“Ziggs.”

Dengan suara dingin, Taylee McLaure memanggil lebih dulu.

Di ujung lorong lantai dua, Ziggs Eiffelstein duduk tenang di antara tumpukan senjata.

Mereka bukan orang asing.

Sejak duel di awal tahun pertama, keduanya saling mengakui kemampuan masing-masing. Ziggs bahkan senang melihat perkembangan Taylee yang tumbuh nyaris tak masuk akal cepatnya.

Dulu, Taylee bahkan tak mampu menyentuhnya.

Sekarang—ia sudah menjadi salah satu yang terkuat di angkatan.

Namun tetap saja, jarak itu belum sepenuhnya hilang.

Swordmaster’s Skill Taylee belum sepenuhnya terbuka.

Dan pengalaman tempur Ziggs sebelum masuk Silvenia jauh lebih kaya.

“Kenapa kau di sini?” tanya Taylee.

“Seperti yang kau pikirkan.”

Tak perlu dijelaskan.

Ziggs berdiri di pihak Ed.

Taylee menggenggam pedangnya lebih erat.

“Kenapa?”

“Masih pentingkah itu?” jawab Ziggs ringan. “Aku anggota dewan siswa. Aku mengikuti perintah Ketua OSIS, Tanya Rothstaylor.”

Namun Taylee tahu—Ziggs bukan tipe orang yang bertindak melawan nuraninya.

Artinya, ia memilih berdiri di sini.

“Ayla diculik.”

“Aku tahu.”

Jawaban pendek itu membuat mata Taylee membesar.

Ia tahu.

Dan tetap menghalanginya.

Ziggs memperhatikan kondisi Taylee.

Tubuh penuh luka. Darah mengering di pakaian. Nafas berat.

Itu bukan luka dari duel biasa.

“Keadaanmu buruk, Taylee.”

Ziggs sempat ragu.

Jika Taylee dalam kondisi ini naik ke lantai tiga, ia akan berhadapan dengan Yennekar Palerover.

Dan entah kenapa, Yennekar malam ini tampak jauh lebih berbahaya dari biasanya.

Mungkin lebih baik ia sendiri yang menjatuhkan Taylee di sini.

Minimal, ia bisa menahan diri.

Ziggs meraih tombaknya.

Dan saat ia berdiri—

Clang!

Taylee menyerang tanpa ragu.

Tombak dan pedang beradu.

Ziggs memutar tombak, mencoba mengunci pedang Taylee.

Namun—

Taylee menghilang.

“…?”

Ziggs menoleh cepat.

Dari atas.

Crash!

Longsword tercabut dari pinggangnya, menahan tebasan Taylee.

Kecepatan itu—

Bukan Taylee yang ia kenal.

Ziggs merasakan kejanggalan saat melihat Taylee berdiri di lantai retak, tubuh condong ke depan, napas berat.

Mirip—

Seperti Blade Demon.

Seperti Clevius Nortondale.

Luden McLaure, leluhur Taylee, dikenal sebagai pendekar primordial.

Taylee menyerap teknik seperti spons menyerap air.

Namun ini bukan sekadar teknik.

Tanpa Blood Swordsmanship pun, gerakannya hampir menyamai Clevius.

Semakin didorong ke ujung—

Semakin kuat.

Ziggs menjatuhkan longsword-nya.

“Melawanmu dengan pedang hanya akan mempercepat kekalahanku.”

Ia kembali mengangkat tombak.

Taylee melesat maju.

Clang!

Jarak begitu dekat hingga mata mereka bertemu.

“Katakan.”

Suara Taylee seperti digertakkan melalui gigi yang terkatup.

“Di mana Ed Rothstaylor?”

Mexes Bridge – Kesalahan Terbesar

Dune Grex berlari menuju distrik komersial.

Situasi di Elte Store sudah lepas kendali.

Taylee masuk.

Kekacauan tak bisa dihentikan.

Namun tujuan utama tak berubah.

Menjatuhkan Lortel.

Seluruh aset hasil penggelapan bertahun-tahun telah dipindahkan ke vila Lortel.

Dokumen palsu sudah siap.

Konvoi kekaisaran tinggal dipanggil.

“Cepat ke Mexes Bridge!”

Kereta melaju.

Langit hampir fajar.

Di gerbang masuk Pulau Aken, kereta megah sudah tiba.

Kereta Fenia Einir Cloel.

Biasanya, Silvenia membatasi masuknya tentara.

Namun kali ini jumlah pengawal luar biasa besar.

Karena bersama rombongan itu—ada konvoi ksatria yang dikirim oleh Princess Persica Cloel.

Dune tersenyum.

Semua berjalan sesuai rencana.

Seorang ksatria wanita berambut merah melepas helmnya.

“Aku Tune, ksatria langsung di bawah Putri Persica.”

Itu konvoi yang ia tunggu.

“Kami harus segera menangkap Lortel Kehelland!” kata Dune tegas. “Bukti penggelapan ada di camp Hutan Utara!”

Tune tampak mempertimbangkan.

Saat itulah—

Creak.

Pintu kereta utama terbuka.

Para ksatria langsung berlutut.

Putri Penia turun.

Wajahnya pucat diterpa cahaya bulan.

“Siapa yang ingin kau tangkap?”

Dune berlutut cepat.

“Saya Dune Grex dari Elte Store. Lortel Kehelland dan Ed Rothstaylor bekerja sama!”

Nama itu terucap.

Mata Penia menggelap saat mendengar “Lortel”.

Hubungan mereka memang buruk.

Dune menangkap peluang itu.

“Ed membantu Lortel kabur dan mengacaukan Elte Store! Kami butuh bantuan pengawal Anda!”

Penia terdiam.

Ia tahu hubungan emosionalnya dengan Lortel bisa mengaburkan penilaian.

Namun ia juga tahu—Ed bukan orang yang mudah dimanipulasi.

Dune melihat kesempatan.

“Sekarang juga kita harus menangkap Ed Rothstaylor dan Lortel Kehelland!”

Kalimat itu keluar.

Dan itulah kesalahan terbesarnya.

“Siapa yang ingin kau tangkap?”

Suara lain terdengar.

Dari kereta yang sama.

Seorang gadis kecil melompat turun, topi penyihirnya hampir sebesar tubuhnya.

Lucy Mayreel.

Berbeda dengan Penia yang relatif netral—

Lucy sepenuhnya berada di pihak Ed.

Ia berjongkok di depan Dune yang masih menunduk.

Tatapan kosongnya menembus.

“Coba jelaskan lagi situasinya.”

Keringat dingin menetes dari hidung Dune.

“Tapi pilih kata-katamu dengan hati-hati.”

Di bawah langit penuh bintang, papan catur berubah arah.

Camp – Ketenangan di Tengah Badai

Ed memperbaiki pintu basement.

Kunci lama rusak.

Ia memasang kunci baru.

Menutup pintu dengan papan.

Menggeser rak buku menutup akses.

Mengunci kembali.

“Aku kembali ke Ophelis Hall?” tanya Bell.

“Lebih baik begitu.”

Ed duduk di depan api unggun.

Elte Store kacau.

Konvoi kekaisaran telah tiba.

Semua pihak mengincarnya.

Ia menarik napas pelan.

Menunggu.

Bell membungkuk, lalu pergi.

Di tengah hutan malam—

Ed Rothstaylor duduk sendirian di depan api.

Tenang.

Sementara seluruh sekolah…

sedang memburunya.