Perasaan yang rumit.

Itulah satu-satunya cara menggambarkan Yennekar Palerover yang duduk sendirian di ruang VIP Elte Store.

Langit-langit ruangan tinggi. Interiornya megah.

Berbeda jauh dari suasana toko yang berbau keringat rakyat biasa.

Yennekar sendiri adalah gadis desa. Tempat seperti ini tak pernah terasa cocok untuknya.

Namun ia tetap duduk di sofa bersulam benang emas, meminum teh perlahan.

Di luar jendela setinggi langit-langit, bulan purnama bersinar terang.

Di sekelilingnya—spirit berkumpul.

Beberapa termanifestasi.

Beberapa hanya berupa aura.

[L-Lady Yennekar… s-semua pasti akan baik-baik saja…]

Charis si spirit angin berbentuk burung kecil dan Lennon si ular biru berusaha menenangkannya.

Namun Yennekar hanya menghela napas panjang.

Yang membuatnya kesal bukan Lortel.

Melainkan dirinya sendiri.

Ia tahu rencana ini punya dua tujuan:

Mengukur pertumbuhan Taylee.

Dan membantu Lortel kabur.

Ia tahu perannya penting.

Namun tetap saja…

Melihat Ed dengan ekspresi serius, tenggelam dalam pikirannya, mencoba menembus cobaan lain—

Ia tak bisa menolak.

Yennekar tak pandai bermain tarik-ulur perasaan.

Ia gadis yang terlalu jujur.

Jika orang lain terlihat sedih, ia ikut sedih.

Jika orang lain terlihat bahagia, ia ikut bahagia.

Dan jika orang itu adalah Ed Rothstaylor—

Ia hanya bisa mengangguk.

Takan, spirit api tingkat tinggi, mendengus pelan dari sudut ruangan.

Kapan gadis ini akan mengambil inisiatif?

Yennekar menyeruput teh lagi.

“Enak…”

Bang!

Pintu terbuka.

Yang masuk bukan Taylee.

Melainkan Sekretaris Lienna.

Ruangan luas itu dipenuhi mata spirit yang bersinar dalam gelap.

Takan mulai memanifestasikan tubuh besarnya—bahkan terlalu besar untuk ruangan itu.

Lienna membeku.

“Eeeek…!”

Di tengah spirit yang siap menyerang kapan saja,

Yennekar hanya duduk diam sambil meminum teh.

Lantai Dua – Batas yang Terlewati

Clang!

“Jika kau tak mau memberitahuku di mana Ed, minggir!”

Taylee McLaure mendorong maju.

Ziggs menggertakkan gigi.

Ia mengagumi Taylee.

Benar-benar mengaguminya.

Jika dunia adalah panggung, Taylee adalah protagonis.

Namun simpati di sini adalah kesalahan.

Jika seseorang telah memilih jalan, ia tak boleh ragu.

Ziggs memutar tombaknya.

Slash!

Taylee terlempar ke dinding.

Debu membubung.

Namun sebelum debu turun, Taylee sudah melompat keluar.

Ziggs meraih gauntlet.

Clang!

Tombak berputar lagi—

Snap!

Tombaknya terbelah dua.

Tidak masuk akal.

Pedang Taylee sedang beradu dengan gauntlet,

namun dalam waktu yang sama—

tombak itu terpotong.

Swordmaster’s Skill.

Illusion Slash.

Serangan yang melanggar fisika.

Ziggs mundur, meraih rapier.

Kesalahan.

Rapier terbelah seketika.

Taylee tumbuh bahkan di tengah pertarungan.

“Impresif, Taylee.”

Ziggs mengangkat mace di tangan satunya.

“Kecepatan adaptasimu tak masuk akal.”

“Tolong minggir.”

“Tidak.”

Ziggs menutup mata, lalu membukanya pelan.

Di belakangnya—ujian yang jauh lebih berat.

Ia tak ingin Taylee hancur.

Mana weapon mulai melayang.

Puluhan.

Ratusan.

“Berhenti di sini.”

“Itu bukan hakmu.”

Lalu—

Dunia menggelap.

Taylee mengayunkan pedangnya.

Swordmaster’s Skill – Space Slicing.

