Randong tersenyum menyeringai.

“Palace Lord sungguh licik… Aku dilatih mengendalikan emosi dan mimik wajah. Butuh seluruh tenagaku untuk tidak tertawa tepat di depan muka Baili Jingwei… ha-ha-ha…”

Tawanya meledak—serak dan tajam seperti burung gagak, cukup membuat bulu kuduk merinding.

Tiga hari kemudian…

Zither Sword King duduk santai di Pavilion Heaven Reaching milik Double Dragon Manor, memainkan lagu lembut yang harmonis dengan pemandangan sekitarnya.

Tiba-tiba terdengar kegaduhan, memutus musiknya. Ia berhenti bermain dan menghela napas.

“Orang-orang barbar…”

Ia menggeleng kesal saat melihat Li Jingtian masuk bersama para sesepuh dengan pakaian lusuh mereka, membungkuk hormat.

“Luo Clan telah memblokade seluruh wilayah barat dan tengah memburu para pelarian. Zither Sword King memanggil kami—apa yang perlu kami lakukan?”

Zither Sword King menatap mereka datar.

“Kalian… benar-benar tipe buruh kasar. Seni musik sama sekali sia-sia di depan kalian.”

Para tetua saling berpandangan, bingung.

“Bagaimana perburuan berjalan? Meski ada yang kabur, mereka tak boleh dibiarkan lolos dari Western Lands.”

Luo Yunchang maju satu langkah, bangga.

“Luo Clan berada dalam tradisi militer. Kami sangat efisien dalam hal ini. Sisa-sisa mereka tak mungkin lolos. Zither Sword King bisa tenang.”

Zither Sword King akhirnya mengangguk. Ia mengambil jade slip.

“Prime Minister Baili mengirim pesan. Semua menteri dan pejabat dipanggil ke ibu kota untuk upacara. Karena kalian bekerja sama membantu operasi ini, kalian memperoleh jasa besar. Kalian akan pergi bersamaku.”

“Baili Jingwei akan membebaskan Yunhai?!”

Luo Yunchang merebut jade slip itu, menatapnya penuh harapan.

Zither Sword King mengangguk sambil kembali memainkan zither-nya…

Northern Lands — Sea Bright Sect

Baili Yuyun memanggil semua pimpinan tingkat tinggi ke aula besar.

“Lapor.”

Seorang tetua maju.

“Selama beberapa hari ini, kami bekerja sama dengan Sun Sea Sect serta tiga Sword King dan pasukan pusat berjumlah sepuluh juta untuk membersihkan Northern Lands. Tanpa Sea Bright Sect sebagai pemimpin, tiga sekte lainnya kacau dan mudah ditumpas. Namun banyak warga yang bersembunyi. Kami masih melakukan penyisiran luas untuk memastikan tak ada yang tersisa.”

Bu Xingyun melangkah maju dengan dada membusung.

“Hanya saja… Ouyang Changqing dan Empat Tetua masih belum ditemukan. Mereka berada pada tingkat kekuatan Sword King…”

Baili Yuyun mengibaskan tangan.

“Ha-ha-ha, biarkan saja. Apa yang bisa mereka lakukan? Northern Lands sudah milik kita. Mereka hanya akan terkepung seperti dulu.”

“Invincible Sword pun dulu terpukul mundur, jadi mereka—”

Bu Xingyun refleks menahan ucapannya ketika melihat tatapan dingin Baili Yuyun.

Sword King itu berkata tajam,

“Sekarang kau pejabat empire. Patriarch adalah dewa bagi kita. Apa kau berani bercanda tentang beliau?”

Bu Xingyun gemetar.

“Tidak! Bukan maksud saya! Yang tadi—”

“Aku hanya menjelaskan taktik. Kau justru menyeret-nyeret Patriarch.”

“Sword King! Ampun! Saya salah!”

(Dalam hati Bu Xingyun: Sial! Dia memancingku bicara!)

(Dalam hati Baili Yuyun: Tentu saja kupancing. Agar kau tahu tempatmu!)

“Untuk kali ini dimaafkan,” kata Baili Yuyun.

Bu Xingyun menghela napas lega.

Lalu Baili Yuyun menunjukkan jade slip.

“Prime Minister Baili memanggil semua pejabat untuk menerima penghargaan. Karena jasamu, kau akan diangkat sebagai Raja Northern Lands. Ha-ha-ha, selamat!”

Wajah Bu Xingyun memerah karena haru—lalu pucat ketika melihat senyum licik Baili Yuyun.

(Ini perangkap, ya? Kau ingin menaikkanku agar kau sendiri ikut naik pangkat…?)

Ia langsung membungkuk.

“Sword King, semua kemuliaan ini berkat Anda. Saya akan mematuhi semua perintah Anda!”

Wine Sword Immortal tiba-tiba masuk sambil memeluk toples anggur besar.

“He-he-he… akhirnya kutemukan anggur es terbaik di Northern Lands! Kalian harus coba sedikit… hanya sedikit, ya. Ada tiga puluh toples saja.”

“Dengan tiga puluh toples pun kau masih pelit! Dasar pemabuk!”

Baili Yuyun mendengus.

“Prime Minister memanggil kita ke ibu kota untuk menerima penghargaan. Bersiaplah!”

Wine Sword Immortal mengangkat toplesnya.

“Hah? Sekarang? Tapi aku belum mencicipi anggur daerah lain…”

“Jangan sampai terlambat!” bentak Baili Yuyun.

Saat para Sword King pergi, wajah Wine Sword Immortal berubah serius.

“Pengawal! Kumpulkan orang!”

Di Eastern dan Southern Lands, Shangguan Feiyun dan Danqing Shen juga menerima panggilan dari Baili Jingwei dan bergegas menuju ibu kota. Meski ada gerakan rahasia dari para tokoh tertentu… mereka butuh waktu tiga hari untuk tiba.

Sementara itu…

Di tengah badai salju, seorang pria duduk tegak di atas es. Di hadapannya melayang sebuah pedang hitam, memancarkan kilau suram di bawah cahaya tipis matahari…

[Bab ini benar-benar terasa seperti pra-klimaks perang dunia: seluruh tokoh besar bergerak menuju ibu kota pada saat yang sama, dan jelas banget bahwa semuanya sedang berjalan tepat ke arah jebakan besar yang disusun Zhuo Fan dan Baili Jingwei—masing-masing dengan tujuan yang sangat berbeda. Ketegangannya gila banget.]