Langit menurunkan salju lebat, butiran putihnya menari sejauh mata memandang, mewarnai dunia dalam nuansa putih keabu-abuan.
Sudah sebulan berlalu sejak pertarungan Zhuo Fan. Musim gugur berganti musim dingin, dan Flying Cloud City kini diselimuti salju dingin.
Danqing Shen menatap awan kelabu yang berat di luar, tenang menyaksikan salju yang turun rapat menutupi setiap sinar hangat matahari. Meski suasana di luar muram dan dingin, di dalam ruangan mewah yang hangat oleh nyala api, ia duduk santai sambil menyeruput teh harum dengan senyum samar yang sangat mencolok.
“Tuan Dan, kalau suatu saat saya kena masalah, tolong jaga saya ya.”
“Bocah, aku bukan melakukan itu untukmu.”
“Aku nggak akan menyulitkan tulang-tulang tuan yang sudah renta. Yang kupinta cuma satu: tolong ayunkan pedangmu sekencang mungkin, dan aku sendiri yang akan mencari hidup dari dalam kematian.”
“Apa?”
[Ha-ha-ha, bocah, sekarang kau lagi di mana ya? Musim dingin sudah datang, dan aku yakin meski aku sengaja mengarahkan pedangku menjauh darimu, luka yang kau terima tetap tidak ringan. Kekuatan Dragon Cleaving Art bukan sesuatu yang gampang disembuhkan. Jaga dirimu baik-baik di musim dingin ini.]
Mengingat kembali percakapan mereka, Danqing Shen menyesap araknya, kilau kegembiraan tampak jelas di matanya.
[Bocah itu bahkan masih curiga padaku sampai akhir, sampai-sampai mengirim orang khusus untuk “mengingatkanku” di ruang rahasia Shangguan Feiyun. Ha-ha, semua itu sia-sia.]
“Dragon Cleaving Sword King, suasana hati Anda bagus sekali. Boleh bagi-bagi, supaya saya kecipratan juga? Jarang sekali saya melihat Anda tersenyum begitu, ha-ha-ha…”
Barisan penjaga masuk, membungkuk, memberi jalan bagi Baili Jingwei yang mengenakan mantel bulu tebal. Ia duduk santai di samping Danqing Shen, tersenyum lebar seolah di rumah sendiri.
Shangguan Feiyun menyusul di belakang, duduk tak jauh dari mereka. Ia menyilangkan satu kaki di atas yang lain, wajahnya penuh bosan.
“Brother Dan, ayo ceritakan apa yang bikin mood Anda bagus. Sebulan ini, kalau bukan muram, ya bikin sumpek.”
“Ha-ha-ha, wajar saja. Surga kecilmu hancur, pedang ilahimu hilang. Orang normal pasti lesu.”
Danqing Shen mengeluarkan sebuah jade slip.
“Ini laporan dari wilayah kekuasaanku. Ada jejak klan Shangguan di sana, jadi aku datang untuk minta arahan langkah selanjutnya.”
[Apa?!]
Shangguan Feiyun langsung merebut jade slip itu dan membaca cepat, lalu berseru,
“Para orang tua itu kabur ke wilayahmu? Tapi wilayahmu itu menuju northern lands. Apa yang mereka rencanakan di sana?”
“Mereka pasti memutar jauh lewat northern lands.” Mata Baili Jingwei berkilat halus, lalu kembali fokus pada teh hangat di tangannya, menikmati kehangatan api.
Shangguan Feiyun mengikutinya duduk, lalu bertanya,
“Prime Minister, jadi apa yang akan kita lakukan?”
“Tidak ada.”
Baili Jingwei menghela napas.
“Central area ini terlalu luas, memberi klan Shangguan terlalu banyak tempat untuk bersembunyi. Aku sudah mengirim kabar ke semua Nine Sword Kings untuk waspada di wilayah masing-masing, tapi tanpa petunjuk jelas, mereka tidak akan menemukan apa pun. Apalagi mengingat ada beberapa Sword King yang terlalu santai, bahkan jarang berada di domain-nya sendiri. Itu membuat semuanya makin sulit.”
“Prime Minister Baili, saya kan ada di sini…” Danqing Shen menimpali santai.
