Langit redup dan gerimis turun tanpa henti. Sebuah sosok berjubah hitam berjalan di pegunungan sunyi. Tak lama, ia tiba di sebuah paviliun. Melihat sekeliling, ia bergumam, “Kenapa mereka belum datang?”

“Ha-ha-ha, Steward Zhuo, kami sudah menunggu Anda!”

Lima orang muncul di hadapannya—mereka adalah Sword Emperor dan empat dari Eight Emperors lainnya.

Jubah hitam itu terkekeh dan memperlihatkan dirinya sebagai Zhuo Fan, “Jarang-jarang tokoh terhormat seperti Eight Emperors mengundang secara rahasia seorang steward rendah sepertiku.”

“Steward Zhuo, tak perlu basa-basi. Anda sudah datang sendirian, silakan duduk.” Sword Emperor menunjuk meja batu.

Yang lain ikut duduk.

Zhuo Fan menepuk-nepuk air hujan dari jubahnya sebelum duduk. Ia langsung bertanya, “Tuan-tuan, apa tujuan undangan rahasia ini? Mengajakku diam-diam bahkan tanpa diketahui Demonic Emperor.”

“Kau tidak memberi tahu dia?”

“Tentu saja tidak!”

Zhuo Fan melihat sedikit gugup dari Sword Emperor dan tersenyum kecil, “Demonic Emperor sibuk. Urusan kecil begini tak perlu mengganggunya. Di sinilah gunanya aku sebagai steward. Aku datang untuk menangani hal-hal yang bisa kutangani.”

“Benar sekali. Steward Zhuo memang orang yang sangat cakap, mampu mengurus banyak hal atas namanya, ha-ha-ha…”

Sword Emperor mengangguk memuji.

Zhuo Fan langsung ke pokok persoalan, “Jadi kenapa pertemuan rahasia? Aku hanya steward, kekuasaanku kecil. Lebih baik kalian bicara langsung dengan Demonic Emperor.”

“Tidak, tidak. Kami menginginkan Anda.”

Sword Emperor menyeringai, “Steward Zhuo, sebelum kita mulai, aku ingin tahu apakah Demonic Emperor akhir-akhir ini bersikap aneh.”

“Aneh? Tidak. Apa anehnya dengan menang?” Zhuo Fan menaikkan alis, membuat Wraith Emperor mengerutkan dahi.

Sword Emperor melanjutkan, “Steward Zhuo itu pria cerdas, pasti tahu maksudku. Aku tidak meminta rahasia Demonic Emperor darimu. Aku hanya penasaran dengan kondisinya. Bahkan kau harus tahu betapa gilanya dia di medan perang. Kegilaan itu bisa menular, dan suatu hari kau mungkin menjadi sasaran pertamanya…”

“Eh…”

Zhuo Fan menampilkan ekspresi bingung, “Kalau dipikir-pikir, memang belakangan Demonic Emperor agak aneh…”

“Bagaimana anehnya?”

“Dia makin tertutup, mengurung diri dalam kultivasi, terus menuntut tawanan dan wilayah baru. Perang tak ada habisnya, pasukan lelah, tapi dia tetap memaksa maju. Yang mencoba menasihati… mati di tangannya. Hanya aku yang tidak.”

“Kenapa dia butuh begitu banyak tawanan? Apa dia melatih seni iblis?” Sword Emperor mulai gelisah.

Zhuo Fan diam.

Sword Emperor mencoba lagi, “Zhuo Fan, kapan perubahan itu dimulai?”

“Aku tidak yakin.”

Zhuo Fan menggeleng, “Sejak aku kembali dari Nether Sea. Aku butuh beberapa bulan untuk memulihkan luka-luka. Dan semenjak aku kembali, dia sudah seperti itu.”

[Dari Nether Sea!]

Kelima Emperor langsung bersinar matanya.

Mereka serentak berpikir: ‘Dia pasti menemukan peninggalan Nether Sovereign!’

Enchanting Empress tersenyum halus, “Steward Zhuo pasti hidup nyaman di bawah Demonic Emperor, dengan temperamennya yang demikian.”

