Malam itu gelap gulita. Awan hitam perlahan tersibak, memperlihatkan bulan bulat yang gantung sendirian di langit, memancarkan cahaya pucat ke tanah dingin… dan ke tubuh seorang pria yang tergeletak tak bergerak.
Jika diperhatikan, tubuhnya penuh luka. Pakaiannya compang-camping, wajahnya bengkak sampai tak berbentuk—bahkan ibunya sendiri mungkin tak bisa mengenalinya.
Ketika cahaya bulan menyentuhnya, alisnya bergetar. Kelopak matanya membuka sedikit demi sedikit, menampilkan pandangan kosong dan linglung.
“Di… mana aku? K-kenapa aku…”
Ketidakpahaman mengalir dalam benaknya. Tapi dalam sekejap, seluruh kejadian sebelumnya muncul kembali bagaikan arus deras. Ia tersentak bangun, langsung duduk, matanya menatap liar ke segala arah.
“Di mana si gila itu?! Dia ada di mana?!”
Namun yang terlihat hanya kesunyian hutan. Tak ada siapa pun.
Entah kenapa, ia mengangguk sendiri sambil bergumam, mencoba menenangkan diri.
“Benar… pasti cuma ilusi. Ya, mimpi buruk. Itu semua tidak nyata. Ha-ha… ha-ha…”
Pa!
Keyakinan palsunya langsung runtuh ketika sebuah batu melayang dan menghantam tepat di wajahnya yang paling bengkak. Tubuhnya terlempar, rasa sakit yang menggigit membuat air matanya keluar spontan, bibirnya gemetar tak terkendali.
“Hey, murid… siapa yang kau panggil si gila tadi?”
Suara itu.
Suara yang tak mungkin ia lupakan.
Suara yang membuat jantungnya menjerit.
Tubuh Shangguan Yulin langsung menegang keras. Namun ia tidak berani bicara sepatah pun.
[Itu suara iblis tua itu. Jadi… itu semua bukan mimpi. Dia masih di sini!]
Beberapa detik kemudian, ia meleleh dan langsung menangis keras sambil berlutut.
“M-master! Tidak, bukan! Aku tidak bicara tentang master! Aku bicara tentang penjaga Flying Cloud manor! Para penjaga bodoh itu! Mereka bahkan tak bisa menjaga kota dengan benar!”
Ia terus meracau, suaranya mengecil hingga nyaris tidak terdengar—semuanya alasan putus asa demi selamat dari iblis di depannya.
[Penjaga macam apa kalian?! Sampai-sampai makhluk seperti dia bisa bebas masuk kota?!]
Tentu saja ia tak sadar, kalau penjaga benar-benar ketat, Klan Shangguan takkan pernah bisa menyusup masuk juga.
Dari balik kegelapan, Zhuo Fan tertawa kecil.
“Heh, murid… jadi kau marah pada penjaga ya? Memang pantas. Mereka idiot, malas, dan membiarkan siapa saja masuk. Ha-ha-ha…”
Zhuo Fan menambahkan dengan nada mengejek,
“Tapi berkat kelalaian merekalah kau bisa menyusup, benar? Padahal ini wilayah seorang Sword King, tahu?”
Shangguan Yulin hanya menunduk makin dalam, menahan malu dan ketakutan.
“Karena melihat keadaanmu yang menyedihkan, upacara seratus kowtow kita tunda dulu.”
Shangguan Yulin langsung bersinar seperti ayam menang undian.
“B-benarkah?! Terima kasih, master! Terima kasih!”
Padahal di hatinya—
[Sialan! Andai itu syarat terakhir, aku rela kowtow 100 kali! Begitu aku kembali ke paman, habislah kau!]
[Kalau kutemu lagi, kupanggil satu batalyon untuk menguliti kau hidup-hidup!]
Tapi wajahnya tetap penuh senyum pura-pura.
Zhuo Fan mencibir pelan.
