“Jadi… kondisi Putra Mahkota itu cuma kebohongan?”
Di dalam sebuah aula mewah yang luas, berkilauan oleh ornamen emas dan giok, seorang pria tampan duduk di kursi utama. Dengan cangkir teh di tangan dan tatapan seperti petir, ia melirik ke kursi di sampingnya.
Di kursi itu duduk seorang pemuda dengan senyum lembut—terlihat seolah hembusan angin kecil saja bisa menjatuhkannya. Tidak ada aura gagah seorang pria… tetapi matanya berbeda. Mata itu tajam, dalam, dan penuh perhitungan. Cukup untuk membuat pria tengah baya itu tidak berani meremehkan dirinya.
“Perdana Menteri, sebenarnya permainan apa yang sedang Anda jalankan?”
Dengan senyum santai, pemuda itu menoleh kepadanya.
“Ha-ha-ha, justru aku yang ingin bertanya, Raja Pedang Feiyun. Dua bulan lalu ada kegaduhan besar saat ratusan ahli menerobos masuk ke manor ini. Kenapa kau tidak melaporkannya ke ibukota kekaisaran?”
Satu dari mereka adalah ahli terbaik dari wilayah timur yang kini menjadi pengkhianat—Shangguan Feiyun, salah satu dari Sembilan Raja Pedang.
Yang satunya lagi adalah Baili Jingwei, Perdana Menteri Kekaisaran Sword Star, salah satu dari sedikit orang yang kekuasaannya setara dengan Sembilan Raja Pedang.
Baili Jingwei melakukan perjalanan jauh dari ibukota dan langsung memasuki Flying Cloud Manor. Begitu tiba, ia memerintahkan penjaga untuk membuat pengumuman tentang perekrutan alkemis demi menyelamatkan Putra Mahkota.
Dan sekarang, ia sendiri yang berkata bahwa itu semua tipuan.
Shangguan Feiyun tentu saja murka—terlebih karena pemuda itu bertingkah seolah manor ini miliknya sendiri.
Oke, kau Perdana Menteri. Tapi masa masuk ke wilayahku lalu seenaknya memerintah anak buahku?
Kalau keadaannya genting sih masih masuk akal, tapi ini… jelas-jelas intrik.
“Cuma beberapa tikus kecil. Tidak perlu sampai memberitahu ibukota tentang urusan sepele.”
Shangguan Feiyun mendengus, lalu menoleh ke kursi sebelah kanan.
“Kalau segala hal kita laporkan ke ibukota, bukankah itu menunjukkan Sembilan Raja Pedang tidak becus? Benar begitu, Brother Danqing?”
Pria yang disapa—Danqing Shen, Raja Pedang Pembelah Naga—mengangkat kepalanya dari labu kuning yang ia pakai untuk minum.
Setelah sendawa kecil, ia mengusap hidungnya yang merah karena mabuk.
“Brother Feiyun, ini urusanmu dengan Perdana Menteri. Jangan bawa-bawa aku. Tugasku cuma mengantar beliau ke ibukota dengan selamat, ha-ha-ha.”
“Terima kasih, Raja Pedang Pembelah Naga,” ujar Baili Jingwei.
“Dan tenang saja, perjalanan kita nanti pasti mulus.”
Perdana Menteri itu berdiri, senyumnya damai tapi matanya mencelik tajam.
“Kalau benar itu hanya pencuri kecil, mengapa wajah para penjagamu tegang sejak tadi? Dan kenapa pula kau meminta perlindungan dari Raja Pedang Pembelah Naga?”
Shangguan Feiyun terdiam.
“Raja Pedang dan aku sudah sama-sama tahu siapa dalangnya,” lanjut Baili Jingwei tanpa ragu.
“Itu pasti Klan Shangguan. Mereka datang untuk merebut kembali harta yang kau curi dari wilayah timur: Pedang Ilahi Soaring Sword.”
Baili Jingwei lalu membungkuk dalam-dalam.
“Raja Pedang Feiyun, Patriark sudah lama ingin mengumpulkan keempat Pedang Ilahi dari seluruh wilayah. Jasa besar Anda membawa pedang itu ke pusat kekaisaran… sungguh luar biasa. Atas nama Patriark, izinkan aku menyampaikan rasa terima kasih.”
Shangguan Feiyun sedikit tersentuh oleh penghormatan itu.
Lalu…
Wajah Baili Jingwei berubah datar dan dingin.