“Lumayan.”

Zhuo Fan tersenyum tipis, “Dia keras pada orang lain, tapi padaku dia sangat menghormati. Buktinya? Semua penasihatnya mati… kecuali aku. Ha-ha-ha…”

Enchanting Empress mengangguk, “Steward Zhuo sangat berbakat. Tapi apa Anda tidak terpikir… suatu hari nilai Anda mungkin habis? Kalau dia sudah tak membutuhkan Anda, apa menurut Anda ia akan membiarkan Anda hidup?”

“Aku yakin aku akan selalu berguna.” Zhuo Fan berkata penuh percaya diri.

Para Emperor saling melirik sinis.

Enchanting Empress menekan lebih jauh, “Steward Zhuo, kekuatan selalu mengalahkan kecerdikan. Saat dia tumbuh melampaui semua orang, untuk apa dia membutuhkan seorang steward? Pikirkan masa depan Anda.”

Zhuo Fan mempersempit mata.

“Steward Zhuo!”

Wraith Emperor ikut bicara, “Bakatmu membuatmu setara dengan Eight Emperors, meski tanpa mencapai Emperor Stage. Siapa pun di antara kami yang memiliki Anda, akan menjadi yang terkuat. Tanpa Anda, Demonic Emperor sudah lama tumbang. Saat kami dua Emperor bekerja sama melawannya, itu saja sudah cukup menahannya. Apakah Anda rela menghabiskan hidup bekerja untuk seseorang yang suatu hari mungkin membuang Anda?”

Zhuo Fan menghela napas panjang dan memandang langit, “Katakan saja apa yang kalian rencanakan.”

“Kami ingin Anda membantu kami… menyingkirkan Zhao Chen.”

Begitu Zhuo Fan menunjukkan minat, Sword Emperor tak sabar melanjutkan, “Serangan langsung hanya akan membuatnya kabur. Itu sebabnya kami butuh bantuanmu dari dalam. Devil Mountain penuh formasi pertahanan. Bahkan kami, Eight Emperors, tak bisa menyusup.

Dengan Demonic Emperor bersemedi dan semua pasukannya ada di bawah komandomu, kau hanya perlu membuka jalan untuk kami.”

Zhuo Fan mengangguk, “Apa keuntunganku?”

“Takhta Eight Emperors untukmu!”

Para Emperor tertawa senang melihat perubahan sikapnya.

“Kami akan memilih Anda menjadi Emperor baru, meski belum mencapai Emperor Stage. Orang yang duduk di posisi itu bisa saja bawahan Anda—hanya boneka untuk dilihat orang. Penguasa sebenarnya tetap Anda.”

“Bisakah aku percaya?”

“Kami semua bersumpah dengan Dao Heart kami! Bahkan Mountain Lord dari 6th Sacred Mountain sudah diberi tahu. Dia setuju. Bahkan jika nanti ada pergantian Eight Emperors, kau takkan diganggu.”

Mereka semua mengangguk kuat-kuat, membujuknya.

“Kau sudah punya semua jaminan. Kenapa ragu?”

“Kami bahkan iri padamu. Kau bisa hidup tenang dengan perlindungan Sacred Mountain. Masa mau seumur hidup bekerja di bawah Demonic Emperor hanya untuk dibunuh akhirnya?”

Zhuo Fan menertawakan mereka dalam hati.

Mereka pikir ia tergiur jabatan murahan, padahal matanya jauh ke atas.

Lalu ia mengusap dagunya dan bertanya pelan,

“Baik… kapan kalian akan bergerak?”

Lima Emperor itu tertawa puas.

Zhuo Fan tersenyum licik… matanya sedingin pisau.

Hmph… persis seperti kalian menggoda murid tolol itu dulu… sekarang giliranku.

[Makin jelas: seluruh Eight Emperors ini lagi berjalan masuk ke perangkap besar yang disiapkan Zhuo Fan sendiri. Mereka pikir mereka yang memanfaatkan dia… padahal dia yang mengendalikan semuanya 😭🔥]