“Pasti ada banyak roh yang kesulitan berkomunikasi dengan manusia. Waktu manusia terlalu singkat, jadi roh selalu tampak tidak sabaran.”
“Kau bicara seolah kau bukan manusia. Di mataku, kau juga begitu.”
Kisah ini terjadi jauh sebelum Akademi berdiri di Pulau Aken.
Di tenggara Hutan Utara terbentang dataran luas, di barat terdapat wilayah pesisir, dan di selatan padang rumput. Jika berjalan di antara pepohonan berdaun lebar di utara, mendaki lereng setengah gunung, atau bermain di sungai dalam hutan, berbagai roh bisa terlihat.
Bagi Merilda—yang saat itu baru menjadi roh tingkat tinggi—pemandangan itu begitu mengesankan.
Awalnya ia hanya singgah lama di Pulau Aken. Namun tanpa sadar, ia justru menetap.
Pulau Aken, meski terpencil di ujung barat daya benua, bukanlah tanah kosong.
Ada petani ladang berpindah yang kabur dari wilayah Margrave Zahoor.
Ada penjelajah yang mencari batu sihir di gua-gua pesisir.
Ada beberapa keluarga kecil yang membangun desa dengan enam atau tujuh rumah.
Manusia—makhluk yang kadang selaras dengan alam, kadang mengancamnya.
Bagi Merilda, yang jatuh cinta pada Hutan Utara, mereka membingungkan.
Ada konflik.
Ada kerja sama.
Ada saat-saat mereka bersatu menghadapi bencana.
Ada pula saat ia murka karena pemburuan dan penebangan berlebihan.
Lalu suatu hari—
“Aku akan membangun sekolah.”
Gadis berambut perak yang selalu penuh energi itu mengucapkannya sambil tersenyum.
Sylvania Robester.
Ia diusir dari fasilitas penelitian kekaisaran karena eksperimen sihir terlarang. Namun gairahnya tak pernah padam.
Ia menebang pohon untuk membuat tongkat sihir.
Ia mencoba mengubah energi air terjun menjadi mana.
Ia menyegel roh untuk diteliti.
Ia bahkan mencoba mengukir sihir penggilingan pada batu nisan raksasa.
Merilda sering pusing karenanya.
Namun ketika Sylvania berkata ingin membangun akademi kecil di dataran timur—
Merilda benar-benar tak menyangka.
“Aku akan mengajar sihir, dasar tempur, mungkin alkimia juga.”
Anak-anak buangan bangsawan, anak dari wilayah tanpa hukum—mereka dikirim ke Aken.
Sylvania menamai beberapa:
Teslin MacLore.
Glokt Elderbane.
Filona Bloomriver.
Kelak mereka akan menjadi murid pertama sang Sage Agung.
Akademi kecil itu perlahan berkembang.
Bangunan menjulang.
Menara menembus langit.
Nama itu pun lahir—
Sylvania Academy.
Desa kecil di barat berubah menjadi distrik perdagangan.
Asrama dibangun.
Fakultas tempur berkembang menjadi puluhan cabang.
Sihir tingkat tertinggi diajarkan di tingkat akademi.
Alkimia meluas ke rekayasa magis dan biologi sihir.
Waktu roh mengalir cepat.
Pulau Aken berubah.
Dan Merilda hanya memandanginya.
[Waktu selalu berjalan tanpaku.]
Di Kamp – Tengah Hari Musim Panas
“Dia ingin kabur dari rumah.”
Aku menatap api unggun dengan tatapan kosong.
“Siapa?” tanya Belle.
“Merilda. Roh kontrakku.”
Merilda kini muncul dalam wujud gadis berambut putih, duduk di atas tunggul pohon dengan kaki telanjang terayun santai.
[Aku cuma mengelola nilai tebusanku. Kalau mereka terlalu menganggapku biasa, sesekali aku harus menghilang biar panik sedikit~]
“Kau kejam.”
[Hanya manajemen reputasi.]
Karena mana-ku habis total, ia hanya bisa muncul lewat kekuatan tongkatku. Tak ada kemampuan tempur. Hanya wujud.
“Lucy sedang di istana. Kau mau manifestasi pakai mana siapa?”
[Tongkatmu cukup. Aku cuma jalan-jalan.]
Aku tak bisa mencegahnya.
Ia memang berhak istirahat.
Sambil tersenyum nakal, ia melompat turun dan berjalan pergi tanpa alas kaki.
Aku menghela napas.
Tubuhku hancur.
Rasa makanan seperti pasir.
Telinga kiri berdenging.
Kaki kiri lemas.
Demam naik turun.
Mana kosong total.
Hanya sekali memanggil roh tingkat tertinggi—kepala saja—dan tubuhku hampir runtuh.
Yenika benar-benar monster.
Aku teringat Yenika Palover yang harus terbaring lama setelah memanggil Friede.
Tanya juga terlintas di pikiranku.
Ia berdiri di depan mansion yang runtuh dengan jubah bergambar elang—simbol kepala keluarga.
Aku ingin membantunya.
Tapi dalam kondisiku sekarang, aku hanya akan jadi beban.
Prioritas: pulih.
Di Reruntuhan Rosstaylor
Komandan Magnus Calamore tiba terlambat.
Ia melihat mansion yang hancur dan tenda-tenda darurat.
Di tengahnya berdiri seorang gadis kecil dengan wajah letih namun tegas.
Tanya Rosstaylor.
Ia kini kepala keluarga Rosstaylor.
“Situasinya seperti yang Anda lihat.”
Magnus duduk.
Di sebelahnya ada Senir Bloomriver.
Keduanya orang tua dari siswa terbaik di Sylvania.
Namun gadis di depan mereka—yang memikul beban keluarga runtuh—jauh lebih kecil dari yang mereka bayangkan.
Tanya berbicara tanpa ragu.
“Aku akan menjatuhkan Princess Selaha.”
Magnus terdiam.
Pertarungan tiga putri: Selaha, Persica, Fenia.
Dengan kekuatan apa Tanya akan bertahan?
Ia hanya kepala keluarga dari klan yang hampir musnah.
Namun ia berkata dengan yakin:
“Kalian harus berdiri di pihakku.”
Tak ada keraguan sedikit pun.
Keesokan Pagi – Surat Misterius
“Master Ed.”
Aku mengangkat wajah dari api unggun.
Belle berdiri dengan sepucuk surat.
“Dikirim ke alamat Anda di Ofilis Hall.”
“…Kenapa masih ke sana?”
Aku membuka amplop lusuh itu.
Tulisan rapi.
Isinya pendek.
Pemberitahuan untuk Ed Rosstaylor, penculik terburuk dalam sejarah.
Aku mengetahui kejahatan keji yang kau lakukan pada gadis ramping dan malang yang tak mampu melawan.
Demi belas kasih korban yang berhati lembut, aku menunda pelaporan ke Dewan Akademik jika kau datang dan meminta maaf.
Segera keluar melalui pipa Glokt setelah membaca ini.
– Dikirim oleh Patriciana Bloomriver, Departemen Sihir.
Aku dan Belle saling menatap.
“…Kapan aku menculik seseorang?”
“…Permisi?” tanya Belle pelan, tatapannya tajam seperti biasanya.
Memang, dari kecepatan ia menangkap kesalahan saja, ia pantas disebut maid kelas atas.
Dan entah kenapa—
Perasaanku tidak enak.