“Namun… Patriark sedang bersemedi. Dan beliau tidak tahu pedang itu berada dalam keadaan terancam. Bayangkan apa yang akan terjadi jika Patriark keluar dan mengetahui pedang itu hilang? Kekacauan besar akan terjadi—bukan hanya pada satu Raja Pedang, tapi seluruh kekaisaran.”
“Jadi kau mengancamku dengan nama Invincible Sword?”
Shangguan Feiyun menghentak meja.
Baili Jingwei menghela napas panjang.
“Aku tidak berniat mengancammu. Aku hanya menyampaikan fakta. Patriark menunjukmu sebagai Raja Pedang; itu kehormatan besar. Karena itu, demi kepentingan bersama, aku meminta kerja sama dalam urusan Putra Mahkota. Dengan begitu, kita bisa membersihkan sisa-sisa pencuri itu dan mengamankan pedang sepenuhnya.”
Shangguan Feiyun akhirnya mulai mendingin.
“Apa gunanya menyebar berita palsu ini? Mereka tidak bodoh.”
Baili Jingwei tersenyum tipis.
“Justru karena mereka tidak bodoh, mereka akan tertarik dengan peluang menyusup. Mereka kehilangan banyak orang di serangan pertama, jadi mereka takkan berani mengulanginya tanpa strategi. Mereka butuh celah—dan kita memberikannya.”
Ia bersandar ke belakang, mata berkilat penuh perhitungan:
“Keserakahan adalah sifat dasar manusia. Tidak peduli sekuat apa seseorang, ia tak akan bisa melawan godaan.”
“Biarkan mereka datang mencari peluang. Saat mereka masuk sebagai alkemis, kita tutup semua pintu keluar. Mereka akan jadi tikus dalam perangkap.”
Shangguan Feiyun menatapnya lama, lalu mengangguk.
“Jadi tujuanmu bukan hanya mempertahankan Soaring Sword… tapi sekaligus melemahkan wilayah timur.”
“Betul.”
Baili Jingwei tersenyum lebar.
“Dua burung dengan satu batu.”
“Tapi… Klan Shangguan tidak punya alkemis.”
“Itulah kenapa justru mereka akan semakin berusaha. Bila jalan sulit, manusia semakin ingin menantangnya.”
Baili Jingwei lalu menangkupkan tangan.
“Raja Pedang, serahkan kendali pasukan padaku. Tarik sebagian patroli dan kendorkan pengawasan. Dalam setengah bulan… aku jamin tak ada satu pun tikus yang tersisa.”
Shangguan Feiyun akhirnya mengangguk setuju.
“Bagus,” kata Baili Jingwei puas.
“Ngomong-ngomong, aku dengar manor ini punya sebuah keajaiban yang tak kalah dengan Biara Ringing Thunder di ibukota. Bolehkah aku melihatnya?”
“Tentu. Pengawal akan mengantarmu.”
Shangguan Feiyun menjawab dengan hormat.
Baili Jingwei memberikan salam, lalu berjalan pergi.
“Raja Pedang Pembelah Naga, kau tidak ikut melihat?” tanya Feiyun.
Danqing Shen mengangkat labu araknya.
“Ha-ha-ha, aku cuma peduli pada buku, lukisan, dan minum. Yang lain biarlah Perdana Menteri saja yang menikmati.”
Baili Jingwei tertawa tipis.
“Sayang sekali. Keajaiban sejati selalu terkait dengan alam dan seni…”
Ia lalu pergi.
Begitu ruangan sepi, Shangguan Feiyun menatap kosong.
“Brother Danqing… lihatlah. Mereka bilang menghormati kita, tapi mata-mata kerajaan ada di mana-mana di manor ini. Sekecil apa pun gerakan, pusat kekaisaran langsung tahu. Dengan status ‘Raja Pedang’, pada akhirnya kita cuma… jenderal biasa.”
Danqing Shen meneguk lagi.
“Aku tidak peduli spionase. Selama aku bisa menjaga apa yang harus kujaga.”
Shangguan Feiyun mengerutkan kening.
“Aku mengikuti Invincible Sword bukan demi gelar Raja Pedang. Suatu hari… aku akan memegang Soaring Sword dan memerintah wilayah timur!”
Danqing Shen meletakkan labunya, mendecak.
“Memerintah wilayah timur? Jangan mimpi terlalu jauh. Pada akhirnya, seluruh dunia akan jatuh ke tangan Kekaisaran Sword Star. Kita? Hanya akan menjadi gubernur dari sebidang kecil wilayah.”
“Itu kau!”
Shangguan Feiyun membalas galak.
“Aku tidak akan begitu… sama sekali tidak!”