Dari lebih dari seribu peserta, cuma tinggal sepertiganya. Sisanya sudah disapu keluar, menyisakan orang-orang yang jelas sudah kenyang pengalaman “main kotor”. Yang lain saling pandang, bengong, sambil ngedumel dalam hati.
[Ini apaan sih babak penyisihan model begini?]
Mata Baili Jingwei berkilat.
“Sekarang, setelah ‘tambahan’nya disingkirkan, kita bisa mulai babak penyisihan!”
Suasana langsung dingin. Tak ada lagi yang berani meremehkan pemuda ini. Tak ada yang menyangka seleksi alkemis bakal sekejam ini—belum mulai apa-apa, sudah habis dua pertiga.
“Tujuan babak ini sederhana,” ujar Baili santai.
“Refinasi pil tingkat tujuh.”
Melihat semua tegang, ia menyunggingkan senyum main-main.
“Kalian sudah menerima bahan. Sekarang… mulai meracik.”
“Ugh…”
Semua tertegun. Satu orang memberanikan diri bertanya,
“Uhm, Tuan… jadi di babak ini kami hanya perlu membuat pil tingkat tujuh? Tidak ada persyaratan lain? Kecepatan? Kualitas? Efek khusus?”
Yang lain ikut menunggu jawaban.
Dengan seleksi sekasar barusan, mereka yakin babak ini pasti punya syarat tambahan yang gila. Tidak mungkin cuma “bikin pil tingkat tujuh”.
“Tidak ada target tersembunyi,” kata Baili, senyumnya melebar.
“Kalian hanya perlu membuat pil tingkat tujuh.”
Para alkemis tetap curiga.
[Masa cuma segampang itu? Hampir semua orang di sini bisa.]
Kerumunan jadi ribut kecil, ragu, sambil menghitung-hitung tujuan akhir mereka.
“Jangan bengong, cepat mulai!” tegur Baili.
Ucapan itu justru memicu pencerahan massal. Mata mereka serempak berkilat.
Kecepatan.
Mereka menangkap isyarat terselubungnya: “cepat mulai”.
Semua langsung menyalakan api dan mulai meracik dengan senyum yakin.
[Heh, aku paham maksudnya—yang cepat menang, kan? Cerdas banget aku, ha-ha-ha…]
Tapi begitu lomba benar-benar berjalan, masalah mulai kelihatan.
Api yang digunakan berbeda-beda:
ada heaven and earth spirit flame,
ada beast flame,
dan yang paling “miskin”: api Yuan Qi biasa.
Api Yuan Qi standar langsung tertekan oleh aura api-api tingkat tinggi itu. Banyak yang bahkan kesulitan menyalakannya.
[Sial, ini mimpi buruk para alkemis. Api sendiri saja tidak mau menyala, gimana mau meracik pil?]
Mereka mau tak mau harus menunggu sampai tekanan itu mereda. Tapi kalau inti babak ini adalah kecepatan…
[Saat orang lain sudah lari sampai garis finish, aku masih pemanasan di garis start.]
Kelompok alkemis biasa dengan api Yuan Qi paling polos makin panik. Mereka melirik sekeliling, melihat api-api eksotis menyala terang, sementara diri sendiri… ngos-ngosan. Tatapan meremeh datang dari segala arah.
Shangguan Yulin mengangkat telapak tangannya, memanggil keluar api biru pucat yang menyala tenang namun kuat—sebuah heaven and earth spirit flame yang langka.
Itu adalah api spesial yang disiapkan tiga venerable khusus untuk Pill King Convention ini.
Dengan api langka itu, ditambah kultivasi tinggi dan seminggu “neraka intensif” dari para tetua, ia paling tidak bisa memaksa diri membuat pil tingkat delapan.
Sambil terkekeh, Shangguan Yulin menatap nyala api berharganya, lalu melirik jauh ke arah Zhuo Fan dengan tatapan menghina.
Di matanya, Zhuo Fan hanyalah pengembara level Radiant Stage lapis lima, orang buangan dari tanah barat.
[Paling banter juga cuma punya api Yuan Qi biasa.]
Di tengah kumpulan kandidat top macam ini, api Yuan Qi jelas seperti kupu-kupu masuk kandang harimau—siap diinjak kapan saja.
[Lihat saja nanti. Anak itu pasti lagi panik cari ibu, humph…]
Shangguan Yulin larut dalam imajinasi indah tentang kesengsaraan Zhuo Fan. Tapi lalu matanya membelalak.
Bukan cuma dia; semua orang di sekitar Zhuo Fan ikut tercengang.
Hu~
Sebuah kobaran api merah tua menjulang hingga sepuluh meter, panasnya seperti matahari mini. Zhuo Fan menatap nyala api itu dengan wajah datar, seolah hal biasa.
Sementara itu, orang-orang di sekelilingnya melongo, mulut nyaris menyentuh tanah. Shangguan Qingyan sampai terbata:
“G-Gu… api mu…”
“Api Yuan Qi. Kenapa?” tanya Zhuo Fan santai, melirik sekilas.
Shangguan Qingyan bengong. Wajah orang lain langsung kaku.
[Ini ‘kenapa’-nya yang problem, Bang.]