Bukan senjata yang terpotong.

Ruang itu sendiri yang dipotong.

Mana weapon lenyap.

Wind Blade lenyap.

Semua menjadi ketiadaan.

Tak bisa ditahan.

Tak bisa diblok.

Hanya bisa dihindari.

Namun kecepatan Taylee telah melampaui batas.

Tubuhnya sudah hancur.

Darah tak berhenti.

Jika ia memaksakan lebih jauh—

itu bunuh diri.

Namun ia tak berhenti.

Dengan tekad penuh di mata merahnya,

ia menebas.

Hutan Utara – Keraguan

“Ack!”

Ayla Triss menoleh di tengah jalan gelap.

Perasaan tak enak menjalar.

Ia tak menyangka semuanya akan sebesar ini.

Ia kira hanya duel biasa.

Bukan perang berskala penuh.

Ia berutang pada Ed.

Ia tahu itu.

Namun ini—

Sudah terlalu kejam.

Akhirnya ia melihat camp.

Api unggun.

Kabinnya Yennekar.

Vila Lortel.

Dan Ed duduk di depan api.

Tenang.

Namun aura di sekitarnya terasa lebih gelap dari biasanya.

“Ed.”

Ia memanggil pelan.

Ed mengangkat wajahnya.

Mata tajamnya muncul dari balik poni.

Di balik setiap insiden besar, selalu ada seseorang yang bekerja di bayangan.

Orang yang tak bisa dibaca niatnya.

“Sudah sampai?”

“Aku ingin bertanya.”

Namun Ed menjawab lebih dulu.

“Kau belum bisa kembali.”

“…Apa?”

“Sampai semuanya selesai.”

Nada suaranya tenang.

Terlalu tenang.

Dan Ayla merasakan—

Ia sedang berdiri di hadapan seseorang yang lebih berbahaya daripada yang ia kira.

Lantai Dua – Hasil Akhir

Ziggs membuka mata.

Ia tergeletak di lantai.

Taylee berdiri di atasnya.

Pedangnya menancap di lantai—

bukan di tubuh Ziggs.

Ia menebas lantai, bukan musuhnya.

Hanya untuk menyingkirkan penghalang.

Ziggs berdiri cepat.

“Taylee! Jika kau terus naik, tak ada hal baik menunggumu!”

Ia tak bisa mengungkap rencana Ed.

Namun ia tahu—

di atas sana, ada ujian yang tak masuk akal.

Namun Taylee tak peduli.

“Aku tahu apa yang ada di ujung jalan.”

Ayla.

Itu saja cukup.

Dan ia meninggalkan Ziggs.

Lantai Tiga – Ketakutan

Lorong panjang.

Ruang administrasi.

Ruang tunggu.

Sunyi.

Slam!

Sekretaris Lienna berlari keluar, menabrak Taylee.

“A-Aku minta maaf!”

Ia kabur menangis.

Taylee melangkah menuju pintu besar mewah.

Dan membukanya.

Ruang VIP luas.

Di tengahnya—

seorang gadis berambut pink duduk minum teh.

Yennekar Palerover.

Bagi Taylee—

ia bukan gadis ceroboh nan imut.

Ia adalah senjata hidup.

Di Nail Hall.

Di Ophelis Hall.

Di laboratorium bawah tanah.

Ia melihatnya mengendalikan spirit tingkat tinggi seolah bagian tubuhnya sendiri.

Di sampingnya ada tongkat yang sama seperti milik Ed.

Dan perlengkapan teknik sihir:

Shock-Enhanced Wave Ball.

Reinforced Claw Fingers.

Magic Power Phase Shifter.

Dell Heim’s Hourglass.

Bahkan duel yang adil pun mustahil dimenangkan.

Apalagi dengan semua perlengkapan itu.

Yennekar berdiri perlahan.

“Sudah datang.”

Spirit bermunculan di sekitarnya.

Taylee menggenggam pedang.

Kakinya gemetar.

Di depannya berdiri—

ujian yang mungkin tak bisa dikalahkan.

“Cepat kita selesaikan.”

Mana mengalir dari tubuh elementalist itu.

Dan untuk pertama kalinya—

Taylee McLaure tak bisa melihat

cara untuk menang.