“Dan menurutmu kau mau ke mana?”
Teriakan seorang wanita memecah kehampaan sunyi di sekitar sebuah halaman yang melayang di antara bintang-bintang.
“Ini malam bebas para kultivator!” sahut Zhuo Fan dari ambang pintu. Yongning mengikutinya dengan wajah kesal sambil menggendong seorang bayi yang baru berusia beberapa bulan.
“Kalau ada yang butuh istirahat di sini, itu kami!” Lei Yuting muncul dengan bayi lain di lengannya, berhati-hati agar si kecil tak terbangun, sambil menatap tajam suaminya—seolah menuduhnya kabur dari beban pengasuhan.
“Aku melakukan ini setiap hari. Dan kita semua tahu apa yang terjadi waktu Yuting mencoba keluar sendirian,” kata Zhuo Fan dengan nada bijak, menutupi desakan kuat untuk menghirup udara segar—atau mungkin energi chaos—jauh dari jeritan dan tuntutan bayi manusia.
[Chaos… apa sebenarnya yang kupikirkan saat menerima semuanya?] Ia menggerutu dalam hati. [Katanya ‘tawa anak adalah cahaya rumah’.] Sampai sekarang, ia belum melihat setitik pun cahaya itu di kehampaan tanpa dasar ini.
Lei Yuting menggigil, teringat bagaimana energi liar di luar hampir melahapnya dulu. Sentakan takut itu membangunkan bayi di pelukannya, yang langsung menangis—memicu tangisan bayi-bayi lain dari ruangan sebelah.
“Tidak bisakah kalian lebih pelan?” Chu Qingcheng datang menggendong bayi perempuan yang menangis, menatap mereka dengan teguran. “Biarkan saja dia pergi. Dia juga tidak akan lama.”
Zhuo Fan tak menyia-nyiakan kesempatan—ia melesat keluar. Yongning dan Lei Yuting memandang pintu dengan rindu, juga ingin rehat. Namun meski semuanya telah mencapai Supreme Stage, mereka paham: tanpa pemahaman Dao yang setara, mereka tak bisa berdiri sejajar dengan Zhuo Fan dan melangkah keluar. Chaos di luar memberi kekuatan—dan sekaligus alasan mereka tetap terkurung.
Zhuo Fan melayang di antara bintang-bintang—titik cahaya dengan intensitas beragam, beberapa bahkan sepenuhnya hitam. Ia menjalankan tugasnya, memadamkan yang gelap dan mengembalikannya ke energi chaos asal semesta.
Beberapa jam kemudian, ia tiba di sebuah tempat yang hanya bisa disebut kedai. Bagian luarnya lapuk—balok kayu tua, atap jerami—dengan papan tanda bergambar kendi tumpah yang tulisannya terus berubah saat orang masuk.
Saat gilirannya, tulisan itu berubah menjadi bahasa Tionghoa: “Ujung Dunia.”
Zhuo Fan mengabaikan kerumunan riuh di sudut dan mendekati bar. Seorang pria besar bertanduk banteng membersihkan cangkir kecil dengan tangan raksasanya—anehnya, cangkir itu tetap utuh.
“Hei, Mino! Seperti biasa,” sapa Zhuo Fan.
“Berhentilah memanggilku begitu. Aku punya nama!” dengus pria besar itu, lalu meletakkan cangkir berisi pusaran warna di depan Zhuo Fan.
Saat Zhuo Fan hendak meraih, cangkir ditarik kembali. “Bukankah kita lupa sesuatu?” Tatapan pria itu menekan, tapi Zhuo Fan tak gentar.
“Sudah percaya padaku sekarang, Mino?” Zhuo Fan memasang wajah polos. Tatapan keras itu tak berubah. “Baiklah, baiklah.”
Ia mengeluarkan bola putih sempurna—kehadirannya saja sudah membengkokkan energi di sekitarnya. Barulah ‘Mino’ menyerahkan cangkir.
“Kerja bagus, seperti biasa. Dari semua yang bekerja padaku, kau paling piawai mengambil esensi paling murni dari dunia yang sekarat.”
“Siapa lagi kalau bukan aku,” desah Zhuo Fan.
Dalam dua tahun sejak naik dari Sacred Domain, ia menyadari ia bukan satu-satunya ahli dunia. Jumlahnya tak terhitung. Seperti peradaban mana pun, mereka berkumpul—kota, sekte—atau, dalam kasus ini, sebuah kedai aneh.
