Di aula yang dingin dan sunyi, takhta yang megah dan berkilauan justru menonjolkan satu sosok yang kesepian. Xie Wuyue duduk di sana, jemarinya mengelus permukaan kursi yang dingin itu dengan senyum puas.
[Akhirnya kursi ini milikku lagi.]
“Sekte Leader!”
Suara tua terdengar dari belakang.
“Sudah berbulan-bulan sejak kita mendapat kabar dari orang-orang yang dikirim mengejar para pengkhianat di Tianyu. Aku khawatir…”
Alis Xie Wuyue bergetar.
“Tianyu? Hmph, aku hampir lupa kalau Zhuo Fan datang dari sana. Orang-orang bodoh itu pasti sudah berpihak pada para pengkhianat. Kalau tidak, mana mungkin para sampah lemah itu bisa lolos dari genggamanku? Venerable Shi, hubungi Heaven Trailing Sect dan Mystical Heaven Sect, suruh mereka mengirim lebih banyak orang. Sudah waktunya kita mengganti perwakilan kita di Tianyu.”
“Baik, Sekte Leader!”
Venerable Shi mengangguk dan hendak mundur, namun seorang murid masuk terburu-buru dan menyodorkan sebatang jade.
“Sekte Leader, ada pesan dari Double Dragon Manor!”
“Double Dragon Manor?”
Xie Wuyue mencibir.
“Apa lagi yang sudah dilakukan Universal Righteous Sect itu? Mereka bahkan membiarkan para gadis itu kabur dan melapor ke Double Dragon Manor. Tapi tidak masalah, hmph. Para tetua Double Dragon Manor akan datang menyelidiki. Kita tinggal berpegang pada cerita kita — menjadikan mereka pengkhianat. Aku sudah menjadi Sekte Leader selama ratusan tahun, statusku tidak bisa diremehkan. Satu-satunya orang yang bisa membantah, High Venerable, sudah dibuat bungkam untuk selamanya. Mereka boleh memeriksa sesuka hati, pada akhirnya tetap seperti yang kukatakan. Ini konflik internal, yang berujung pada kematian High Venerable. Mereka tidak akan ikut campur, ha-ha-ha…”
Venerable Shi mengangguk.
“Sekte Leader benar-benar cemerlang.”
“Ya!”
Xie Wuyue mengangguk, penuh percaya diri. Lalu ia membaca jade itu dan mendadak tertawa.
“Benar seperti dugaanku. Double Dragon Manor hanya memberi peringatan supaya kita tidak berlebihan. Selama mereka tidak bertindak lebih jauh, apa yang perlu kutakuti?”
Pak!
Jade itu ia lempar ke lantai seperti sampah, disertai tawa mengejek.
Venerable Shi tersenyum tipis.
“Sekte Leader, Double Dragon Manor dihormati oleh sembilan sekte bukan hanya karena kekuatan, tapi juga karena keadilan mereka — mereka tidak mencampuri urusan internal masing-masing sekte. Itu sekaligus menjadi belenggu mereka. Selama kita bisa membingkainya sebagai urusan pengkhianat, mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Kalau tidak, siapa yang mau menghormati mereka? Seluruh barat akan tenggelam dalam kekacauan, dan itu justru hal yang paling ingin mereka hindari.”
“Benar juga, Venerable Shi. Semuanya sudah kupikirkan matang-matang, ha-ha-ha…”
Xie Wuyue melambaikan tangan.
“Laksanakan. Pastikan semua sisa-sisa yang terkait Zhuo Fan tertangkap…”
“Lapor!”
Teriakan lain terdengar, seorang murid lain berlari masuk sambil membawa jade dan memberi hormat.
Xie Wuyue agak heran — siapa lagi yang mengirim pesan kali ini?
Namun setelah membaca isinya, amarahnya meledak. Jade itu dihancurkannya dan ia mengumpat,
“Sialan Sangha Empire! Beberapa bulan lalu mereka yang memohon perlindungan Demon Scheming Sect, sekarang malah menarik diri dan menolak kita…”
“Apakah itu kekaisaran besar yang dulu berada di bawah superior-three sect Universal Righteous Sect itu?”
“Mereka semua bajingan!” Xie Wuyue memaki.
“Tak kusangka sebuah kekaisaran besar bisa sejahat dan setidak tahu malu itu.”
