Dulu aku setuju dengan kalimat, “Kesulitan membuat manusia menjadi kuat.”

Tapi hidup yang isinya hanya kesulitan…

itu bukan membuat kuat.

Itu menenggelamkan orang dalam kegelapan.

Tak peduli apa pun—segala sesuatu butuh batas.

Dan hidup Taylee McLaure… jelas melewati batas itu.

Mengagumkan? Ya.

Ingin menjalaninya? Tidak.

Tak ada orang waras yang memilih penderitaan meski tahu akhirnya menang.

Bahkan jika kemenangan dijamin, semua orang tetap ingin hidup damai.

Dan hidup Taylee… terlalu tragis untuk disebut “wajar”.

Hutan Utara – Malam Sunyi

Suara burung hantu sesekali memecah sunyi.

Aku menggenggam pergelangan tangan Lortel Kecheln dan menariknya menyusuri hutan.

Cahaya kecil dari sihir penerangannya menjadi satu-satunya sumber terang.

Untungnya, jalur menuju camp sudah kuhafal luar kepala.

“Bell pasti sudah menunggu.”

“Jam segini?” Lortel mengernyit.

“Aku sudah memberi tahu sebelumnya.”

Head maid itu hampir tak pernah tidur normal.

Tiga jam malam, beberapa jam siang—selebihnya kerja.

“Dia satu-satunya yang pegang kunci vilamu.”

Kami terus berlari.

Tiba-tiba Lortel berhenti.

“Ed… kau benar-benar percaya Bell?”

Aku menoleh.

“Apa maksudmu?”

“Bagaimana kalau dia di pihak Dune?”

Angin malam menggerakkan dedaunan.

Di tengah hutan gelap itu, hanya kami berdua.

“Aku orang yang meragukan semua orang… kecuali kau,” katanya pelan.

Nada suaranya berbeda.

Tak ada senyum rubah.

Tak ada nada menyindir.

Hanya lelah.

“Orang berubah,” lanjutnya.

“Rekan bisnis puluhan tahun bisa pergi karena kontrak lebih menguntungkan. Aku terlalu sering melihat itu.”

Aku diam.

Lortel menatap tanah.

“Para penguasa yang bertahan paling lama… selalu punya ‘orang milik mereka’. Seseorang yang tak perlu dihitung untung ruginya.”

Ia mengangkat wajahnya.

“Dan aku… tak pernah punya itu.”

Kali ini, topengnya benar-benar jatuh.

Gadis yang berdiri di depanku bukan wakil direktur Elte.

Bukan pedagang licik.

Hanya seorang gadis yang kesepian.

Ia menarik kerah jubahku.

“Jadilah milikku.”

Matanya berkilau di bawah cahaya sihir.

“Aku juga akan menjadi milikmu.”

“Omong kosong apa itu…” gumamku.

Bibirnya turun.

Ia hampir menangis.

“…Aku sudah menjadi milikmu sejak lama,” kataku cepat.

Ia membeku.

Aku melanjutkan,

“Kalau bukan begitu, menurutmu aku akan menolak Dune?”

Ia terisak pelan.

Ini pertama kalinya ia menangis di depanku.

Dan aku sadar—

tanpa pernah kami sadari, kami sudah menjadi “orang” satu sama lain.

Kami berdiri lama di tengah hutan.

Halaman Depan Elte – Pertarungan Berlanjut

Sementara itu, pertarungan antara Taylee dan Elvira Aniston semakin sengit.

Wilayah itu sepenuhnya milik Elvira.

Reagen.

Perangkat teknik sihir.

Perangkap.

Namun satu masalah tak berubah—

Ia tak cukup kuat untuk menjatuhkan Taylee secara langsung.

Taylee melompat maju.

“Trik murahan tak akan menghentikanku!”

“Aku tahu!”

Elvira justru mendekat.

Ia memecahkan ‘Red Flame Flower Reagent’.

Ledakan api menyelimuti keduanya.

Ia menyiram tangan kiri Taylee dengan reagen panas.

Taylee terpaksa melepas pedangnya.

Pedang terlempar.

Namun Taylee bukan hanya pendekar pedang.

Ia bertarung dengan tinju jauh sebelum mengenal pedang.

Elvira berdarah di bahu.

“Elvira… mundur saja…”

“Aku tak butuh belas kasihanmu!”

Ia menjatuhkan dua botol biru.

Aura kebiruan menyelimuti tubuhnya.

Dua jepit rambut kelinci di kepalanya berubah menjadi familiar raksasa.

Kelinci.

Dengan taring tajam dan mata merah mengerikan.

Taylee menatap.

Lalu—

Semua terjadi dalam satu kedipan.

Dua familiar itu terbelah.

Padahal Taylee tak memegang pedang.

Pedang besarnya masih tergeletak.

Teknik warisan Luden McLaure.

Empty Swordsmanship.

Pedang dari sihir.

Tebasan ketiga melesat ke arah Elvira.

Tekad di mata Taylee jelas—

Siapa pun yang mengancam Ayla… akan ditebas.

Clang!

Tebasan itu terhenti.

Seseorang menangkisnya.

Darah menetes di tanah.

Seorang pria berdiri di antara mereka.

Clevius Nortondale.

“Menurutmu… kau sedang apa, Taylee?”

Bahu belakangnya robek oleh tebasan.

Ia tak bergeming.

“Elvira, diam,” katanya singkat.

Aura yang keluar darinya berbeda.

Suram. Berat. Mencekik.

Taylee perlahan mengambil kembali pedangnya.

Ia pernah mendengar rumor itu.

Di dalam House Nortondale…

hidup iblis pedang.

Dan malam itu, rumor itu berdiri di hadapannya.

Camp – Menunggu

Saat kami tiba, Bell sudah membuka vila dan menyalakan api unggun.

Bell Maya duduk diam menatap api.

“…Tempat ini membuat orang rileks,” katanya canggung saat melihat kami.

“Kami akan di dalam,” kataku.

Ia mengangguk.

Dengan Bell berjaga, kami masuk ke vila.

Sekarang waktunya menyusun ulang rencana.

Gedung Elte pasti kacau.

Dune panik.

Dan Taylee…

Tak mungkin bisa mencapai atap sendirian.

Lawan yang kusiapkan terlalu berat.

Bahkan untuk seorang protagonis yang selalu menembus kesulitan—

tetap ada batasnya.

Target utama tetap sama.

Rebut kembali kendali atas Elte Company.

Apa pun yang terjadi malam ini—

itu baru awal.