Ayla Triss berlari menyusuri lorong lantai empat Elte Store dengan napas tersengal.

Sejak kabur dari basement sampai ke lantai empat, matanya tak pernah berhenti melebar karena terkejut.

Saat pertama kali mendengar rencana Ed, ia tak menyangka skalanya sebesar ini.

Pegawai-pegawai tergeletak di mana-mana.

Di lantai dua, Ziggs Eiffelstein duduk seperti biasa, menegakkan punggungnya, tenang seperti binatang buas yang sedang beristirahat.

Di lantai tiga, ruang VIP terasa mencekam.

Yennekar Palerover duduk dengan aura menakutkan yang membuat Ayla bahkan tak berani menyapanya.

Ketika ia mencapai ujung lorong lantai empat—

“Datang lebih cepat dari perkiraanku. Tapi lebih baik kau tetap bergegas. Cuacanya muram. Sepertinya akan segera hujan.”

Di sana berdiri Trayciana Bloomriver.

“H-Halo, Trayciana…”

“Kita pernah bertemu di konferensi pendidikan, bukan? Senang bertemu lagi.”

Ayla masih tak percaya.

Ed meminta bantuan banyak orang, itu ia tahu.

Tapi sampai membuat top student tingkat empat turun tangan?

“Kau langsung ke atap. Lewat pintu darurat, lalu menuju camp Ed. Sisanya biar kami urus.”

“‘Kami urus’ maksudnya…?”

Trayciana hanya mengangkat bahu.

“Tugasku mengirimmu ke camp dan menghentikan Taylee.”

Ayla terdiam.

Taylee memang tumbuh luar biasa cepat.

Sebagai sahabat masa kecil, ia tahu betul itu.

Tapi menembus semua orang di gedung ini…?

“Kau terlihat tidak baik-baik saja, Ayla,” ujar Trayciana tepat sasaran.

“Yang kau khawatirkan tak akan terjadi. Semua ini demi dia.”

“Bagaimana kau bisa yakin…?”

Trayciana tak menjawab.

“Hentikan pikiran tak perlu. Pergi.”

Ayla menggigit bibir, lalu berlari ke atap.

Halaman Depan – Dua Pedang, Satu Garis

Taylee mengibaskan pedangnya, membersihkan darah.

Matanya kembali tajam.

Di depannya, Clevius Nortondale hampir sepenuhnya ditelan kegilaan darah.

“Aku tak yakin bisa menahan diri lagi, Taylee.”

“Aku juga tak akan mundur.”

Bagi Clevius, setiap pertarungan adalah pertaruhan nyawa.

Blood Swordsmanship tak mengenal jalan tengah.

Semakin darah mengalir—

semakin kuat ia.

Taylee tahu.

Pertarungan tak bisa diperpanjang.

Harus selesai dalam satu serangan.

Mereka berdua melesat.

Clevius menghilang dari pandangan.

Taylee membaca arus udara.

Mengandalkan insting lebih dari penglihatan.

Clang!

Pedang beradu.

Gelombang sihir meledak ke segala arah.

“Kalau tak tahu situasinya, jangan ikut campur!”

“Interfere?” suara Clevius tiba-tiba di belakangnya.

Ujung pedang menembus dekat tulang selangka Taylee.

Darah mengalir.

“Semua ini karena Ayla, kan?” desis Clevius.

“…Dan?”

“Seperti Ayla berharganya bagimu… aku juga punya sesuatu.”

Taylee mengatupkan rahang.

Ia tak akan mundur.

Aura Swordmaster’s Skill kembali membungkus tubuhnya.

Rambutnya memutih.

Mata merahnya bersinar.

Ini serangan terakhir.

Satu momen di mana tak seorang pun bisa memprediksi siapa yang akan tumbang.

Ia mengayunkan pedang—

Fwoooosh!

Rambut oranye melintas di pandangannya.

“…Apa?!”

Elvira Aniston melompat di antara mereka.

Taylee menghentikan serangannya.

Namun itu kesalahan.

Clevius, tenggelam dalam kegilaan, tak bisa berhenti.

Dewi duel selalu berpihak pada yang tak ragu.

Taylee memejamkan mata—

“Keuk!”

Suara batuk darah.

Crash!

Saat membuka mata, ia melihat—

Elvira menindih Clevius di lantai marmer, memegang kerahnya erat.

“Ini bukan pertarungan yang harus kau pertaruhkan nyawa!”

Clevius jelas bisa mendorong tubuh kecil Elvira.

Namun ia tak melakukannya.

