Kabar tentang runtuhnya keluarga Rosstaylor menyebar seperti api di musim kemarau.

Istana Kekaisaran Cloel gempar.

Tragedi yang dipicu oleh Crepin Rosstaylor bukan hanya menewaskan sejumlah bangsawan tinggi, tetapi juga menghancurkan tanah dan mansion Rosstaylor. Jika sedikit saja meleset, pengaruh roh jahatnya bisa merambat hingga ke jantung kekaisaran.

Dan yang paling berbahaya—

Rosstaylor bukan keluarga biasa.

Mereka sudah berakar di mana-mana.

Dari pejabat Templar tingkat menengah, pengelola pelayan istana, hingga posisi senior seperti Ketua Dewan Penasihat Kekaisaran dan Hakim Agung Protokol.

Semua duduk di kursi berkat pengaruh Crepin.

Begitu kematian dan kejahatannya terungkap, seluruh pejabat bermarga Rosstaylor langsung diskors sementara.

Hasilnya?

Kursi-kursi kosong bertebaran di jantung birokrasi.

Administrasi tersendat.

Keputusan tertunda.

Kekuasaan goyah.

Akhirnya, rapat darurat pun digelar.

Aula Kekaisaran Cloel

Di tengah aula berbentuk lengkung duduk Kaisar.

Emperor Cloel memandang kursi-kursi kosong di hadapannya.

“Banyak kursi yang kosong.”

Pejabat istana membacakan daftar jabatan yang vakum.

Hampir semuanya… Rosstaylor.

Di barisan depan duduk tiga putri mahkota:

• Selaha

• Persica

• Fenia

Ekspresi mereka berbeda-beda.

Di belakang mereka berdiri para tokoh inti kekuasaan—panglima ksatria, perdana menteri, laksamana.

Benang kekuasaan kusut seperti jaring laba-laba.

Kaisar sudah tahu.

Ketiga putrinya memiliki pandangan berbeda tentang keluarga Rosstaylor.

Dan kasus ini… tak akan selesai mudah.

“Yang pantas dihukum akan dihukum. Yang pantas diberi penghargaan akan diberi penghargaan.”

Suara Kaisar tenang.

Namun udara rapat terasa tajam.

Di sudut ruangan, di kursi paling belakang—

Seorang gadis kecil duduk hampir rebah, memakai topi penyihir besar yang menutupi wajahnya.

Lucy Mayril.

Saksi yang dibawa Selaha.

Penyumbang besar dalam penaklukan Mebula.

Ia duduk menyilangkan kaki, tak berminat, tak terlihat ekspresinya.

Namun ia mendengar semuanya.

Dermaga Pulau Aken

Dermaga Aken tidak besar.

Sebagian besar lalu lintas melalui Jembatan Maxes, jadi pelabuhan hanya dipakai mahasiswa yang pulang lewat laut atau pedagang jarak jauh.

Sebuah tongkang kayu bergoyang pelan.

Ziggs Eiffelstein turun lebih dulu, lalu membantu Elka Islan yang wajahnya pucat karena mabuk laut.

“Elka, lain kali pakai kereta saja.”

“Perjalanannya lebih cepat lewat laut… tapi efek sampingnya buruk…”

Saat mereka menurunkan barang—

“Senior Yenika?”

Yenika Palover berdiri tak jauh dari sana.

Ia pulang lebih cepat dari biasanya.

Biasanya Yenika tinggal lama di Pulan membantu keluarga. Tahun ini, ia kembali hanya dalam tiga hari.

“Senior Yenika biasanya paling lama pulangnya, kan?” tanya Ziggs.

Yenika membeku.

Rumor cinta di kampungnya sudah terlalu liar.

Ia tak sanggup membicarakan apa pun lagi.

“Itu… ya… kebetulan saja…”

Ziggs memperhatikannya.

“Hubunganmu dengan Senior Ed… tidak baik-baik saja?”

“HAH?!”

Intuisinya tajam.

Namun Elka segera menegurnya agar tak terlalu frontal.

Akhirnya Yenika menghela napas.

“Aku takut… mungkin aku malah jadi beban bagi Ed…”

Ziggs dan Elka saling pandang.

“Beban? Siapa? Senior Ed atau kamu?”

“Aku…”

Yenika mulai mengurai pikirannya.

Ia merasa terlalu menempel.

Terlalu memaksa.

Terlalu ikut campur.

Bahkan saat tragedi Rosstaylor, ia tak bisa mencegah Ed terluka.

Saat ia mengusulkan ke Pulan untuk pemulihan, Ed menolak dan kembali ke akademi.

Apakah itu karena… ia lelah padanya?

Ziggs menggeleng.

“Kalau pria benar-benar merasa terbebani, tandanya jelas. Mereka menghindari kontak mata. Jawab singkat. Putuskan alur percakapan.”

Yenika terdiam.

“Senior Ed tidak menunjukkan tanda seperti itu.”

Ia lalu menambahkan, dengan hati-hati:

“Dan… banyak pria justru senang ketika seseorang bersandar pada mereka.”

Elka menepuk kepala Ziggs pelan, tapi tak membantah.

“Percayalah. Senior Ed pasti tertarik padamu.”

Kata-kata itu memberi sedikit cahaya.

Yenika mengepalkan tangan.

Mungkin ia terlalu meremehkan dirinya sendiri.

Ia berjalan menuju hutan utara dengan langkah lebih ringan.

Kamp Hutan Utara

Api unggun menyala.

Ed Rosstaylor duduk menusuk-nusuk bara dengan poker.

Tubuhnya terlihat jauh lebih sehat.

Di belakangnya berdiri vila baru milik Lortel—bangunan yang sedikit mengganggu perasaan Yenika karena merusak “ruang berdua” mereka.

Namun saat ini hanya ada mereka berdua.

“Oh, kamu pulang lebih awal.”

“Iya! Aku khawatir sekali waktu melihatmu terluka di mansion!”

“Sudah lebih baik…”

Namun—

Yenika merasakan sesuatu.

Ed tidak menatap matanya.

Ia melihat api.

Lalu Yenika.

Lalu kembali ke api.

Keringat tipis di lehernya.

Kata-kata Ziggs terngiang.

“Tanda pria yang terbebani itu jelas.”

Yenika menelan ludah.

Apa benar… ia beban?

“Yenika. Aku… ada sesuatu yang ingin kukatakan.”

Jantungnya berhenti sesaat.

Ed terlihat sangat canggung.

“Ada latar belakangnya… mungkin terdengar aneh… mungkin tidak sulit… tapi bisa juga sulit…”

Yenika menegakkan punggung.

Ia belum pernah melihat Ed segugup ini.

“Tidak apa-apa. Katakan saja. Apa pun itu.”

Ed terdiam.

Poker menekan tanah.

“…Tidak jadi.”

“APA?!”

“Aku merasa akhir-akhir ini terlalu sering meminta hal tak masuk akal darimu. Ini tidak sopan. Lupakan saja. Aku akan cari cara lain.”

Yenika menghentak tanah.

“Jangan begitu! Katakan saja!”

Ed berkeringat.

“Aku juga punya hati nurani…”

Wajah Yenika berubah serius.

Jika bahkan Ed ragu untuk mengatakannya—

Berarti ini masalah besar.

Ia menguatkan tekad seperti jenderal sebelum perang.

“Aku siap untuk apa pun, Ed. Apa pun yang kamu minta, aku akan melakukannya. Aku di pihakmu.”

Kalimat itu keluar dengan tekad penuh.

Bagi Ed—

Itu terasa seperti hukuman mati yang ditandatangani sendiri.