Venerable Shi menggaruk hidung dan menggeleng pelan.
Lapor–!
Seruan demi seruan terus berdatangan. Murid-murid masuk satu per satu, masing-masing menyodorkan jade di hadapan Xie Wuyue.
Perasaan tidak enak menyergap hatinya, namun ia tetap memeriksa satu per satu. Dan setiap selesai membaca, amarahnya semakin memuncak, sampai jade-jade itu hancur berhamburan di lantai.
“Ini benar-benar gila! Apa yang terjadi dengan semua kekaisaran ini? Kita sudah bicara, sudah sepakat, mau berada di bawah perlindungan kita. Sekarang semuanya menarik diri? Bahkan kekaisaran yang berada di bawah middle-three sect yang dulu kuabaikan ketika kekaisaran-kekaisaran superior-three sect berebut mendekat… kini justru tidak sudi lagi pada kita. Sebenarnya apa yang terjadi?!”
“Sekte Leader.”
Venerable Shi masih tetap tenang.
“Mungkin mereka berpikir, tanpa Zhuo Fan, tidak ada lagi masa depan.”
Xie Wuyue menoleh tajam.
“Apa yang kau bilang? Mereka melakukan ini karena Zhuo Fan? Mustahil! Sekte Leader Demon Scheming adalah aku, Xie Wuyue!”
“Sekte Leader, berhentilah membohongi diri sendiri.”
Venerable Shi menggeleng pelan.
“Zhuo Fan tampil mencolok di Double Dragon Gathering, sudah jelas akan jadi orang terkuat di barat. Kekaisaran-kekaisaran itu berebut untuk berada di bawah perlindungannya — bukan semata di bawah sekte lower-three yang diharapkan naik jadi middle-three. Tanpa Zhuo Fan, nilai kita jatuh drastis. Wajar jika mereka mundur.”
“Tutup mulutmu!”
Xie Wuyue membentak.
“Berani-beraninya bicara begitu? Jangan lupa, sekte ini naik menjadi middle-three sect di bawah kepemimpinanku!”
Venerable Shi justru mengangguk.
“Benar, Sekte Leader telah melakukan hal besar. Tapi pencapaianmu yang paling besar adalah… membawa Zhuo Fan ke sekte ini.”
Wajah Xie Wuyue berkedut. Rasanya ia hampir memuntahkan darah.
“Sekte Leader, aku bukan ingin mengkritik. Tapi sebagai seorang pemimpin, kau harus mengerti batas kemampuanmu sendiri.”
Venerable Shi tertawa ringan.
“Kalau dipikir-pikir, aku setuju dengan keputusan High Venerable yang hendak menggantimu dengan Zhuo Fan. Itu adalah pilihan yang tepat. Kau menjadi Sekte Leader dulu karena memang tidak ada orang yang lebih baik. Begitu ada yang lebih layak, perubahan posisi menjadi sesuatu yang wajar. Alasanku selalu menentangnya dan ingin membunuhnya, adalah karena dia musuh pribadiku. Tapi soal kemampuan… aku sepenuhnya mengakuinya.”
“Venerable Shi!”
“Dan lagi…”
Venerable Shi menyeringai saat Xie Wuyue berteriak marah.
“Sekte Leader, sifatmu sebaiknya diubah. Kau juga tahu, sekarang seluruh sekte hanya tersisa kita-kita ini, para orang tua. Aku yang membantumu duduk di kursi itu, jadi duduklah manis dan jangan bikin onar seperti dulu lagi. Setiap kali kau menginginkan sesuatu yang bukan milikmu, selalu ada harga yang harus dibayar, ha-ha-ha…”
Xie Wuyue gemetar karena marah, menatap tajam punggung Venerable Shi yang perlahan menjauh. Lalu ia kembali terkulai di takhta yang dingin dan sepi itu.
Ia memang sudah mendapatkan kursinya kembali… tapi hanya kursinya saja.
“Lapor!”
Seorang murid lain muncul, namun kali ini Venerable Shi menghentikannya.
“Biar aku saja yang menerima semua jade itu. Sekte Leader tidak perlu repot.”
“Uh, baik!”
Murid itu mengangguk. Xie Wuyue hanya bisa gemetar, tersiksa antara amarah dan ketidakberdayaan.
