Heavenly Demon Divine Cult memiliki enam klan utama, tiga Guardian, serta ratusan klan dan kelompok kecil. Demonic Academy dibuka setiap sepuluh tahun sekali untuk melatih generasi pendekar elite yang baru. Namun, angkatan kali ini diikuti oleh para calon pewaris Ketua Sekte. Karena itu, semua orang menyebut akademi kali ini sebagai ajang perebutan takhta. Ini juga menjadi kesempatan emas bagi klan-klan kecil untuk berpihak kepada calon penerus Ketua Sekte.
Ribuan anak laki-laki dan perempuan berkumpul untuk mengikuti akademi. Lapangan Latihan Agung yang terletak tepat setelah gerbang akademi cukup luas untuk menampung mereka semua. Para peserta tampak bersemangat sekaligus gugup. Mereka akan mendapat kesempatan melihat Ketua Sekte secara langsung dalam upacara pembukaan.
"Lihat! Itu Left Guardian!"
"Kalau dia sudah datang, Ketua Sekte pasti segera menyusul."
"Aku akan melihat wajahnya untuk pertama kali!"
Seorang pria paruh baya berambut merah panjang berjalan keluar dari sisi kiri panggung besar. Ia memandang anak-anak di bawah dengan tatapan meremehkan.
‘Bodoh semua. Angkatan kali ini hanya dipenuhi anak-anak bodoh. Atau mungkin ini memang angkatan terakhir.’
Pria itu adalah Left Guardian, Fire King Lee Hameng, penasihat terdekat Ketua Sekte. Ketua Sekte memiliki tiga Guardian: Great Guardian, Left Guardian, dan Right Guardian. Mereka hanya bertindak atas perintah Ketua Sekte dan termasuk sepuluh petarung terkuat di Heavenly Demon Divine Cult.
‘Hmm. Apakah mereka para pewaris dari keenam klan?’
Hameng melirik enam anak laki-laki yang berdiri di bagian depan. Setiap peserta akademi mendapat tanda pengenal bundar bernomor sesuai urutan kedatangan. Namun, keenam pangeran itu mendapat pengecualian.
‘Mereka memang luar biasa untuk anak seusia itu.’
Peserta lain berbaris dengan rapi, sedangkan keenam pangeran berdiri angkuh di depan seolah ingin menunjukkan bahwa mereka berada di atas semua orang. Tanda pengenal peserta lain berwarna putih dengan angka hitam. Sebaliknya, keenam pangeran memakai tanda hitam dengan angka merah sesuai urutan pewarisan takhta.
1. Wise Clan — Cheon Muyeon. 2. Sword Clan — Cheon Kungwun. 3. Loyal Clan — Cheon Mukeum. 4. Poison Clan — Cheon Jongsum. 5. Blade Clan — Cheon Yuchan. 6. Lust Clan — Cheon Wonryou.
Nama mereka tidak tertulis di tanda pengenal, hanya nomor. Namun, Hameng mengetahui siapa saja mereka. Pada angkatan sebelumnya ada dua peserta perempuan. Kali ini hanya ada satu, yaitu dari Lust Clan. Meski begitu, Hameng tidak terlalu memedulikannya.
‘Semua sudah berkumpul, tetapi aku belum melihat anak itu.’
Hameng menyapu pandang ke seluruh lapangan, tetapi belum menemukan orang yang dicarinya. Ada seorang anak laki-laki yang belakangan menarik perhatian para petinggi Heavenly Demon Divine Cult.
‘Oh, itu dia.’
Akhirnya Hameng menemukan anak itu. Tanpa tanda pengenal hitam, mungkin ia tidak akan menyadarinya. Di ujung barisan paling belakang, Cheon Yeo-woon berdiri sendirian.
‘Calon pewaris yang bukan berasal dari keenam klan.’
Ia memang putra Ketua Sekte, tetapi tidak bisa berdiri di barisan depan. Anak-anak di sekitarnya juga tampak sengaja menjauhinya. Karena itu, ia berdiri seorang diri.
‘Menarik juga. Dia mendapat perhatian dengan cara seperti itu.’
Namun, hanya sampai di situ ketertarikan Hameng. Ia tahu anak itu tidak pernah berlatih ilmu bela diri, sehingga pasti akan gagal dalam ujian masuk.
‘Banyak sekali orangnya.’
Cheon Yeo-woon memandang ribuan anak yang berdiri di hadapannya. Ia sebenarnya tidak datang terlambat. Namun, seseorang mengatakan bahwa tanda pengenalnya belum tersedia dan menyuruhnya menunggu sampai semua peserta lain berbaris. Jadi, meskipun memiliki tanda hitam, ia tetap tidak bisa maju ke depan. Jelas sekali itu ulah salah satu dari keenam klan, tetapi ia tidak peduli.
‘Lebih baik aku menghindari masalah dengan mereka sejak awal.’
Yeo-woon justru menyukai keadaan itu. Mereka sudah berusaha membunuhnya bahkan sebelum ia masuk akademi. Jadi, lebih baik ia tidak perlu berhadapan dengan mereka.
Suara terompet menggema di seluruh lapangan. Orang-orang mulai berbisik karena seseorang baru saja memasuki tempat itu. Ribuan anak bersorak menyambut kedatangannya. Seorang pria mengenakan pakaian sutra hitam dengan lambang 'Langit' berjalan menuju panggung, lalu duduk di singgasana. Dialah Ketua Sekte, Cheon Yujong, salah satu dari Lima Pendekar Terkuat Murim. Bahkan tanpa menyandang gelar apa pun, kehadirannya saja sudah terasa mengintimidasi di hadapan ribuan orang.
