Di dunia yang serba putih, salju menumpuk tanpa henti, mewarnai segala sesuatu dengan kesucian yang dingin. Bahkan seorang pria bertubuh besar sekalipun harus berjuang menerobos salju setinggi pinggang untuk melintasi tempat seperti ini.
Di bulan terakhir tahun itu, vitalitas bumi seakan redup. Hampir tak ada manusia yang berani keluar dalam cuaca sedingin ini. Bahkan seorang kultivator kuat pun enggan menantang badai salju, tak ingin melawan langit dan dunia putih yang begitu kejam.
Namun, di tengah bentang alam yang beku itu, dua sosok kecil—hanya titik-titik hitam dalam lautan putih—sesekali muncul di balik tirai salju yang turun.
Crack~
Setiap langkah menghasilkan suara retakan. Seorang pria bertubuh kurus berhenti sejenak untuk mengatur posisi seorang anak kecil yang digendongnya. Napasnya berubah menjadi uap putih saat kembali melangkah.
Ia bergoyang diterpa angin yang menggigit, tapi kembali menancapkan kaki dengan tekad kuat.
Anak kecil itu memandangi dunia dingin di sekitarnya, lalu menatap tubuh sang ayah yang berjalan terseok-seok sambil menggendongnya. Bibirnya yang pecah bergetar.
“*Ayah… aku nggak akan bertahan. Ayah terus membuatkan pil tingkat 11 untuk menghentikan pendarahan dan memulihkan darahku… itu melukai jiwa ayah yang sudah rusak. Lalu Ayah tetap menggendongku selama berbulan-bulan… Ayah bahkan tidak bisa terbang lagi. Ayah tidak boleh memaksa seperti ini. Biarkan aku pergi… aku tidak mau membebani Ayah…”
“Diam!”
Zhuo Fan terengah-engah. Wajahnya pucat, tapi matanya tetap menyala dengan keteguhan yang tak tergoyahkan.
“Young Sanzi, dengar. Aku ayahmu. Dan aku tidak akan menerima ucapan seperti itu. Apa pun yang terjadi, aku akan membawamu kembali ke western lands. Dua orang itu pasti bisa menyembuhkanmu.”
“Tapi western lands itu jauh sekali… bagaimana kita bisa sampai tepat waktu? Ayah… Ayah sendiri sudah tidak kuat…”
Mata Zhuo Fan bergetar, tapi langkahnya tidak berhenti.
“Walau harus berjalan sampai kakiku putus, aku tetap akan sampai. Dan kita tidak perlu menunggu lama. Setengah bulan lagi kita tiba di Goldbough City. Di sana ada teleportation array ke semua wilayah. Kita pasti bisa kembali ke western lands tepat waktu.”
“Teleportation array?”
Gu Santong menggeleng pahit.
“Ayah tahu kalau teleportation array lima wilayah dibagi jadi rute resmi dan rute komersial. Rute resmi milik Sword Star Empire—kita bahkan tidak bisa menggunakannya waktu pertama datang ke central area. Itu tidak akan berubah sekarang.
Rute komersial dimiliki serikat pedagang terbesar di lima wilayah, yang terpisah dari urusan politik. Untuk memakai array itu, kita butuh persetujuan pemimpin wilayah setempat. Bagaimana kita lolos pemeriksaan mereka kalau kita sedang bersembunyi?”
Zhuo Fan menyipitkan mata.
“Dengan aku di sini… kita pasti bisa memakainya.”
Ia kembali melangkah, keringat membasahi tubuhnya meski udara sedingin es.
“Ayah… Ayah memang yang terbaik…”
Merasa punggung ayahnya yang hangat namun goyah, Gu Santong perlahan terisak. Darah terus menetes dari lengannya, jatuh ke salju putih, merampas sisa vitalitasnya. Tubuh kecil itu mulai kehilangan kehangatan dan kekuatan.
Zhuo Fan tidak menyadarinya, tidak mendengar kata-kata terakhir yang hampir tidak terdengar itu. Seluruh pikirannya hanya tertuju pada satu hal: terus maju.
Dengan mata berkilat, Zhuo Fan melangkah maju, menorehkan jejak-jejak dalam pada salju.
