Xue Dingxian mendidih, tangannya bergetar, wajah memerah sampai telinganya.
Saat itulah Baili Jingwei baru saja tiba dan melihat si kakek petty, Meng Feitian, sedang perang urat syaraf dengannya. Ia mengusap pelipis, sedikit pusing.
“Bukannya orang itu sudah seharusnya duduk manis di departemen alkimia kekaisaran? Ngapain dia muncul di sini?” gumam Baili pelan.
“Perdana Menteri,” seorang pengawal di sampingnya tertawa kecil, “begitu mendengar Kekaisaran Sword Star akan memilih alkemis dari seluruh penjuru, Tuan Meng langsung mengundurkan diri dari posisinya di ibu kota dan datang ke sini. Katanya… ingin ‘memulai dari nol’.”
Baili Jingwei mendesah panjang.
“Para tetua aneh ini memang otaknya suka belok. Di ibu kota sudah hidup enak, jabatan jelas, status tinggi. Eh, malah mundur cuma buat ikut seleksi lagi dari awal.”
Ia menggeleng. “Entah apa yang berkecamuk di kepalanya.”
Baili menyapu pandangan ke kerumunan, lalu berjalan ke arah Meng Feitian. Ia memberi salam dengan tangan didekap di depan dada.
“Old Meng, sudah lama tidak bertemu.”
“Hm? Oh, ada juga yang masih kenal aku rupanya?” Meng Feitian mengerutkan kening, nyaris mengusir, “Nempel-nempel ke aku nggak akan bikin kau melambung jauh, Nak…”
Begitu ia menoleh dan benar-benar melihat wajah Baili, seluruh tubuhnya menegang.
“P–Perdana Menteri Baili…”
Baili segera memberi isyarat agar ia tidak menyebut gelar itu, lalu tertawa santai sambil merangkul bahunya.
“Old Meng, terakhir kali kita jumpa di ibu kota. Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?”
“Te… terima kasih atas perhatian Tuan… eh, ‘tuan muda’.” Meng Feitian buru-buru mengganti panggilan, mengelap keringat dingin. “Aku… baik-baik saja, ha-ha-ha…”
Xue Dingxian mengamati dengan heran.
[Ini orang biasanya pongah, ngomong besar tak ada habisnya. Kok begitu lihat pemuda ini, langsung gemetaran begitu?]
Ia pun meneliti Baili Jingwei dari atas sampai bawah, masih bingung.
“Old Meng,” tanya Baili dengan nada santai namun mata tajam, “katanya kau sudah hidup nyaman di ibu kota. Kenapa tiba-tiba tinggalkan semua itu dan muncul di sini? Bukankah kau sudah dapat posisi resmi di keluarga kekaisaran?”
Pertanyaan itu membuat bahu Meng Feitian bergetar.
“He-he-he… terus terang saja,” ia memaksa senyum. “Sejak Putra Mahkota mengalami insiden itu, beliau dikurung dan tak satu pun alkemis istana diizinkan memeriksanya. Kami semua bingung. Begitu mendengar akan ada seleksi alkemis se-kerajaan, kami berpikir… mungkin kemampuan kami masih kurang. Jadi aku mengundurkan diri dan datang kemari. Aku ingin membuktikan lagi nilainya diriku, tidak kalah dari yang lain.”
“Oh begitu?”
Alis Baili terangkat, terdengar seperti percaya, tapi sudut bibirnya menyunggingkan senyum mengejek.
“Lalu kenapa pilihannya jatuh ke domain Sword King Feiyun? Dari sembilan wilayah, kau seharusnya punya banyak pilihan lain.”
Meng Feitian terdiam. Bibirnya bergetar, namun tak ada jawaban keluar.
Xue Dingxian akhirnya maju selangkah, ikut menyela,
“Tuan muda, orang tua ini cuma mau tanding denganku. Kami berdua murid dari guru yang sama, sejak dulu bersaing dalam alkimia. Di kompetisi terakhir di ibu kota, dia berada lima peringkat di atasku dan langsung direkrut jadi alkemis kerajaan, sementara aku gagal dan pulang dengan penyesalan. Kini kesempatan langka muncul lagi, tentu aku ikut dengan harapan bisa membalik keadaan. Si brengsek ini malah ikut-ikutan, mau merusak momen berharga ini. Tapi kali ini, dia yang akan kecewa.”