"Aku bahkan tidak berani menatapnya langsung."
Para peserta kehilangan keberanian untuk mengangkat kepala. Di samping Ketua Sekte berdiri Great Guardian King Marakim. Ia mengenakan topeng khusus sehingga tidak seorang pun mengetahui wajah aslinya.
"Ups."
Di sisi kanan singgasana berdiri seorang pria berpakaian compang-camping. Ia tampak kesulitan berdiri tegak, seolah sedang mabuk. Dialah Right Guardian Submeng, si Crazy Blade. Tingkahnya memang konyol, tetapi ia juga termasuk sepuluh petarung terkuat di Heavenly Demon Divine Cult.
"Hah."
"Apa yang kau lihat?"
Submeng meludah ke arah Hameng yang memandangnya dengan jijik, lalu meneguk minuman keras dari botolnya. Marakim kemudian melangkah ke panggung dan berteriak,
"DIAM!"
Suaranya dialiri energi internal dan menyebar ke seluruh lapangan. Seketika, tempat itu menjadi sunyi.
"Yang Mulia, semuanya sudah siap."
Marakim berbalik dan berbicara pelan. Ketua Sekte Cheon Yujong pun bangkit dari singgasananya.
"Kalian semua yang telah memasuki akademi akan menjadi masa depan sekte kita."
Berbeda dengan Marakim yang berteriak, Ketua Sekte berbicara dengan suara lembut. Namun, suaranya terdengar sangat jelas oleh ribuan anak di lapangan. Itu membuktikan betapa dahsyat kekuatan Cheon Yujong.
"Selamat datang di akademi. Berlatihlah dengan sungguh-sungguh dan jalankan peran kalian bagi sekte."
Hanya itu yang disampaikan Cheon Yujong. Ia kemudian berbalik. Great Guardian Marakim berkata kepadanya,
"Pidato yang luar biasa, Yang Mulia."
Ketua Sekte meninggalkan panggung dengan Marakim menuntunnya. Pidatonya begitu singkat hingga para peserta sempat terdiam. Namun, tidak lama kemudian mereka kembali bersorak.
"DEMI DEMONIC CULT!"
Cheon Yeo-woon sendiri tidak tahu harus merasakan apa. Selama lima belas tahun ia belum pernah melihat ayahnya. Kini, untuk pertama kalinya, mata mereka bertemu. Begitu naik ke panggung, Ketua Sekte langsung menemukan Yeo-woon yang berdiri di bagian paling belakang. Namun, tatapannya begitu dingin.
‘Aku juga tidak peduli.’
Ketua Sekte bahkan tidak datang ketika ibunya, Nyonya Hwa, meninggal. Karena sejak awal Yeo-woon tidak mengharapkan apa pun darinya, ia tidak merasa kecewa. Saat itulah semua orang kembali diam. Fire King Hameng berdiri di atas panggung.
"Setelah pidato tadi, sekarang kita akan mulai."
Suara gumaman terdengar di antara para peserta.
"Berdiri tegak!"
Suara Hameng menggelegar dan membuat semua peserta terdiam.
"Aku akan menjelaskannya secara singkat. Dengarkan baik-baik."
Hameng mulai menjelaskan sistem Demonic Academy.
"Akademi ini berlangsung selama empat tahun dan terdiri dari enam tahap."
Semua orang tahu masa pendidikan akademi adalah empat tahun. Namun, beberapa peserta memiliki guru atau orang tua yang belum pernah bersekolah di sana. Karena itu, mereka mulai memperhatikan penjelasan mengenai enam tahap ujian.
"Kalian harus melewati keenam tahap itu secara berurutan. Setiap tahap hanya boleh diikuti satu kali."
Para peserta mulai berbisik. Mereka hanya mendapat satu kesempatan untuk setiap tahap. Sekali gagal, mereka akan dikeluarkan.
"Sepertinya kalian cepat memahami. Jika tidak lulus, kalian langsung dikeluarkan."
Kesempatan untuk naik tingkat hanya ada satu. Saat itulah seorang pemuda tampan di barisan depan mengangkat tangan.
"Saya ingin bertanya."
Ia adalah peserta bernomor dua, Cheon Kungwun dari Sword Clan, calon pewaris urutan kedua. Hameng masih berbicara, tetapi Kungwun dengan percaya diri menyela. Namun,
"Siapa yang mengizinkanmu bertanya?"
"Apa?"
Wajah tampan Cheon Kungwun langsung mengernyit. Selama ini semua orang menghormatinya karena ia seorang pangeran. Jadi, ia terkejut ketika diperlakukan dengan kasar.
"Oh? Kau keberatan dengan sikapku, Pangeran? Mau dikeluarkan bahkan sebelum kompetisi dimulai?"
Left Guardian Lee Hameng membentaknya dengan marah. Cheon Kungwun ikut tersulut emosi, tetapi tidak berani membalas. Ia teringat peringatan pengawalnya beberapa hari sebelumnya.
[Begitu memasuki akademi, semua hak istimewa yang Anda miliki sebagai putra Ketua Sekte akan dicabut. Siapa pun yang ditunjuk sebagai Kepala Akademi, jangan pernah melampaui batas yang ia tetapkan.]
Saat mendengar peringatan itu, Kungwun tidak terlalu memikirkannya. Kini, setelah mengalaminya sendiri, ia mengerti. Orang yang sedang dihadapinya adalah salah satu petarung terkuat di Heavenly Demon Divine Cult.
"Saya minta maaf, Guru."
Cheon Kungwun membungkuk. Lima calon pewaris lainnya tersenyum mengejek.