Venerable Shi membaca isi jade tersebut, merenung sejenak, lalu berkata,
“Sekte Leader, Ketua Sekte Ren memberi tahu agar kita tidak membuat keributan di Tianyu dan merusak kedamaian di antara tiga sekte. Dan mulai sekarang, upeti Tianyu untuk kita… dikurangi sepuluh persen.”
[Apa?!]
Xie Wuyue kontan berdiri.
Venerable Shi menghela napas dan melempar jade itu ke belakang sembari berjalan pergi.
“Nampaknya, di Tianyu ada orang cerdik yang berhasil ‘menggandeng’ Heaven Trailing Sect…”
Sementara itu, di Blackwind Mountain…
Sebagai bentuk itikad baik, Luo Yunhai membawa rombongan Venerable Bai ke tempat pembuatan war puppet, yakni bunker bawah tanah. Namun war puppet sudah tidak ada di sana, digantikan oleh gunung kristal yang berkilauan.
“B–batu suci?!”
Fiend Yang berseru kaget.
“B-bagaimana kalian bisa punya sebanyak ini?”
Luo Yunhai menoleh heran.
“Ini dianggap banyak? Setelah menyerbu Mystical Heaven Sect, Kak Zhuo melihat kerugian besar di pihak kita dan menghadiahkan satu juta batu ini. Katanya, batu ini punya energi spiritual jauh lebih besar dari spirit stone biasa. Dengan ini, kita bisa melatih banyak ahli dalam waktu singkat dan menutup kerugian. Saat itu aku tidak begitu paham maksudnya, tapi jelas batu-batu ini sangat berguna.”
“Kami hanya menyimpan semuanya di bunker ini beberapa hari, dan sudah ada cukup banyak tetua tahap Radiant yang menembus tahap Ethereal. Dipakai sebagai bahan formasi juga, kekuatannya meningkat pesat.”
“S–satu… juta…”
Wajah Fiend Yang berkedut. Ia meraih tangan Luo Yunhai, matanya berkaca-kaca.
“Kepala Klan Luo, kami ikut padamu! Aku yakin, di seluruh barat, hanya Double Dragon Manor yang punya batu suci sebanyak ini. Bahkan superior-three sect sekalipun belum tentu. Dengan sumber daya seperti ini, kekuatan kita akan melesat. Sialan itu Zhuo Fan! Bilangnya selalu miskin, mengeluh tidak punya apa-apa. Ternyata bisa mengeluarkan sebanyak ini. Kalau aku tahu dari awal… buat apa repot-repot ke Double Dragon Gathering?”
Yang lain ikut mengangguk keras, lalu mengerumuni Luo Yunhai, masing-masing bersumpah setia seumur hidup pada klan Luo. Luo Yunhai hanya bisa mengangguk refleks, masih tertegun.
[Memangnya batu-batu ini menggoda sampai segitunya?]
Melihat mereka begitu bersemangat, dua sosok diam-diam meninggalkan bunker.
Mereka menatap mentari yang mulai terbenam dengan perasaan berat. Shuang’er melirik ke samping dan melihat kesedihan di wajah orang di sebelahnya.
“Jangan khawatir, Kak Yunchang. Dengan begitu banyak batu suci, Kak Zhuo pasti akan terbalaskan.”
“Apa gunanya? Itu tidak akan membawanya kembali…”
Air mata bergulir. Mata kosong Luo Yunchang hanya memantulkan cahaya senja yang perlahan memudar…
Di Double Dragon Manor, Chu Qingcheng dan dua gadis lain menatap matahari yang sama, dengan sorot mata penuh penyesalan dan ketidakrelaan.
Langkah kaki terdengar. Wu Qingqiu datang dari belakang.
“Nona Chu, apakah kau tidak puas dengan cara Double Dragon Manor menangani masalah ini? Siapa di sini yang puas? Kematian Brother Zhuo jelas tidak adil. Tapi kita juga harus mempertimbangkan posisi Double Dragon Manor. Ini menyangkut empat sekte sekaligus. Di saat yang sama, ada kabar buruk dari wilayah timur dan gejolak di sana. Para Exalted tidak punya pilihan lain selain menstabilkan wilayah barat terlebih dahulu.”
Gigi Chu Qingcheng bergemeletuk. Ia tidak menjawab, hanya menatap jauh dengan mata berkaca-kaca, penuh kebencian dan duka…