Keluarga kecil beranggotakan tiga orang itu terlihat berjalan di jalanan kota yang ramai, benar-benar seperti keluarga bahagia.
Zhuo Fan dan Shangguan Qingyan masing-masing menggenggam tangan Gu Santong, menciptakan pemandangan layaknya ayah–ibu mengajak anaknya bermain. Banyak orang yang iri—terutama para lajang.
Bahkan lebih parah, di sudut gelap tertentu, seseorang sedang menggertakkan gigi dengan mata merah—Shangguan Yulin.
Shangguan Feixiong sengaja mengutus mereka untuk pergi mengumpulkan informasi. Semua anggota klan lain terlalu mencolok, baik dari tubuh maupun aura mereka. Kalau mereka keluar, penjaga kota pasti langsung waspada.
Sebaliknya, satu Radiant Stage dan satu Ethereal Stage berjalan bersama seorang bocah… tampak seperti warga biasa, tak menarik perhatian siapa pun. Bahkan Shangguan Yulin—yang menguntit dari bayangan—juga harus mengakui betapa naturalnya keluarga palsu itu terlihat.
Dengan formasi empat orang—tiga di depan, satu di bayangan—mereka bergerak seperti para pengintai profesional. Tapi pada kenyataannya, tak ada satu orang pun yang menganggap mereka penting. Bagi orang lain, mereka tak lebih dari semut lewat.
Itulah keuntungan bekerja dari balik status “orang biasa”.
Shangguan Yulin menyelinap di antara gang-gang gelap, sembari hatinya diremas oleh rasa iri setiap kali melihat Qingyan tersenyum bersama “keluarganya yang baru”.
Yang paling menyakitkan bukan hanya melihat wanita yang aku sukai bersama pria lain… tapi menyadari aku tak bisa berbuat apa-apa.
—dan semua itu karena statusku cuma gelandangan yang tak terdaftar.
“Dad! Yang itu!”
“Ini.”
“Auntie, aku mau yang itu!”
“Ini.”
“Dad, Auntie, aku mau semuanya!”
“Ambil semuanya!”
…
Zhuo Fan dan Shangguan Qingyan tertawa menikmati tingkah Gu Santong yang seperti anak kecil sungguhan.
Shangguan Yulin di sisi lain, hanya bisa berjalan sambil menggigit bibir sampai hampir berdarah.
Tega banget mereka bahagia di depan orang yang sedang patah hati…
Dang~ Dang~ Dang~
Suara gong tiba-tiba menggemparkan jalan. Orang-orang berkumpul mendekat. Tiga sekawan itu pun ikut menghampiri.
Seorang penjaga Flying Cloud manor berdiri sambil memukul gong.
“Warga Flying Cloud City, perhatikan! Ada pengumuman dari ibukota kekaisaran!
Putra Mahkota Kerajaan Sword Star—talenta terbaik empire—mengalami penyimpangan kultivasi dan Dantiannya hancur!
Banyak alkemis besar telah mencoba membantu, tapi semuanya gagal.
Kini, Flying Cloud manor membuka kesempatan bagi para alkemis dari seluruh penjuru untuk mendaftar! Setelah diseleksi, para alkemis terpilih akan direkomendasikan ke ibukota untuk memberikan konsultasi!
Entah kalian berhasil menyembuhkan Putra Mahkota atau tidak, masa depan kalian dijamin cerah!
Jangan lewatkan kesempatan ini!”
Kerumunan langsung bergemuruh dengan semangat dan ambisi.
Di wilayah kekuasaan Sword Star Empire, bisa masuk bekerja di ibukota adalah impian banyak orang.
Zhuo Fan menyipitkan mata.
[Terlepas benar atau tidaknya keadaan Putra Mahkota… ini peluang masuk Flying Cloud manor dari pintu depan.]
“Gu—uh, cousin!”
Shangguan Qingyan merendahkan suaranya, memastikan tak ada yang memperhatikan.
“Kita sudah berjalan jauh. Young Sanzi pasti capek. Ayo pulang dan laporkan semuanya.”
Zhuo Fan mengangguk.
Namun ketika mereka baru melangkah beberapa meter…
Whoosh—
Bayangan melesat dan menculik Zhuo Fan dari kerumunan, meninggalkan Qingyan dan Gu Santong dalam hitungan napas.
Shangguan Yulin muncul di gang gelap.
“Cousin…”
“Kau bawa anak itu kembali. Aku butuh Brother Gu.”
“Ada apa?” tanya Qingyan.
“Aku melihat beberapa penjaga Flying Cloud manor bergerak secara rahasia. Tapi aku tidak bisa mendekat sendiri. Aku butuh Brother Gu untuk menutup celahku dari belakang.”
Shangguan Qingyan percaya begitu saja.
“Baiklah. Tapi hati-hati. Dan tolong pastikan Sir Gu kembali dalam keadaan utuh. Dia cuma Radiant Stage—semua orang bisa mematahkan tulangnya.”
“Tenang, cousin. Dia pasti selamat.”
Shangguan Yulin memasang senyum palsu… tapi mata penuh kebencian.
Zhuo Fan segera melihat niat buruknya, namun terlalu tertarik untuk tahu apa rencana pemuda itu—justru makin penasaran.
Qingyan pun membawa pulang Young Sanzi, sementara Shangguan Yulin menyeret Zhuo Fan menuju hutan.
Sementara itu, di Rumah Gu
“Flying Cloud manor merekrut alkemis?!”
Shangguan Feixiong terperanjat.
Shangguan Qingyan mengangguk cepat. “Benar, Ayah! Semua orang mendengarnya.”
“Kalau begitu, ini bisa jadi peluang emas.”
Shangguan Feixiong mulai menganalisis.
“Atau jebakan.”
Ia melihat sekeliling.
“Di mana Yulin?”
“Cousin melihat petunjuk menuju manor. Dia membawa Gu Yifan untuk membantunya.”
Shangguan Feixiong mengangguk tenang.
“Yulin itu pemuda yang tenang dan berhati-hati. Yifan tidak apa-apa.”
Kemudian ia pergi menuju ruangan para venerable untuk melapor.
“Venerable, Flying Cloud manor sedang merekrut alkemis. Bisa jadi kesempatan untuk menyusup… atau jebakan.”
Salah satu tetua membuka mata.
“Kesempatan dan bahaya selalu berjalan beriringan.”
“Kita kalah banyak orang di serangan pertama,” lanjut elder lain.
“Bahkan nyawa putrimu nyaris melayang. Kita tak boleh gegabah kedua kalinya.”
Shangguan Feixiong menunduk hormat.
“Tapi Feiyun tidak mengenal para junior—jadi merekalah yang paling aman bergerak.”
Elder menghela napas panjang.
“Mereka memang masa depan timur. Kita tak ingin kehilangan mereka. Tapi… siapa di antara mereka yang punya kemampuan alkimia untuk masuk?”
Semua saling menatap.
Tak ada.
“Shangguan clan unggul dalam kultivasi. Tapi alkimia… tidak.”
“Alkemis dari seluruh wilayah akan datang. Tanpa kemampuan tingkat Soul Harmony ke atas, mustahil menonjol.”
Shangguan Feixiong bergumam, “Kalau begitu… Yulin saja.”
Para elder akhirnya mengangguk—pasrah.
Dia bukan alkemis terbaik… tapi dia satu-satunya pilihan.