“Huh! Yang menang tetap aku!” dengus Meng Feitian, lubang hidungnya mengembang.
Baili Jingwei langsung paham.
[Dua kakek kompetitif yang hidup hanya untuk saling mengalahkan.]
Fakta bahwa Meng sampai rela mundur dari pos jabatannya di ibu kota hanya demi mengalahkan saingan lamanya mengatakan satu hal:
obsesinya sangat parah.
Baili menepuk bahu Xue Dingxian.
“Oh, jadi kau saudara seperguruan Old Meng. Kalau di kompetisi sebelumnya hanya terpaut lima peringkat, berarti kau juga grandmaster sejati.” Ia tersenyum tipis. “Sayang hasil akhir waktu itu kurang memihakmu. Tapi kali ini berbeda. Keduanya kuharapkan mengeluarkan kemampuan terbaik demi kekaisaran. Itu saja yang kuinginkan.”
Ia lalu berbalik, meninggalkan mereka.
Xue Dingxian memandang punggung Baili, lalu mengerling ke Meng Feitian.
“Old man, sebenarnya pemuda tadi itu siapa?”
“Apa maksudmu ‘siapa’? Nanti kalau kau berhasil masuk ibu kota, kau akan tahu sendiri.”
Meng Feitian mendesah, “Selama dia memilih untuk tetap menyembunyikan identitasnya, kita juga harus pura-pura tak tahu. Anggap saja begitu.”
Xue Dingxian mengendus.
“Heh, sok misterius. Kau memang tahu banyak rahasia istana, tapi ujung-ujungnya cuma alkemis kerajaan ‘kan? Kalau kali ini kau kalah, kursi itu giliranku.”
“He-he-he, mimpi sajalah!”
Baili Jingwei maju ke bagian depan, dikelilingi para pengawal yang segera membentuk pagar ketat di sekelilingnya.
Kerumunan seketika hening. Semua perhatian tertuju pada sosok pemuda kurus ini.
Zhuo Fan juga ikut mengangkat kepala, matanya menyipit.
[Rasa ini… mirip sekali dengan Zhuge Changfeng. Aura otak licik yang suka main catur dengan seluruh dunia…]
Baili naik ke atas panggung batu dan mengangkat tangan, menenangkan kerumunan.
“Para alkemis dari seluruh penjuru wilayah tengah, aku berterima kasih atas kesetiaan kalian kepada Yang Mulia Kaisar, dan niat kalian untuk menolong Putra Mahkota di saat genting. Aku, Baili Jingwei, akan memimpin seleksi alkemis di Flying Cloud Manor ini.”
Kerumunan langsung berbisik-bisik.
[Siapa bocah ini? Bukannya acara sebesar ini seharusnya dipimpin tokoh besar? Mana Sword King Feiyun? Kok cuma bocah kurus yang muncul?]
Baili Jingwei seolah bisa membaca isi kepala mereka.
“Pill King Convention ini terdiri dari tiga tahap. Dari sini akan dipilih sepuluh alkemis terbaik untuk berangkat ke ibu kota dan membantu menyembuhkan Putra Mahkota.
Dua putaran pertama akan kupimpin sendiri.
Sedangkan putaran terakhir…” — ia berhenti sejenak, bibirnya melengkung —
“…akan dipimpin langsung oleh Sword King Feiyun.
Seorang Sword King tidak akan tampil sembarangan, dan hanya akan menemui mereka yang layak dihadapinya.”
Kerumunan seketika meledak.
Bukan hanya soal seleksi.
Ucapan itu menyentuh ego mereka.
Jika tidak lolos sampai babak terakhir, artinya mereka tidak cukup berharga bahkan untuk dilirik seorang Sword King.
Bagi alkemis yang dipenuhi ambisi, ini langsung menyalakan api di dada.
Semua ingin menjadi bagian dari sepuluh orang yang berdiri di hadapan Sword King.
Baili Jingwei sangat puas dengan reaksi ini.
Karena di antara mereka, pasti ada orang-orang dari klan Shangguan.
