Cheon Yeo-woon memandang Yumpa, kadet nomor 200, lalu melihat tangannya sendiri.
‘...Aku harus membiasakan diri dengan kekuatan ini.’
Yeo-woon masih belum bisa mengendalikan kekuatannya. Yumpa meringkuk di tanah sambil menahan sakit di punggung. Lukanya tidak terlalu parah, tetapi sepertinya dia mengalami sedikit cedera internal.
‘Ugh… apa dia selama ini menyembunyikan kekuatannya?’
Yumpa mengira Yeo-woon hanya pendekar berpengalaman yang mampu bertahan menghadapi beberapa puluh jurus. Namun, sekarang dia harus mengubah penilaiannya.
“A-aku kalah.”
Dia mengakui kekalahannya sambil masih meringkuk. Setelah rasa sakitnya mereda, Yumpa bangkit berdiri.
“Kupikir kemampuanmu hanya setara pendekar berpengalaman. Ternyata lebih dari itu. Darah langit benar-benar mengalir dalam dirimu.”
Cheon Yeo-woon tidak menanggapi. Dia tidak terlalu menyukai pembicaraan tentang garis keturunannya.
“Bagaimanapun, aku harus menepati janjiku.”
“Aku ingin bertanya sesuatu lebih dulu.”
“Ya?”
“Kenapa kau ingin berduel denganku?”
Yeo-woon masih belum memahami alasan Yumpa menantangnya, apalagi sampai menawarkan informasi penting sebagai imbalan.
“Haha. Ternyata kau memang sulit memercayai orang.”
‘Hmm?’
“Seperti yang kukatakan di kantin, aku ingin menguji kelayakan.”
“Kelayakan? Maksudmu kelayakanku?”
“Ya. Tapi juga kelayakanku sendiri. Ini ada hubungannya dengan ujian ketiga.”
Apa hubungannya dengan ujian ketiga? Yumpa pun mulai menjelaskan.
“Kemungkinan besar ujian ketiga akan kembali dilakukan dalam kelompok.”
“Apa? Kudengar tidak akan ada ujian kelompok lagi.”
Itulah yang sebelumnya disampaikan Lee Hameng. Yumpa mengibaskan tangan.
“Ujian ini tidak sama dengan ujian kedua.”
“Apa bedanya?”
“Karena kali ini semuanya bergantung pada kekuatan masing-masing orang.”
“Hah?”
“Ujian ketiga bertujuan menyaring pendekar tingkat tinggi. Kau pasti tahu seberapa kuat para pendekar tingkat tinggi di sekte kita.”
Saat ini, dari 207 kadet yang tersisa, hanya sekitar 40 orang yang cukup kuat untuk dianggap setara dengan pendekar tingkat tinggi.
‘Kalau yang dikatakannya benar, ujian berikutnya akan memakan waktu.’
Kebanyakan kadet hanya memiliki energi internal setara sepuluh hingga dua puluh tahun. Jumlah itu belum cukup untuk menjadi pendekar tingkat tinggi.
“Dengan Black Dragon Ball, kebanyakan kadet akan memiliki energi setara tiga puluh tahun.”
Hal itu mungkin terjadi karena mereka akan segera menerima Black Dragon Ball. Namun, ada masalah lain.
“Tapi mereka masih kekurangan ilmu bela diri.”
“Benar. Masalah energi internal mereka akan teratasi. Setelah itu, mereka perlu mempelajari ilmu bela diri yang bagus.”
Itu syarat untuk menjadi pendekar tangguh. Karena para kadet tidak diizinkan memasuki lantai tiga perpustakaan—tempat buku-buku ilmu bela diri tingkat tinggi disimpan—kebanyakan dari mereka pasti akan gagal.
“Kalau ujian ini bukan tentang meminta kadet menciptakan ilmu bela diri baru, berarti hanya ada satu kemungkinan.”
Yumpa tersenyum.
“Benar. Dalam ujian ini, mereka akan menyediakan ilmu bela diri kelas atas.”
“Jadi, hanya mereka yang berhasil menguasainya yang bisa lulus?”
“Ya. Tapi ada masalah lain. Kalau hanya itu syaratnya, ujiannya akan terlalu mudah. Seperti yang kau tahu, semakin tinggi tahapnya, semakin sulit ujiannya.”
Jika hanya perlu menguasai ilmu bela diri tersebut, lebih dari delapan puluh persen kadet akan lulus ujian ketiga.
“Menurut cerita ayahku, ilmu bela diri yang akan diberikan adalah Seven Demons Sword, teknik yang dikuasai semua pendekar tingkat tinggi kita.”
Teknik pedang itu diciptakan oleh pendekar terkenal di Demonic Cult yang dikenal sebagai Sword Demon. Teknik tersebut dibuat untuk menghadapi formasi milik Sorim. Keunikannya, semakin banyak orang yang menggunakannya, semakin kuat serangan formasinya. Dengan begitu, pendekar yang lebih lemah bisa menghadapi lawan yang lebih kuat jika jumlah mereka lebih banyak.