“Aku tahu itu api Yuan Qi,” Shangguan Qingyan hampir terpekik, “tapi kenapa satu-satunya api Yuan Qi yang nggak ketekan semua beast flame dan spirit flame di sini cuma punyamu?!”
Semua alkemis sekitar langsung pasang telinga. Kalau ada trik soal api, semua ingin belajar.
“Beda kasus.” Zhuo Fan menggeleng, lalu memasang ekspresi sangat serius—ekspresi “guru besar” yang siap berbicara.
“Api punya roh-nya sendiri. Api tingkat tinggi secara alami menekan api tingkat rendah. Tapi manusia juga punya roh. Bedanya, roh manusia tidak otomatis terpengaruh oleh perbedaan tingkat api.
Masalahnya: jika roh api menyatu dengan roh manusia, apakah ia masih akan ditekan oleh api lain?”
Kerumunan membatu. Seumur hidup, mereka belum pernah dengar teori begini. Di kepala mereka:
api ya api, manusia ya manusia. Kok bisa disatuin?
Zhuo Fan melanjutkan, suaranya tenang:
“Itu kelemahan kendali api kalian selama ini. Kalian selalu memperlakukan api dan diri kalian sebagai dua hal terpisah. Selama itu terjadi, kendali kalian akan selalu terbatas.
Aku berbeda. Aku sudah sampai pada tahap ‘manusia dan api menjadi satu’. Api adalah perpanjangan tubuhku. Dengan satu niat, api bergerak. Karena itu, aku tak takut api tingkat tinggi. Api Yuan Qi milikku juga tak tunduk pada api lain.
Inilah puncak pengendalian api dalam alkimia.”
Kerumunan menganga.
“Ohh… jadi begitu…”
“Saudara ini memang jenius. Kendali apinya luar biasa.”
“Padahal baru Radiant Stage, tapi penguasaan apinya setara grandmaster. Pasti selama ini dia mengorbankan kultivasi demi fokus pada alkimia. Kalau tidak, sudah lama dia menembus tahap yang lebih tinggi…”
“Benar, kami datang ke Pill King Convention merasa diri cukup hebat, tapi sekarang mata kami terbuka. Sayang sekali kalau Saudara gagal hanya karena kultivasi. Dengan dedikasi seperti itu, suatu hari namamu pasti mengguncang dunia alkimia!”
“Betul, betul! Ha-ha-ha!”
Tepuk tangan pun pecah di sekitar Zhuo Fan. Shangguan Qingyan menatapnya dengan mata berbinar, senyum lebar tak bisa disembunyikan.
Hanya Shangguan Yulin yang mendidih di tempat.
Ia sama sekali tidak menyangka Zhuo Fan akan mampu mengangkat api Yuan Qi sampai setinggi itu. Di mata orang lain, ini tampak seperti kisah kebangkitan sang underdog—si lemah yang tiba-tiba membuat semua malu.
Mau tak mau, ia harus mengakui bahwa dari segi kendali api, Zhuo Fan jauh di atas kebanyakan alkemis di situ. Realitas ini menghantam harga dirinya sebagai “jenius klan Shangguan”.
Yang ia tak tahu adalah:
Semua dongeng “roh api” dan “puncak kendali” barusan cuma omong kosong level dewa yang dirangkai Zhuo Fan di tempat.
Yuan Qi flame milik Zhuo Fan tak terganggu api lain bukan karena kendalinya hebat…
Melainkan karena di dalam tubuhnya bersemayam tiga api penguasa dunia:
Chaos Flame,
Decimating Golden Flame, dan
Thunderflame yang menakutkan.
Tiga api ini ibarat tiga kaisar yang tinggal dalam satu tubuh.
Yang ia keluarkan ke luar cuma api Yuan Qi biasa, tapi di belakangnya berdiri aura tiga kaisar. Wajar kalau beast flame dan spirit flame lain langsung minggir—kalau tidak ingin lenyap.
Analogi kasarnya:
Seorang bocah perempuan umur empat tahun, jalan santai sambil makan permen lolipop, lewat di tengah sarang preman. Semua preman melirik, siap merampas.
Tapi kalau mereka memperhatikan lebih cermat, di belakang bocah itu berdiri satu juta pasukan bersenjata.
Masih ada yang cukup bodoh buat menyentuhnya?
Bocah polos itu adalah api Yuan Qi Zhuo Fan.
Sedangkan “satu juta pasukan” adalah tiga api kaisar yang siap menghabisi siapa saja yang berani mendekat.
Preman yang bisa menakut-nakuti anak kecil banyak.
Tapi preman yang berani menantang satu juta tentara? Itu cari mati.
Tentu saja, hanya Zhuo Fan yang tahu kebenaran ini. Yang lain semua terbuai oleh “teori tinggi” tentang penyatuan roh api dan manusia.
Dengan trik ini, Zhuo Fan tak perlu mengeluarkan azure flame yang sebenarnya, yang pasti akan membuat semua api lain langsung roboh dan memicu kecurigaan.
Kalau kaisar turun langsung ke medan, semua otomatis berlutut.
Terlihat terlalu mencolok.
Padahal Zhuo Fan lebih suka jadi “bocah pembawa lolipop”…
yang diam-diam membawa tiga kaisar di belakangnya.