Sekarang, setelah masalah kecil di depan tadi berlalu, Zhuo Fan sama sekali tidak lagi memikirkan dua “batang es” dan tuan muda kedua yang pingsan, dan langsung melangkah masuk ke aula utama gedung itu.
Begitu melewati pintu menuju aula resepsionis, ledakan kemewahan langsung menyambutnya. Kilau permata, kaca patri berwarna, dan ornamen-ornamen mewah hampir menyilaukan mata. Pilar-pilar yang menyangga langit-langit tinggi pun tak kalah gila: sebagian terbuat dari bijih langka dan batu mulia pilihan dari South Mountains, sementara yang lain dibentuk menyerupai atau bahkan menggunakan bagian tubuh hewan langka dari North Sea, seperti flood dragon.
Aura kekayaan yang kasar dan tebal seolah menampar wajah begitu saja.
Melihat ada orang asing, tampak biasa tapi berani melangkah masuk sampai sejauh ini, sudah cukup untuk menunjukkan kalau dia datang bukan main-main. Seorang lelaki tua melangkah mendekat dengan punggung sedikit membungkuk, menyapa dengan sopan,
“Ha-ha-ha, Tuan, ada yang bisa kami bantu hari ini?”
“Aku mau bicara bisnis.”
Zhuo Fan bisa merasakan aura Soul Harmony Stage dari lelaki tua itu, namun orang ini sama sekali tidak menunjukkan sikap merendahkan terhadap seorang Radiant Stage seperti dirinya. Hal itu membuat Zhuo Fan harus menilai ulang seberapa dalamnya budaya bisnis Serene Shores Trading ini tertanam.
Orang tua itu tersenyum,
“Silakan ikut saya, Tuan. Kami menerapkan aturan kerahasiaan yang sangat ketat. Semua pembicaraan dilakukan di ruang privat. Setelah sampai di ruangan Tuan, akan ada resepsionis khusus yang menanganinya. Tentu saja, selama saat ini saya yang mendampingi, isi pembicaraan dan hasilnya hanya akan diketahui oleh saya, Tuan, dan atasan langsung saya. Reputasi seperti inilah yang kami jaga. Jadi Tuan bisa tenang.”
Zhuo Fan mengangguk.
[Serene Shores Trading benar-benar menomorsatukan kerahasiaan—bahkan aliran informasi saja ditekan seminimal mungkin. Dengan jaminan reputasi seperti ini, mereka bisa berbisnis dengan orang baik maupun jahat, dan tetap dipercaya oleh semua pihak di lima daratan.]
Netralitas perusahaan ini pun terjaga: mereka tidak menyinggung pihak mana pun, tapi juga tidak memihak siapa pun. Justru model bisnis seperti inilah yang memungkinkan mereka bisa menyentuh semua faksi.
Pada dasarnya, setiap kekuatan pasti punya hal-hal yang harus dirapikan atau disembunyikan dari mata publik. Serene Shores Trading dengan sikap netralnya bisa bebas keluar-masuk di antara semua kepentingan itu tanpa terkena imbas.
Setelah tiba di sebuah ruangan yang elegan dan berkelas, Zhuo Fan duduk santai di kursi ukiran yang mewah, menyilangkan satu kaki di atas yang lain.
Orang tua itu menutup pintu dengan tenang, lalu membentuk beberapa jurus tangan. Segera saja penghalang suara tegak mengelilingi ruangan.
Kini lelaki tua itu berbalik dan tersenyum,
“Tuan, sekarang kita bisa mulai.”
“Mereka tidak berlebihan ketika memuji Serene Shores Trading. Pelayanan pada tamu benar-benar detail.”
“Ah, Tuan terlalu memuji. Ini semua memang tugas kami, ha-ha-ha.”
“Etika kalian memang luar biasa. Tapi aku penasaran, apakah kekuatan kalian juga cukup untuk menenangkan pikiranku?” Zhuo Fan melontarkan pujian langka, diakhiri dengan alis yang terangkat menggoda dan perubahan arah pembicaraan.