Ia juga tahu: hanya dirinya yang mencapai tahap ini lewat pencerahan Dao dan diri sejati. Yang lain memanfaatkan sifat dunia asal mereka—mendaur ulang dunia mati menjadi energi chaos dan mengumpulkan sisa aspeknya. Dari situlah pertumbuhan berlanjut; atau kembali ke dunia asal untuk memahami “langit” di sana—dengan risiko dunia runtuh.
Tak mengejutkan bahwa World Stage bukan akhir kultivasi. Yang membuka mata adalah ragam energi: qi, nen, chakra, mana, dan seterusnya.
“Kenapa kau memanggilku Mino?” tanya pria besar itu. “Bagian mana dariku yang lucu?”
“Karena kau banteng iblis jadi manusia—Xiao Niu—eh, Mino. Terjemahan otomatis ini merusak lelucon,” gumam Zhuo Fan.
Mino mengangguk simpati. “Energi chaos menyaring bahasa kita ke yang paling akrab.”
“Aku tahu, tetap saja menyebalkan.” Zhuo Fan menyesap minuman berwarna pelangi. “Pas. Oh, terima kasih atas array flag itu. Tanpanya, entah sudah berapa botol susu yang berakal. Istriku tak tega memberi makan anak-anak dengan itu.”
Di kehampaan ini, apa pun bisa memperoleh energi chaos primordial dan segera berkesadaran—kecuali diblokir.
“Sama-sama. Tapi kenapa menyiksa diri? Satu istri saja sudah cukup. Aku nyaris menyalib pelayan yang genit,” Mino bergidik. “Perempuan menakutkan—apalagi berkelompok.”
“Aku sedang terpuruk waktu itu. Tapi kupikir semuanya akan baik-baik saja.” Zhuo Fan berhenti, menatap pintu. “Nah, nah, lihat siapa yang datang.”
“Tidak lucu, Fanny,” balas humanoid panther hitam.
“Aku tidak bicara padamu.” Zhuo Fan menyeringai. “Aku bicara pada kakakku.”
Panther pergi; seorang pria berjubah Dao muncul—sangat mirip Zhuo Fan. Ia duduk di sampingnya, tenang.
“Sudah berapa lama? Dua tahun?” Zhuo Fan menyeringai.
“Dua juta,” jawabnya datar. “Terjebak di sana seperti penjara—menonton dunia tanpa bisa berinteraksi. Menyiksa, tapi itulah yang kubutuhkan untuk mencapai tahapmu. Kau sudah tahu itu, bukan, adik?”
“Aku masih baru dengan kekuatan dunia,” Zhuo Fan terkekeh. “Tapi beres juga. Kau tidak masih dongkol, kan?”
“Aku sempat mengunjungi rumahmu—terpikir menyandera keluargamu. Lalu kusadari itu justru melegakan. Kau akan lari kegirangan, sementara aku harus menjaga sandera tetap sehat.”
Heavenly Sovereign menyeringai.
“Baik sekali kau.” Mata Zhuo Fan menggelap. Menjadi orang tua itu mudah—kalau tidak perlu ganti popok atau menidurkan bayi. Sihir bukan pilihan di usia rapuh itu.
“Z-Zhuo Fan, dia kakakmu sungguhan?!” Mino terperanjat. Keheningan mencekam menyelimuti kedai.
“Itu masalah?” Zhuo Fan mengangkat alis.
“Masalah besar! Dua ahli dunia dari dunia asal yang sama! Banyak yang akan membunuh demi tahu caranya, membangun faksi di sini. Tanpa ahli dari dunia yang sama, tak ada yang percaya berbagi kuasa—itulah mengapa tempat ini damai. Kalian baru saja merusak keseimbangan!” Mino mendorong mereka keluar, para tamu menatap siap berdarah. “Aku tidak mau terlibat!”
Pintu dibanting. Dua bersaudara berdiri di kehampaan berbintang.
“Deja vu, ya?” Zhuo Fan menyeringai.
Heavenly Sovereign menatap kerumunan mendekat. “Ya. Waktu itu kau mengkhianatiku.”
“Semua masa lalu. Sekarang kita berdua melawan semesta. Dulu taruhannya dunia asal. Bagaimana?” Zhuo Fan mengangkat alis santai.
Untuk pertama kalinya, Heavenly Sovereign tersenyum lebar.
“Ayo!”
[Epilog yang santai tapi cerdas—dari pertarungan kosmik ke drama popok bayi. Lucu, hangat, dan pas: Zhuo Fan tetap Zhuo Fan, bahkan di ujung dunia.]