“Menyerah?”

Zhao Chen mengerutkan dahi, matanya penuh kebencian. Ia menatap para Emperor lalu tertawa seram.

“Menyerah? Ha! Tidak mungkin. Setelah aku pulih nanti, kalian semua akan kuburu satu per satu. Wajah terakhir yang kalian lihat sebelum mati adalah aku… ha… ha… ha…”

Sword Emperor mencibir,

“Demonic Emperor, kau dikepung dan masih berpikir bisa kabur? Berikan saja metode kultivasi yang kau dapat dari Nether Sea, dan kami… bisa mempertimbangkan melupakan kejadian ini.”

“Metode kultivasi, huh? Aku sudah tahu… kalian semua hanya bersatu kalau ada untungnya, sama seperti dulu ketika menyerang masterku.”

Zhao Chen menggeleng,

“Sayang sekali. Aku bukan masterku. Dan kalian… tidak akan pernah menangkapku!”

Ia meledakkan energi hitam sambil tertawa.

Sword Emperor membuat tanda dan menebas udara.

“Kau tak akan sempat kabur!”

Whoosh!

Cahaya putih menyilang langit, memutus energi hitam itu.

Namun begitu terpotong… sosok Zhao Chen sudah menghilang.

“Apa… yang barusan terjadi?”

Sword Emperor menoleh pada Zhuo Fan.

“Steward Zhuo, kau paling mengenal Demonic Emperor dan paling cerdas di antara kami. Apa itu tadi?”

Zhuo Fan mengerutkan kening.

“Dia pasti punya rute kabur yang tidak aku ketahui. Yang jelas, gerakan terakhirnya itu cuma pengalihan. Dia tidak bisa menghilang begitu saja—pasti ada terowongan rahasia di sekitar sini.”

“Benar! Cari semuanya!” teriak Sword Emperor.

Mereka menyisir area selama enam jam penuh sebelum Enchanting Empress akhirnya berteriak,

“Di sini! Aku menemukannya!”

Di balik semak, tersembunyi lubang terowongan gelap.

“Aku di depan, kalian ikut!”

Sword Emperor hendak turun, tapi Zhuo Fan menahan tangannya.

“Tidak perlu. Dia sudah enam jam pergi. Kita tak akan mengejarnya.”

“Setidaknya kita punya jejaknya!” bantah Sword Emperor.

“Kau pikir dia akan meninggalkan petunjuk setelah nyaris mati?” Zhuo Fan mengangkat alis.

Semua Emperor terdiam.

Wraith Emperor akhirnya berkata,

“Demonic Emperor harus mati. Kalau tidak, kita yang akan mati nanti!”

Yang lain mengangguk. Ketakutan pada Zhao Chen kini jauh lebih besar daripada ambisi mereka.

Enchanting Empress menoleh pada Zhuo Fan.

“Steward Zhuo, menurutmu bagaimana? Zhao Chen sudah pasti akan balas dendam padamu lebih dulu.”

Semua mata mengarah pada Zhuo Fan.

Kecerdasan Zhuo Fan sudah mereka akui—pendapatnya menjadi pegangan.

Zhuo Fan tersenyum tipis.

“Dia tidak bisa lari.”

“Bagaimana maksudmu?”

“Dia terluka parah. Dan dengan metode kultivasinya… dia butuh orang untuk pulih.”

Enchanting Empress tersentak.

“Benar! Kita tinggal memantau kota-kota. Saat populasi hilang besar-besaran, di situlah ia berada!”

Zhuo Fan mengangguk puas.

“Benar.”

Para Emperor memuji kecerdasannya.

Lalu mereka berpencar, mengawasi semua wilayah Eight Emperors.

Beberapa minggu kemudian

Inspeksi ketat dilakukan di seluruh wilayah.

Zhuo Fan kini berkuasa penuh atas wilayah mantan Demonic Emperor—semua pasukan Luo clan dikirim untuk mengambil alih seluruh struktur kekuasaan.

Semuanya kini tunduk pada perintah Zhuo Fan.

Sebulan berlalu dengan tenang… hingga kabar mengejutkan tiba:

Satu kota menghilang sepenuhnya.

Para Emperor gemetar dan segera pergi menyelidiki.

Namun Zhuo Fan… pergi ke tempat lain.

Lima mil dari Devil Mountain

Di sebuah lembah lembap dan penuh tanaman liar, sosok kurus berjalan terpincang-pincang menuju gua, tubuhnya gemetar parah.

Ia menyingkirkan rambut kusutnya yang basah hujan, lalu mengusap cincin di jarinya dengan rasa puas.

“Sudah kuduga kau akan datang ke sini.”

Sosok itu tersentak—mata merahnya berbalik.

“Zhuo Fan…?”

Zhuo Fan bersandar santai sambil menyeruput teh hangat.

“Benar, Demonic Emperor.”

Rambut Zhao Chen tersibak, memperlihatkan wajah beringas dan semakin kurus, namun energi hitamnya justru lebih pekat.

“B-bagaimana kau menemukanku?! Aku tidak meninggalkan jejak apa pun!”

Zhuo Fan tersenyum.

“Mudah saja. Bukankah dulu, waktu kau muda, setiap habis dipukuli kau selalu lari ke sini sambil menangis? Seseorang selalu diam-diam mengikutimu ke tempat ini.”

Zhao Chen gemetar ketakutan.

“K-kok bisa kau tahu…?”

Zhuo Fan kembali menyeruput teh.

Zhao Chen menggertakkan gigi.

“Steward Zhuo… kau sendirian?”

“Tentu. Apa kau lihat orang lain di sekitar sini?”

“Heh… bodoh sekali. Kau datang tanpa pengawal? Kau cuma serangga! Kau mungkin menemukan tempat ini, tapi kau akan mati di sini!”

Zhuo Fan tertawa kecil.

“Perlu kukatakan? Kau tidak bisa membunuhku.”

“Aku tak bisa?! Hah! Kau hidup sampai sekarang karena aku mempertahankanmu. Sekarang kau akan membayar semuanya!”

“Devil Palm!”

Zhao Chen menghantamkan telapak hitam raksasa. Gua berguncang hebat.

Zhuo Fan hanya mengibaskan tangan.

Whoosh—

Telapak itu lenyap begitu saja.

Zhao Chen terkejut dan memanggil keluar Imperial Mark-nya—naga hitam besar.

Zhuo Fan mengangkat satu jari… dan mengetuk udara.

Bang!

Naga hitam terpental balik ke Zhao Chen, yang terlempar dan memuntahkan darah.

“H-how?! Kau… Qi Condensation Stage!”

“Keliru. Peak Emperor, sama sepertimu.”

Zhuo Fan minum teh lagi tanpa ekspresi.

Zhao Chen berkedut parah.

“Peak Emperor? Tidak mungkin! Kalau begitu kau TAK MUNGKIN mengabaikan seranganku! Aku adalah salah satu dari Eight Emperors!”

Zhuo Fan menaruh cangkir teh.

“Karena semua teknikmu—Wraith Art, Devil Palm—itu ajaranku. Menghancurkannya itu hal termudah di dunia.”

Zhao Chen gemetar… seperti melihat hantu.

“S-siapa kau sebenarnya?!”

[NAH INI DIA MOMEN YANG DITUNGGU: Zhuo Fan akhirnya buka sedikit kartu, dan Zhao Chen langsung mental breakdown 😭🔥 Scene ini puas banget!]