“Heh, kau pikir aku percaya begitu saja? Percuma aku hidup ratusan tahun kalau mudah dibodohi.”
“Tidak! Tidak, master! Aku sungguh-sungguh ingin menjadi muridmu! Aku janji, aku akan setia—”
“Tentu, tentu,” Zhuo Fan memotong dengan santai.
“Sekarang buka bajumu.”
Shangguan Yulin membatu.
Untuk beberapa detik ia benar-benar ketakutan.
[Jangan-jangan hobi gilanya bukan cuma memukul!?]
Zhuo Fan mencibir,
“Tenang, murid. Aku ini kultivator iblis, bukan… yang seperti itu. Kalau aku punya niat seperti itu, sudah kulakukan dari tadi.”
Shangguan Yulin akhirnya bernapas lega—dan patuh.
Tubuhnya penuh lebam, luka, dan goresan. Kebencian semakin menyala di dalam hatinya.
[Semua ini gara-gara iblis tua ini!]
“Gunakan Yuan Qi,” perintah Zhuo Fan.
Shangguan Yulin melakukannya…
Dan tiba-tiba muncul dua huruf emas besar di dadanya:
DEGENERATE DEMON
(Iblis Busuk)
Shangguan Yulin melongo tak percaya.
“A-Apa ini?!”
Zhuo Fan berseru seolah bangga.
“Ha-ha-ha! Itu tanda murid resmi dari kultivator jalur iblis. Agar kau tidak lupa jalan yang kau pilih. Juga agar kau tak bisa kembali ke Klan Shangguan. Dengan ini, mereka takkan pernah memilihmu sebagai penerus.”
Shangguan Yulin hampir pingsan karena amarah.
“Master! Kau menghancurkan masa depanku! Aku hanya ingin kemuliaan sebagai penerus klan! Kita bisa memimpin klan bersama! Jangan ambil semuanya dariku!”
Zhuo Fan menaikkan alis.
“Oh? Kau menawarkan bagi dua kekuasaan?”
Shangguan Yulin mengangguk cepat.
“Ya! Aku jadi pemimpin klan, setengahnya untuk master!”
Zhuo Fan tertawa puas.
“Ha-ha-ha! Kau tahu cara membalas budi. Pamamu bisa mati berdiri kalau dengar ini. Tapi aku suka!”
Ia membuat huruf emas itu menghilang.
Shangguan Yulin langsung bernapas lega… terlalu cepat.
Zhuo Fan berkata dengan suara dingin,
“Jangan terlalu senang. Kalau lain kali kau membangkang… yang hancur bukan tulisan emas lagi.”
Shangguan Yulin terdiam membatu.
“Ini karena aku memberimu Kutukan Darah,” lanjut Zhuo Fan santai.
“Tadi tulisan emas itu muncul karena aku yang menahannya. Kalau tidak, tubuhmu akan meledak dalam lima belas menit.”
Shangguan Yulin pucat.
“Tidak… tidak mungkin…”
“Coba pencet titik Shenchi di tangan kananmu dan alirkan Yuan Qi.”
Ia melakukannya—
Bang!!
Api emas meledak di lengan kanan! Meridiannya hancur, darah berceceran.
Lengan itu mati seketika.
Shangguan Yulin menjerit, mata melebar.
Zhuo Fan menunjuknya sambil tersenyum sinis.
“Tenang, itu hanya versi lemah. Kalau api hitam, kau sudah mati tiga kali.”
Shangguan Yulin langsung bersujud, menangis keras.
“Master! Aku akan patuh! Aku akan ikut semua perintah! Tolong cabut kutukannya!”
Zhuo Fan tersenyum puas, matanya menyipit tajam.
“Bagus. Sekarang… ceritakan semua tentang Klan Shangguan dan alasan kalian datang ke Flying Cloud City.”
Shangguan Yulin menelan ludah.
Lalu akhirnya membuka mulut…