“Dragon Cleaving Sword King, aku tidak bicara tentangmu, tapi soal Wine Sword Immortal yang pekerjaannya cuma menenggak arak di mana pun dia singgah.” Mata Baili Jingwei menajam, giginya bergemeretuk kesal.
“Dia itu Sword King, tapi yang dia lakukan cuma mencicipi arak lokal. Betapa dangkal! Dia bahkan doyan keluyuran ke tanah lain juga, humph. Buat apa diberi domain kalau dia malah jarang ada di situ? Bahkan dengan adanya jejak samar klan Shangguan sekalipun, keberadaannya tidak akan banyak membantu.”
Danqing Shen tertawa kecil.
“Aku malah mengagumi orang tua itu. Hidup bebas, santai. Brother Feiyun, beberapa hari lagi dia pasti balik. Mau ajak dia minum? Siapa tahu dia bawa pulang arak enak dari perjalanannya.”
“Kau saja yang pergi. Aku lagi nggak mood.”
Shangguan Feiyun mengibaskan tangan tak sabar.
“Bagaimana mungkin mereka sampai bisa lolos di daerahmu, Dan?”
Danqing Shen mengangkat alis.
“Bagaimana lagi? Saat mereka tanya apa yang harus dilakukan, aku bilang: pura-puralah tidak melihat.
Klan Shangguan datang dengan kekuatan penuh, tiga tetua yang masing-masing sanggup menahan seorang Sword King. Kalau orang-orangku memaksa menghadang saat aku tidak ada, mereka semua pasti mati. Jadi ya… mereka memilih membiarkan mereka lewat.”
“Dasar kau…”
Wajah Shangguan Feiyun berkedut. Ia menoleh pada Baili Jingwei.
“Prime Minister, lihat sendiri, kan? Dia malas kerja. Nanti kalau Patriarch datang, saya akan laporkan semuanya!”
Baili Jingwei hanya melirik sekilas, lalu terkekeh.
“Aku sarankan Sword King jangan kekanak-kanakan. Dalam hal ini, aku sepakat dengan Dragon Cleaving Sword King.”
“Apa?!”
“Melakukan hal yang tak ada gunanya, itu benar-benar bodoh.”
Baili Jingwei mengangkat cangkirnya lagi, menyesap pelan, lalu berkata santai namun tajam,
“Mengejar klan Shangguan hanyalah formalitas, bukan niat sungguhan. Untuk apa menyerahkan ratusan nyawa anak buah demi sesuatu yang sudah mustahil? Kali ini kita kalah, sederhana saja. Tidak perlu malu mengakuinya. Yang perlu kita lakukan sekarang adalah bersiap menerima teguran Patriarch…”
“LAPOR!”
Seorang penjaga menerobos masuk dan menyodorkan jade slip.
“Prime Minister, ada panggilan dari imperial capital!”
“Panggilan?”
Baili Jingwei tersenyum tipis sambil mengambil jade slip itu.
“Aku sudah pergi tiga bulan dan Yang Mulia memintaku pulang? Ha-ha-ha, susah sekali dapat libur panjang. Masih banyak tempat yang belum sempat kujelajahi. Sungguh, tak ada istirahat bagi orang yang ‘nakal’, ya. Kira-kira masalah apa lagi yang membuat ibu kota sampai segenting itu dan harus memanggilku…”
[Sok sekali. Seolah-olah tanpa dia, empire langsung bubar…]
Sudut bibir Shangguan Feiyun berkedut, membentuk senyum miring.
“Prime Minister, urusan negara memang melelahkan. Tanpa Anda, sepertinya matahari pun malas bersinar, ha-ha-ha…”
Baili Jingwei menangkap sindiran itu, tapi memilih mengabaikannya. Ia membaca isi panggilan dengan ketenangan yang sulit ditebak. Namun beberapa menit kemudian, matanya menyipit dan ia berseru,
“Apa?!”
“Ada apa?” Shangguan Feiyun langsung tegang.
“Patriarch keluar dari pengasingan dan memanggil sidang semua pejabat dan Nine Sword Kings. Beliau akan bergerak menyerbu northern lands!”
“Invincible Sword keluar?”
Shangguan Feiyun dan Danqing Shen berseru bersamaan,
“Dunia akan segera kacau.”
“Apa maksud kalian?” tanya Baili Jingwei, matanya menyipit tajam.