Empat jam berlalu, tubuh Zhuo Fan sudah terengah-engah, tapi ia tetap memaksa diri.
Di jam keenam, langkahnya mulai melemah, kakinya hampir menyerah.
Pada jam kesepuluh, tubuhnya mencapai batas. Semangatnya masih ingin berjalan, tapi tubuhnya sudah mati rasa, beku, dan melemah. Tekanan mental yang ia tahan selama ini akhirnya pecah—dan tubuhnya tumbang.
Gu Santong sudah lama tertidur, wajahnya membiru, kehangatannya direnggut musim dingin. Darah yang terus menetes perlahan menjadi pengumuman kematian yang mendekat.
Badai tidak berhenti. Salju terus turun, perlahan menimbun keduanya.
Tak lama kemudian, semua jejak keberadaan mereka lenyap—ditelan dunia beku yang tak mengenal belas kasih.
…
Rumble~
Sebuah kereta besar, ditarik oleh tiga spiritual beast setinggi 20 meter, melaju menembus badai salju. Binatang tingkat 3 ini berlari tanpa kesulitan di tengah cuaca yang mustahil dilalui manusia.
Di dalam kereta, tirai tipis dan aroma harum dari pembakar dupa memenuhi ruang, menyembunyikan sosok gadis cantik di dalamnya—tidak tersentuh sama sekali oleh ketandusan putih di luar.
“Berhenti.”
Kereta berhenti seketika.
“Young miss, ada apa?” tanya suara muda dari luar tirai.
“Zhui’er… ada bau darah di luar?”
“Bau darah?”
Tirai terangkat sedikit, memperlihatkan wajah cantik seorang gadis berusia sekitar tujuh belas tahun. Alisnya tajam dan ekspresinya fokus.
“Young miss, sepertinya tidak ada apa-apa di luar… semuanya putih.”
Suara dalam kereta berkata lagi, tegas dan manis sekaligus:
“Zhui’er, turun dan periksa. Kalau terkubur salju, mereka mungkin masih hidup.”
“Eh?”
“Jangan ‘eh’! Lakukan! Aku sudah lama menjadi tabib—aroma darah tidak mungkin salah. Tapi dengan salju setebal ini, mereka pasti tertimbun. Cepat cari!”
Zhui’er menggerutu kecil, tapi turun juga.
“Ya ampun… dasar young miss… minta siapa pun untuk gali salju di cuaca begini…”
“Apa kau bilang?”
“Eh?! N–nggak… nggak bilang apa-apa! Ah! Aku menemukan seseorang!”
Ia menyingkirkan salju, lalu menjerit kecil saat menarik dua tubuh beku dari bawahnya.
“Young miss! Hidung Anda benar-benar hebat! Ada dua orang terkubur! Yang dewasa sepertinya membeku… dan yang kecil… dia berdarah parah, hampir mati!”
“Berdarah dalam cuaca begini?!”
Suara dari dalam menjadi cemas.
“Zhui’er, cepat masukkan mereka! Anak itu pasti terluka parah. Aku harus segera menolongnya!”
“Baik!”
Namun Zhui’er ragu sejenak.
“Tapi young miss… mereka laki-laki. Tidak pantas mereka masuk ke kereta Anda. Tidak ada pria yang pernah menginjakkan kaki di sini. Anak itu mungkin tidak apa-apa, tapi orang dewasa—”
“Tidak ada waktu untuk adat! Nyawa mereka dulu!”
Nada suara itu dingin dan mutlak, tidak menerima bantahan.
Zhui’er segera mengangguk dan mengangkat dua sosok itu masuk ke kereta.
Kereta kemudian melaju lagi, meninggalkan hanya noda darah samar yang perlahan tertutup kembali oleh salju abadi…
[Chapter ini ngena banget: Zhuo Fan untuk pertama kalinya benar-benar berada di batas fisiknya sebagai manusia, dan hubungan ayah–anaknya terasa paling menyakitkan sejauh ini. Nuansa survival-nya kuat, dan penyelamatan di detik terakhir memberi harapan baru sambil membuka gerbang ke arc karakter baru. Dan jelas, young miss misterius ini bukan orang sembarangan.]