Di sebuah ruangan gelap, sebuah kursi goyang tua berdecit pelan. Seorang lelaki tua berambut putih, wajah suram, duduk di atasnya sambil menggoyang perlahan kursi itu.

Fang Ding masuk dan membungkuk.

“Clan Head, seperti yang saya selidiki di jalan, mereka hanya rombongan pedagang. Kekuatan tertinggi mereka hanyalah pemimpin klan, seorang Spirit King kecil yang hanya punya sedikit otoritas di kota remeh. Tidak ada dukungan besar. Kita bisa mulai.”

Suara tua itu bergetar.

“Bagaimana dengan… barangnya?”

Fang Ding membungkuk lebih rendah.

“Tenanglah, Clan Head. Barangnya kualitas nomor satu. Young miss itu dan dua belas pengawalnya semua Genesis Stage. Hanya si steward tampan itu saja yang tidak berguna—Bone Tempering Stage. Dia tidak masuk hitungan.”

“Tunjukkan mereka padaku.”

Lelaki tua itu berdiri perlahan sambil batuk kering, lalu berjalan keluar menuju aula utama. Fang Ding mengikutinya.

Ketika mereka masuk, Luo Yunchang dan rombongannya berdiri memberi hormat.

Namun wajah lelaki tua itu—hitam kebiruan, seperti mayat hidup—membuat para wanita tersentak ketakutan.

Zhuo Fan menyipitkan mata, memperhatikan gerak-geriknya.

“Wajahku menakutkan, ya, nona muda?” Lelaki tua itu tersenyum, lalu mengambil kursi utama.

Para wanita memaksa tersenyum dan membungkuk.

“Maaf atas sikap kami, Clan Head Liao.”

“Tidak apa-apa,” katanya sambil tertawa serak. “Aku tahu wajahku membuat orang terlonjak pertama kali melihat.”

Tatapannya kemudian menyapu mereka, satu per satu, tajam seperti pedagang yang sedang menilai kualitas hewan ternak. Luo Yunchang merinding.

“Steward Fang bilang ayahmu pemimpin sebuah kota,” ujar lelaki tua itu. “Kota apa tadi?”

“Magical City,” jawab Luo Yunchang ramah.

Lelaki tua itu mengangguk pelan.

[Kota kecil. Tak berarti. Tak lebih besar dari wilayahku sendiri. Mudah ditelan.]

“Magical City itu di bawah kekuasaan siapa?” tanyanya lagi.

Luo Yunchang langsung menjawab panjang, menceritakan betapa sulitnya mendapatkan dukungan dari para Emperor besar dan betapa ayahnya bahkan ditolak mentah-mentah oleh bawahan paling rendah dari Sword Emperor.

Liao Clan Head mendengarkan, lalu menepuk meja sambil tersenyum gelap.

“Zaman memang kejam. Hari ini kau jadi pemimpin kota… besok kau dirampas dari kursimu oleh orang yang lebih kuat.”

Luo Yunchang mengernyit.

“Clan Head Liao… maksud Anda apa?”

Pria tua itu menyeringai, dingin, menggigilkan tulang.

“Maksudku… aku senang ayahmu tidak punya siapa-siapa untuk melindunginya. Itu membuatku tidur lebih nyenyak saat mengambilmu, hahaha…”

Luo Yunchang tersentak berdiri. Para pengawal dan Zhuo Fan langsung maju melindunginya.

“Jangan buang tenaga, serangga.”

Dengan satu kibasan tangan, angin ganas menerbangkan mereka semua ke udara—lalu menghilang. Dalam sekejap mereka muncul di tempat lain… sebuah ruang bawah tanah penuh tulang belulang manusia.

Luo Yunchang berteriak, ketakutan. “Z-Zhuo Fan! Tolong aku!”

Zhuo Fan memeriksa dinding tak terlihat di sekitar mereka.

“Jadi Joy Town punya tempat seperti ini… Di permukaan tampak damai, tapi di bawah tanah tersembunyi gunung tulang.”

Luo Yunchang memeluknya erat-erat. “Bagaimana kita keluar?”

Suara tawa serak menggema dari segala arah.

“Tidak ada jalan keluar! Kekuatan kalian tak akan mampu menembus 1st grade sacred array milikku!”

Klan Liao dan semua warga Joy Town muncul, tertawa bengis melihat kepanikan mereka.

Luo Yunchang memukul dinding tak terlihat itu, mengaum,

“Kakek sialan! Lepaskan kami! Atau kau akan menyesal!”

“Menyesal?” Lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak.

“Kami tinggal di pinggir Scarlet Lightning Valley. Siapa pun yang hilang akan dianggap mati tersambar petir. Tidak ada yang akan menyangka kami pelakunya.”

Zhuo Fan tersenyum tipis.

“Benar. Tempat ini sangat ideal untuk menghilangkan jejak. Kau memeriksa setiap pendatang, membiarkan yang punya latar belakang kuat pergi, dan memangsa yang lemah. Dan bahkan jika ada yang curiga, kekuatan Spirit King puncak membuatmu sulit disentuh.”

Lelaki tua itu terkejut. Ia menatap Zhuo Fan lebih dalam.

“Kau cukup tajam… meskipun tubuhmu tidak berguna. Mau bekerja di bawahku? Aku bisa membiarkanmu hidup.”

Luo Yunchang membentak marah,

“Dengan kekuatanmu kau bisa jadi pemimpin kota besar! Kenapa memilih jadi pembunuh di tempat gelap seperti ini?!”

Lelaki tua itu mendengus, wajahnya penuh kebencian.

“Karena aku tidak punya pilihan— Eight Emperors tidak akan pernah menerima seseorang yang menggunakan Soul Devouring Array. Itu seni terlarang yang membuat seluruh Sacred Domain memburumu sampai mati!”

Zhuo Fan mengangguk pelan.

“Jadi itu asal-usul wajahmu yang menyeramkan. Soul Eater memang meningkatkan kekuatan… tapi juga menyerap dendam dan kebencian korban, menggerogoti jiwa pemakainya, merusak tubuhnya. Kalau tidak menjaga diri, kau akan menjadi mayat hidup.”

Ia menunjuk wajah lelaki tua itu dan tersenyum dingin.

“Sepertimu.”

Lelaki tua itu gemetar. Matanya membelalak.

“Si… siapa kau sebenarnya?! Bagaimana kau tahu?!”

Penduduk Joy Town ikut panik.

Luo Yunchang tercengang.

“Soul Devouring Array? Apa itu sebenarnya?”

Zhuo Fan menjelaskan dengan tenang—sambil terus memandang pria tua itu seperti pemburu yang sudah menemukan titik lemah mangsanya.

Dan semakin Zhuo Fan berbicara, semakin wajah si lelaki tua berubah: dari bingung, ke marah, ke… takut.

[Joy Town ternyata kota wisata kanibal kultivasi?! Zhuo Fan aslinya datang buat survey lokasi—eh malah membongkar serial killer level Sacred Domain. Yang tua itu nggak tahu dia baru memprovokasi predator paling ganas. 😭🔥]