“Silakan mampir! Bijih roh tingkat tinggi! Kristal hitam! Barang langka nomor satu!”

“Pill tingkat 12, asli dan manjur!”

Suara para pedagang bersahut-sahutan di pasar sebuah kota kecil. Barang-barang mereka dipajang mencolok— membuat tempat itu penuh hiruk pikuk.

Di gerbang kota berdiri pos penjaga besar bertuliskan “Joy Town.”

Di depan gerbang, seorang gadis memimpin dua belas penjaga Genesis Stage. Di sisinya berdiri seorang pemuda kurus—Zhuo Fan, tentu saja.

Begitu mereka muncul, seluruh kota mendadak hening total. Tatapan penasaran, dingin, sekaligus penuh niat tersembunyi mengarah pada mereka.

Namun dalam hitungan detik, semua kembali seperti biasa, seolah-olah jeda aneh tadi tidak pernah terjadi.

Luo Yunchang bergidik, melirik Zhuo Fan. Ia hanya tersenyum kecil dan memberi isyarat agar semuanya masuk kota.

Meski pasar kembali ramai, nuansanya tetap tidak nyaman. Banyak mata diam-diam memperhatikan mereka dari balik aktivitas sehari-hari.

Luo Yunchang menggenggam tangan Zhuo Fan lebih erat.

“Zhuo Fan… tempat ini menyeramkan.”

“Kita memang datang karena alasan itu,” jawab Zhuo Fan santai. Senyumannya mengandung niat berburu yang sama dengan para penduduk.

Mampir ke Taverna Joy Town

Zhuo Fan membawa kelompoknya ke sebuah penginapan.

Ia membungkuk.

“Miss, hari sudah senja. Bolehkah kami beristirahat di sini?”

Luo Yunchang mengangguk dan masuk bersama yang lain.

Pemilik penginapan—seorang wanita separuh baya yang dipoles berlebihan—menyambut dengan senyum manis namun matanya tajam, seperti pemangsa.

“Dari mana kalian datang? Mau singgah atau menginap?”

“Siapkan lima kamar terbaik. Satu untuk young miss, sisanya untuk kami ber-tigabelas.”

Wanita itu menelan ludah.

“Lima kamar? Maaf, kami hanya punya… satu kamar kosong.”

“Satu tidak cukup,” Zhuo Fan berkata singkat. “Kalau begitu, young miss, mari kita cari penginapan lain.”

Luo Yunchang mengangguk.

Namun suara lantang menyela,

“Ini satu-satunya penginapan di Joy Town. Kalau keluar lagi, kalian akan tidur di bawah bintang.”

Muncul pria paruh baya berpakaian mewah, penuh ornamen. Pemilik taverna langsung menunduk hormat.

“Steward Fang!”

“Biarkan aku yang urus,” katanya sambil menyuruh pemilik pergi.

Fang Ding lalu tersenyum ramah kepada mereka.

“Aku Fang Ding, steward dari klan Liao. Boleh tahu bagaimana memanggil kalian?”

“Zhuo Fan,” jawabnya. “Steward dari klan Luo. Ini young miss Luo Yunchang beserta para pengawalnya.”

“Oh? Steward?”

Tatapan Fang Ding menyapu tubuh Zhuo Fan, mendapati kultivasinya Bone Tempering.

Ia langsung menyimpulkan hal konyol.

[Anak muda tanpa bakat ini pasti naik jabatan karena merayu nona cantik itu.]

[Steward apa itu? Cucian piring pun kalah!]

Tentu, semua itu hanya dalam pikirannya. Di luar ia tersenyum bijak.

“Tak masalah! Setiap profesi punya ahlinya. Kalau kalian tak punya tempat bermalam, menginaplah di kediaman Liao Clan.”

Luo Yunchang pura-pura tersipu.

“Apa tidak merepotkan Clan Head?”

“Beliau orang yang sangat dermawan. Joy Town terkenal karena kemurahan hatinya!” kata Fang Ding bangga.

Pemilik taverna ikut menggoda,

“Master Liao memang pria sejati! Merebut semua tamuku, sampai-sampai aku hampir bangkrut! Hahaha!”

Zhuo Fan dan Luo Yunchang saling melirik—sudah dapat firasat buruk.

Namun mereka tetap mengikuti Fang Ding menuju manor besar. Penjaga-penjaga bersikap ramah… tapi ada aura penghinaan samar yang membuat bulu kuduk berdiri.

“Young miss Luo, tunggu di sini sebentar. Aku panggilkan master.”

Fang Ding pergi. Zhuo Fan menyapu ruangan dengan pandangan penuh analisa.

Luo Yunchang berbisik, “Ada yang sangat tidak beres.”

“Tentu saja.”

Zhuo Fan tersenyum dingin.

“Si waras mana yang membangun kota di pinggir Scarlet Lightning Valley, tempat paling mematikan di dunia ini? Tidak ada sumber daya, tidak layak huni, berbeda dari kota normal.”

Ia melanjutkan sambil terkekeh gelap:

“Satu-satunya alasan orang tinggal di sini adalah…

karena tidak diterima di tempat lain. Sekumpulan kriminal, pemburu, penipu, dan makhluk-makhluk busuk yang hidup dengan memangsa orang lain.”

“Zhuo Fan! Kalau begitu kita pergi saja sebelum—”

“Pergi?” Ia menatapnya seperti mendengar lelucon.

“Kita datang justru untuk mengintai kekuatan mereka. Setelah tahu batasnya, kita… mengambil tempat ini.”

Luo Yunchang terbelalak.

“Kita mau merebut wilayah mereka?”

“Tentu.”

Zhuo Fan menyeringai.

“Sacred Domain sudah terbagi-bagi sejak lama. Kita pendatang tanpa identitas, tidak bisa terang-terangan muncul. Satu-satunya cara adalah mengambil tempat orang lain.”

Ia menunjuk tanah Joy Town.

“Tempat busuk seperti ini tak punya reputasi… tapi tetap diakui. Itu cukup untuk membuat identitas kita sah.”

[Zhuo Fan masuk ke Sacred Domain langsung buka cabang mafia?! Joy Town bakal kena takeover dengan cara paling elegan—dan paling sadis. Kota ini belum tahu mereka baru mengundang predator puncak. 🐉🔥]