Dan orang-orang semacam itu mustahil tidak terpancing oleh kehormatan dan kesempatan strategis seperti ini.
Ia mengangkat tangan, memberi tanda.
Segera, ribuan pengawal bermunculan dari sisi halaman membawa nampan. Di atas tiap nampan, terdapat sebuah cincin penyimpan yang kemudian dibagikan satu per satu kepada para alkemis.
Begitu mereka memindai isi cincin, teriakan tersebar di mana-mana.
“Apa?! Bahan-bahan langka tingkat tinggi…”
“Ini… material untuk pil tingkat sepuluh!”
“Satu set lengkap bahan obat langka?!”
Kebanyakan alkemis di sini hidup seadanya. Untuk menyentuh satu bahan level sepuluh saja hampir mustahil, apalagi mendapatkan paket lengkap seperti ini.
Bagi banyak orang, bisa memegang bahan semacam ini saja sudah terasa seperti puncak hidup.
Baili Jingwei menyimak wajah-wajah yang bersinar girang, matanya menyipit tajam. Ia menunjuk beberapa orang secara acak.
“Usir mereka.”
“Siap!”
Para pengawal langsung mengangkat alkemis-alekmis yang ditunjuk layaknya mengangkat ayam di pasar, lalu menyeret mereka keluar Flying Cloud Manor.
“Hey! Ini apa-apaan? Kenapa kami diusir?!”
“Kami bahkan belum mulai meracik pil!”
“Kenapa kami dieliminasi?!”
Baili Jingwei tersenyum tipis.
“Kalian sudah gugur.”
“Kenapa?!” Mereka memprotes serempak. “Hanya karena kami terkejut melihat bahan pil tingkat sepuluh?”
“Seorang alkemis sejati harus memiliki hati yang tenang,” jawab Baili datar.
“Kalau hanya dengan melihat bahan pil tingkat sepuluh saja kalian sudah kehilangan kendali dan berteriak-teriak, itu bukti kalian bukan alkemis hebat. Silakan pulang.”
Para alkemis yang ditendang keluar meledak marah.
“Sialan! Kami ini alkemis miskin, bukan pegawai istana yang tiap hari pegang bahan langka! Siapa yang nggak kaget lihat bahan tingkat sepuluh?! Aku tak terima aturan macam ini!”
Baili Jingwei hanya menggeleng, tak tertarik berdebat dengan orang yang sudah tidak berguna baginya.
Kerumunan mulai berbisik lagi.
Mereka mendadak sadar: Pill King Convention ini jauh lebih kejam dari yang mereka bayangkan.
Bahkan ekspresi wajah saja bisa dipakai sebagai alasan untuk disingkirkan.
Shangguan Qingyan menjilat bibir, berkomentar pelan,
“Wow, baru kali ini aku lihat kompetisi alkimia sepanas ini. Belum mulai meracik pil, sudah ada yang tumbang.”
Zhuo Fan mengangguk samar. Di permukaan ia tersenyum santai, tapi matanya mengeras ketika menatap Baili Jingwei.
Di kepalanya, proses analisis sudah berjalan cepat.
Ucapannya mungkin terdengar seperti aturan ketat untuk alkemis.
Tapi pada kenyataannya, ini adalah saringan psikologis lain.
Klan Shangguan adalah klan nomor satu di timur.
Orang-orang yang dikirim ke sini mustahil terkesima hanya karena bahan tingkat sepuluh. Mereka sudah biasa bermain di level itu.
Dengan kata lain, mereka yang terperangah dan terlalu bersemangat hampir pasti BUKAN agen Shangguan.
Jadi, sembari pura-pura menyeleksi “alkemis yang tenang”, Baili Jingwei sebenarnya sedang:
Mengurangi jumlah tersangka mata-mata Shangguan.
Zhuo Fan mendecak dalam hati.
[Aku sudah menduga Pill King Convention ini jebakan.
Dan bocah ini… otaknya benar-benar tajam.]
Ia tersenyum miring.
“Sekarang aku tahu kenapa dia terasa familiar,” gumam Zhuo Fan, sudut bibirnya terangkat sinis.
“Gayanya… persis Zhuge Changfeng.”
—dan itu berarti:
musuh kali ini bukan hanya pedang, tapi juga otak yang berbahaya.