Orang tua itu tetap tersenyum,
“Seluruh lima daratan tahu betul betapa kuatnya kami. Apapun permintaan Tuan, kami cukup percaya diri untuk menanganinya, apa pun hasilnya nanti. Dan jika dalam kasus yang sangat langka pun kami tidak sanggup, maka bisa dibilang tidak ada lagi pihak di dunia ini yang sanggup, ha-ha-ha…”
Sekilas terdengar rendah hati, tapi siapa pun bisa menangkap rasa percaya diri—bahkan kebanggaan—dalam suaranya terhadap kekuatan Serene Shores Trading.
“Ha-ha-ha, ya semoga saja begitu.”
Zhuo Fan tidak memperpanjang dan langsung ke inti,
“Aku ingin memakai teleportation array lima daratan milik perusahaan, jalur komersial kalian. Apa itu memungkinkan?”
“Apa?”
Orang tua itu terkejut, sikap santainya menghilang, berganti ekspresi kaget.
“Tuan ingin menggunakan jalur komersial kami?”
“Memangnya tidak boleh?”
“B-bukan, bukan itu masalahnya. Hanya saja…”
Orang tua itu jadi serba salah,
“Jalur itu tidak hanya dikendalikan oleh perusahaan, tapi juga oleh tuan kota. Kami tidak bisa seenaknya memakainya. Saya khawatir saya tidak bisa mengabulkan permintaan Tuan. Mohon izinkan saya memanggil atasan saya. Saya akan segera kembali…”
Ia membuat sebuah gerakan tangan, dan barrier suara di ruangan menghilang agar ia dapat keluar.
Zhuo Fan sudah menduga kalau memakai jalur komersial ini tidak akan semudah membalik telapak tangan. Tapi dia sudah jauh-jauh hari menyiapkan rencana, jadi ia dengan santai menunggu.
Tak lama kemudian, pintu kembali terbuka. Lelaki tua itu masuk lagi, kali ini membawa seorang pria berusia sekitar dua puluh tahunan dari tampilan luar—meski Zhuo Fan memperkirakan usia aslinya sudah mendekati seratus tahun. Kekuatan keduanya sama: Soul Harmony Stage.
Orang tua itu kembali memasang barrier, lalu memperkenalkan,
“Tuan, ini adalah putra sulung perusahaan kami, Wu Ranze, sekaligus atasan langsung saya. Sebaiknya urusan Tuan dibicarakan langsung dengan Tuan Muda Sulung.”
“Salam, Tuan. Saya dengar Anda ingin menggunakan jalur komersial kami.”
Wu Ranze membungkuk ringan. Meski posisinya adalah penerus Serene Shores Trading seperti halnya tuan muda kedua tadi, sikapnya penuh sopan santun, sejalan dengan standar perusahaan terhadap setiap tamu—bahkan bila yang datang hanya seorang Radiant Stage yang mungkin sendiri belum menyadari betapa besarnya urusan yang akan ia bawa.
Zhuo Fan menyipitkan mata.
[Jadi ini putra sulungnya. Katanya dia cerdas dan cakap, tangan kanan langsung Ketua Klan. Melihat penampilan dan sikapnya, memang cocok dengan rumor itu.]
Namun, meski begitu, rasa curiga dalam hati Zhuo Fan belum hilang. Ada sesuatu yang terasa… janggal.
Karena belum bisa menemukan letak janggalnya, Zhuo Fan memilih untuk tidak menunjukkan itu dulu. Ia hanya mengangguk,
“Benar, itu tujuan kedatanganku ke sini.”
“Begitu, ha-ha-ha…”
Wu Ranze langsung to the point,
“Tuan, jalur komersial itu memang dibangun oleh Serene Shores Trading, tapi pengendalian resminya berada di tangan tuan kota Goldbough. Untuk bisa memakainya, diperlukan dua persetujuan. Setiap penggunaan juga harus dilaporkan sehari sebelumnya, lengkap dengan barang yang dibawa, jumlah, tujuan, dan sebagainya.”
“Sayangnya, laporan untuk hari ini sudah diserahkan. Kalau kami memakainya sepihak demi kepentingan sendiri, itu sama saja menantang murka kerajaan. Mohon maaf, ini permintaan yang tidak bisa kami penuhi sembarangan.”
Zhuo Fan mengejek dengan tatapan, membaca senyum bisnis palsu di wajahnya.