“Ayahku bilang, dua belas orang harus bergabung untuk mempelajarinya.”
“Dua belas?”
“Ya. Itu jumlah dasar untuk menyelesaikan teknik tersebut. Tapi mempelajari formasinya jauh lebih sulit daripada mempelajari teknik pedangnya sendiri.”
Yeo-woon akhirnya mengerti alasan Yumpa mengajaknya berduel. Dia ingin mengukur kekuatan Yeo-woon.
“...Jadi, itu alasanmu mengajakku berduel?”
“Tentu saja. Aku tidak bisa menilaimu hanya dengan melihat satu formasi. Aku harus melihat kemampuanmu yang sebenarnya sebelum memutuskan untuk mengandalkanmu.”
“Hah?”
Cheon Yeo-woon mengernyit.
“Oh! Aku lupa memberitahumu. Ujian baru ini akan sepenuhnya bersifat sukarela.”
“Hah? Sukarela?”
“Kalian bisa memilih kelompok sendiri. Kudengar hanya pemimpin kelompok yang ditentukan berdasarkan hasil evaluasi.”
“Jadi, pemimpin boleh memilih siapa pun yang mereka inginkan?”
“Benar. Tapi para anggota juga boleh menolak. Menurutku, ujian ini sebenarnya lebih ditujukan kepada para pangeran dari enam Clan daripada kadet biasa.”
Yeo-woon mulai bersemangat. Artinya, ujian ini secara langsung akan menjadi ajang perebutan takhta.
‘Inilah kesempatanku untuk mencari sekutu.’
“Tapi para kadet juga harus bergabung dengan pemimpin kelompok agar bisa lulus, bukan?”
Yumpa menjawab, “Ya. Tapi mereka tidak bisa asal memilih pemimpin. Kalau begitu, mereka justru mempertaruhkan peluang kelulusan. Pada akhirnya, mungkin kita juga harus bersaing dengan kelompok lain melalui cara tertentu.”
‘Begitu rupanya. Dia cukup cerdas.’
Yumpa tampak cepat berpikir dan memiliki pengetahuan luas. Dia berpotensi menjadi ahli strategi dan bisa sangat berguna.
“Jadi, itu alasanmu bilang akan mengandalkanku?”
“Ya. Ingat, aku bilang akan memberimu hadiah kecil? Hadiahnya adalah diriku sendiri.”
Yeo-woon mengernyit. Dia memang tidak mengharapkan hadiah besar, tetapi tetap saja tawaran itu tidak terlalu menarik baginya.
“Aku belum tentu menjadi pemimpin.”
“Dari yang kulihat, kau pasti akan menjadi pemimpin. Lagipula, bukankah lebih baik punya orang sepertiku daripada kadet-kadet yang kurang mampu?”
Yeo-woon masih ragu. Ada satu hal yang belum dia pahami.
“Kenapa kau memilihku? Ada pangeran lain atau pemimpin kelompok lain yang juga lulus ujian kedua.”
Itulah pertanyaan terbesarnya.
“...Pertanyaan yang bagus.”
“Aku harus bisa memercayaimu kalau ingin menerimamu.”
Yumpa menggaruk kepalanya.
“Akan kukatakan sejujurnya. Jangan tersinggung, tapi sebenarnya aku sudah menawarkan hal yang sama kepada pangeran dari Wise Clan dan Sword Clan.”
Dia menghela napas. Sepertinya kedua pangeran itu menolaknya.
“Mereka menolakmu?”
“Kelompok mereka sudah penuh. Mereka sudah punya banyak pendekar berbakat yang melayani mereka. Tidak ada tempat lagi untukku.”
“Bagaimana dengan empat kelompok lainnya?”
Rasanya terlalu cepat menyerah setelah baru menemui dua kelompok. Yumpa menggeleng.
“Ya… tapi kupikir semua pangeran dari enam Clan pasti akan bersikap sama.”
“Jadi, aku pilihan keduamu?”
Yumpa tersenyum. “Ya. Lagi pula, kita sama-sama menempuh jalan pedang, bukan?”
“...Oh?”
Yeo-woon menatapnya dengan aneh. Yumpa tersenyum canggung sebelum melanjutkan.
“Aku bukan sekadar meminta agar kau menerimaku. Anggap saja kau memanfaatkanku sampai ujian ketiga selesai.”
Keputusan kini ada di tangan Cheon Yeo-woon. Yumpa bahkan membungkuk sopan.
“Maukah kau menerimaku, Pangeran?”
Cheon Yeo-woon tersenyum tipis. Yumpa mengira dirinya diterima, lalu berlutut untuk mengucapkan terima kasih.
“Terima kasih karena…”
“Aku menolak.”
“Hah?”
Yeo-woon mengulanginya.
“Kubilang, aku menolak.”