“Eh, maksud kami… setelah itu pasti akan muncul masa kejayaan baru, ha-ha-ha…”
Di bawah tatapan panjang Baili Jingwei, keduanya hanya bisa tertawa hambar.
Baili Jingwei menggeleng pelan.
“Kali ini aku anggap tidak pernah mendengar. Tapi tolong jaga ucapan kalian, Sword Kings. Kalian adalah Nine Sword Kings yang dihormati di central area, pilar utama Sword Star Empire. Kalau empire makmur, kalian ikut berjaya. Kalau Patriarch kuat, kekuatan kalian pun terangkat.”
“Yang paling penting, jangan sekali-kali memposisikan Patriarch sebagai musuh. Aku paham naluri para kultivator yang ingin mencari lawan kuat untuk menguji diri, tapi ‘rumah yang saling memerangi diri sendiri pasti akan runtuh’. Mengerti?”
Keduanya mengangguk pelan.
Melihat efek kata-katanya pada dua Sword King yang jelas tidak bisa benar-benar ia kendalikan, Baili Jingwei tidak memperpanjang bahasan. Ia berbalik dan berteriak,
“Pengawal! Siapkan keberangkatan ke imperial capital! Aku dan para Sword King akan menyambut Patriarch!”
“Baik, Prime Minister!”
Seorang prajurit membungkuk dan segera bergerak mengatur persiapan.
Baili Jingwei lalu bertanya lagi,
“Selain itu, aku sempat memintamu mencari seseorang yang bisa dipercaya dari western lands. Sudah ketemu?”
“Sudah, Prime Minister.”
“Bagus. Kirim dia ke western lands dan perintahkan untuk memantau semua kabar yang mencurigakan di sana.” Baili Jingwei menghela napas pelan.
Shangguan Feiyun mengernyit.
“Prime Minister, untuk apa Anda kirim orang ke western lands? Satu orang acak mana bisa menembus formasi dan pertahanan di sana untuk memata-matai?”
“Aku tidak butuh dia mencari rahasia tingkat tinggi, aku hanya butuh dia menyelidiki latar belakang seseorang.”
“Siapa?”
“Gu Yifan.”
Mata Baili Jingwei berkilat dingin.
“Gu Yifan adalah lawan yang sepadan. Meski dia sudah mati, aku tetap ingin tahu segala hal tentangnya, untuk kuingat sebagai referensi. Sebagai seorang ahli intrik, dia memegang jauh lebih sedikit bidak daripada aku… dan siapa tahu, kalau dia sedikit saja lebih kuat, mungkin dialah yang menang, ha-ha…”
Baili Jingwei tidak melanjutkan kalimat itu.
Sebab kalau dua orang dengan level kecerdasan yang setara benar-benar bentrok, siapa yang keluar sebagai pemenang tidak pernah bisa ditebak.
Shangguan Feiyun mendengus.
“Gu Yifan itu cuma penuh akal busuk. Dia datang untuk mengacaukan manorku, mana mungkin dia meninggalkan petunjuk tentang identitas aslinya.”
“Kebohongan yang paling hebat bukanlah kebohongan murni, tapi campuran antara dusta dan kebenaran.”
Baili Jingwei menjelaskan pelan-pelan,
“Gu Yifan itu pintar. Aku yakin dia tidak mungkin memberiku seratus persen kebohongan. Kalau semua yang dia katakan palsu, dia akan langsung terlihat mencurigakan. Terutama kalau sudah menyentuh hal-hal seperti adat, kebiasaan lokal, atau produk khas suatu daerah—mudah sekali ketahuan.”
“Namanya mungkin palsu, tapi asal-usulnya tidak. Dengan kecerdasan seperti itu, mustahil dia hidup di western lands tanpa meninggalkan jejak. Aku ingin tahu siapa dia sebenarnya, orang macam apa yang sanggup berdiri sejajar melawanku.”
[Baili mulai masuk fase “nggak rela move on”: musuhnya sudah dia kira mati, tapi dia masih penasaran pengen bongkar masa lalu Zhuo Fan. Di sisi lain, naiknya Invincible Sword menandai eskalasi level “papan catur” — dari main di level Sword King & menteri, sekarang sudah menyentuh top of food chain. Dan menariknya, Danqing Shen diam-diam makin simpati ke Zhuo Fan, sementara Feiyun masih terjebak antara gengsi dan rasa inferior.]