Ia hanya terbaring, napasnya kasar, mata merahnya gemetar.

“Taylee. Pergi.”

“Apa?”

“Masuk ke dalam! Kau ingin menyelamatkan Ayla, kan?!”

Taylee ragu.

Jika ia pergi, Clevius bisa saja membunuh Elvira dalam kegilaan.

Namun Elvira berteriak lagi.

“Apa yang paling penting bagimu sekarang?!”

“…Ayla.”

“Kalau begitu pergi!”

Ia menekan Clevius ke dada lagi.

“Kita bisa minta maaf nanti. Sekarang pergi.”

Taylee menelan ludah.

Lalu berlari menuju dalam gedung.

Bagi Taylee McLaure—

Ayla selalu nomor satu.

Darah, Penyesalan, dan Ciuman

Clevius berdarah hebat.

Blood Swordsmanship memang seperti itu.

Elvira mengeluarkan reagen penenang.

Ia mencoba memaksa Clevius menelannya.

Ia tak membuka mulut.

“Bangun, bodoh!”

Tak berhasil.

Elvira membuka botol, memasukkan cairan itu ke dalam mulutnya sendiri.

Lalu—

tanpa ragu—

ia mencium Clevius.

Menuangkan reagen ke mulutnya.

Tubuh Clevius yang kejang perlahan tenang.

“Puha…”

Elvira terengah.

“Kenapa kau ikut campur?!”

Clevius, setengah sadar, membalas lemah.

“Justru kau… yang paling suka ikut campur…”

Ia terbatuk darah.

“Kau yang selalu menyeretku, mengikatku, memaksaku ke acara aneh, ikut campur hidupku…”

Elvira terdiam.

“Jangan ikut campur!”

Suara kakaknya, Diella.

“Kau pikir kau tokoh utama dunia ini?”

Julukan itu selalu menghantui.

Nosy Elvira.

Ia selalu yakin tindakannya benar.

Tapi mungkin itu hanya mekanisme bertahan diri.

Jika ia mulai meragukan dirinya sendiri…

ia tak yakin bisa bertahan.

“…Makanya… aku tak bisa bilang tidak padamu…”

Kata-kata Clevius menusuknya.

“Semua yang kau lakukan… untukku. Jadi… aku tak bisa mengutukmu… dasar sialan…”

Elvira berhenti bernapas sesaat.

Diella tak pernah memahami niatnya.

Tapi Clevius—

lelaki menyedihkan di hadapannya—

memahaminya sejak awal.

“Jadi… lakukan secukupnya… Elvira…”

Ia memuntahkan darah lagi.

Elvira menggigit bibirnya.

Lalu memeluk kepalanya.

“Kau benar-benar bodoh… Clevius…”

“…Ya. Aku juga pikir begitu.”

Di bawah cahaya bulan,

hanya mereka berdua yang tersisa di halaman.

Camp – Keputusan Terakhir

“Kita harus kabur dulu.”

Aku dan Lortel Kecheln berdiri di depan gunung emas di basement.

Ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan sekarang.

Dune sudah menyiapkan semuanya.

Kereta kekaisaran pasti segera tiba.

Dan di balik pasukan itu—

Princess Persica Cloel.

“Kau akan diserahkan ke konvoi kekaisaran,” kataku.

“Berarti… timing-nya bersamaan dengan kepulangan Putri Penia.”

“Ya.”

Artinya, saat libur berakhir—

Lortel pasti ditangkap.

“Kita tak bisa menghadapi konvoi sekarang. Aku akan meyakinkan Fenia Einir Cloel. Kau harus menghilang dulu.”

“Aku bisa bersembunyi.”

“Jika mereka sungguh memburumu, tak mudah.”

Lortel tersenyum tipis.

“Aku tak khawatir.”

Ia meraih lenganku.

“Karena kau milikku.”

Ia berjinjit, berbisik di telingaku.

“Aku juga milikmu.”

Lalu menghilang dalam gelap hutan.

Aku menutup mata.

Menahan napas.

Menunggu badai datang.

Pulau Aken – Fajar Mendekat

Kereta Putri Penia melintasi Mexes Bridge.

Di saat yang sama—

Taylee menaiki tangga menuju lantai dua.

Lorong penuh senjata.

Di sana, seorang pria duduk sendirian, mengasah pedang.

Ziggs Eiffelstein perlahan mengangkat kepala.

Taylee tak bertanya.

Ia tahu.

Penjaga Padang Rumput Utara

telah berdiri di jalannya.

Dan ujian berikutnya dimulai.