“Jadi perusahaan sebesar kalian masih harus lapor setiap kali memakai jalur itu?”
“Betul. Memang merepotkan, tapi sebesar apapun kami, kami tidak bisa berlawanan jalur dengan Kekaisaran. Mohon Tuan maklumi.”
“Jadi kalau aku mendapatkan persetujuan tuan kota, aku bisa memakai jalur komersial ini, begitu?”
“Tentu. Selama ada persetujuan tuan kota, dan volume transaksi cukup besar untuk masuk kategori layak pakai jalur itu, maka teleportation array akan dibuka untuk Tuan. Soal apa yang dibawa—entah itu barang terlarang atau bahkan manusia—kami akan mengurusnya tanpa ada kebocoran berita. Reputasi perusahaan kami taruh sebagai jaminan.”
“Nama yang cukup berat untuk dijadikan jaminan, ha-ha-ha…”
Zhuo Fan tersenyum miring, sementara di dalam dirinya api sudah menyala.
Sebelum datang ke Goldbough City, dia sudah tahu kalau Baili Jingyu, tuan kota di sini, praktis cuma boneka yang malas dan hobi bersenang-senang. Paling banter, dia sesekali datang ke Serene Shores Trading untuk minta jatah. Tidak mungkin perusahaan sebesar ini benar-benar “dikendalikan” oleh seorang pecundang seperti itu.
Perusahaan ini pasti sudah sejak lama mencari tahu cara memelihara nafsu si bodoh itu. Kerja sama mereka kurang lebih hanya sebatas itu.
Menyebut-nyebut nama tuan kota sekarang jelas hanya dipakai sebagai alat untuk menaikkan harga, agar mereka bisa memeras lebih banyak.
[Aku yakin, bahkan kalau aku datang langsung ke tuan kota untuk minta persetujuan, kalian akan diam-diam bermain di belakang, mempersulit, lalu nanti bagi hasil dari uang pelicin yang ia minta.]
Zhuo Fan sudah terlalu sering melihat model kerja kotor seperti ini. Perusahaan seperti Serene Shores Trading tidak peduli siapa pun yang datang, karena mereka selalu memastikan untuk menguliti setiap peluang yang ada.
Bisnis dan pengkhianatan, sering kali hanya beda tipis.
Semakin besar bisnisnya, semakin licik taktiknya. Penampilan yang begitu “terhormat” di permukaan justru mempertegas hal itu…
“Tuan muda sulung memang layak disebut cerdas dan cakap.”
Mata Zhuo Fan berkilat sejenak. Wu Ranze masih memasang senyum datar, sama sekali tak menunjukkan apakah ia menelan pujian itu bulat-bulat atau menimbang maknanya.
“Terima kasih.”
“Kalau begitu, mari bicara bisnis. Aku ingin tahu, apakah perusahaanmu bisa ‘membantu melunakkan’ tuan kota, tentunya dengan transaksi yang cukup besar.”
“Ha-ha-ha, itu sudah termasuk transaksi kedua, Tuan.” Wu Ranze tersenyum lebar.
Zhuo Fan tertawa pelan.
“Wajar. Tuan muda sulung memang pedagang ulung, ha-ha-ha…”
“Itu hanya aturan perusahaan, Tuan. Kami tidak bisa berbisnis tanpa modal, dan tuan kota juga butuh jatahnya.”
Tatapan Wu Ranze tetap terfokus pada Zhuo Fan.
“Tapi, sebenarnya seperti apa bentuk transaksi yang Tuan maksud?”
“Transaksi besar,” Zhuo Fan menyeringai miring. “Malah mungkin transaksi terbesar yang pernah perusahaanmu tangani dalam ribuan tahun terakhir, he-he-he…”
[Zhuo Fan lagi-lagi masuk ke ekosistem kekuasaan besar (Serene Shores + Kekaisaran) dan langsung membaca pola “kerjasama + pemerasan” mereka dengan sangat akurat. Menariknya, bab ini pelan-pelan memindahkan konflik dari ‘bertahan hidup’ ke ‘permainan politik dan ekonomi lintas daratan’, sambil nunjukin sisi pedagang predator yang bakal jadi lawan (atau mitra) taktis buat Zhuo Fan.]