Baili Yuyu memeluk Qiao’er yang imut, dan pelan-pelan mulai terbiasa dengan kehadiran Zhuo Fan. Tiba-tiba ia teringat sesuatu dan buru-buru berkata, “Oh iya, Murong Lie memang nggak bisa baca maksudku, tapi dia bisa dengan mudah menebak tujuanmu. Bisa jadi sekarang dia lagi nyari kamu dan makin mendekat. Setelah dia merasakan kemampuan asliku, aku nggak bisa menahannya terlalu lama. Aku cuma bisa menjaga diri, jadi kamu mesti hati-hati.”
“Heh, baru sekarang kamu khawatir soal aku?”
“Siapa juga yang peduli? Tapi kalau kamu mati, entah kapan lagi aku bisa menyentuh pedang ilahi seberharga itu,” Baili Yuyu bersemu merah dan mendengus manja.
Zhuo Fan menggeleng dan menoleh pada yang lain, “Berapa jauh lagi sampai perhentian berikutnya?”
“Sir, sekitar empat jam lagi kita sampai di Sekte Sea Cloud.”
“Suruh cepatkan.” Zhuo Fan tersenyum.
Alis Baili Yuyu berkedut, “Kamu nggak dengar barusan? Murong Lie pasti lagi nyari kamu sekarang. Begitu dia kehilangan jejak kita, dia bakal datang ke Sekte Sea Cloud untuk minta bantuan, soalnya itu tempat terdekat dari Galefrost Town. Kamu mau ke sana buat ditangkap?”
“Wahai Frigid Rain Sword King, kamu kira aku nggak mikir sejauh itu juga?”
“Kalau begitu…”
“Ha-ha-ha, pernah dengar tentang bayangan di balik cahaya?” Zhuo Fan tersenyum samar, lalu merebahkan diri santai seolah tak ada yang perlu dikhawatirkan.
Baili Yuyu tambah bingung.
Empat jam kemudian, kereta mereka melaju tanpa gangguan dan sampai di sebuah air terjun beku. Mereka memperlambat laju dan masuk ke dalam sebuah barier.
Di saat bersamaan, tiga orang berdiri di sebuah aula megah—tiga orang yang baru saja mereka “tinggalkan” beberapa waktu lalu.
Di hadapan mereka, berdiri seorang kakek berjenggot putih dengan aura bak pertapa abadi, membungkuk hormat, “Sword God Murong dari selatan, dan Immortal Healer Murong, kalian sungguh memuliakan sekte kecil kami. Tapi setahu saya, sir seharusnya sedang berada di Sekte Sea Bright, bersiap bersama Sir Ouyang untuk menghadapi Invincible Sword. Angin apa yang membawa kalian ke tempat ini?”
“Itu kisah panjang.”
Murong Lie menghela napas. “Aku memang tinggal di Sekte Sea Bright untuk bersiap menghadapi badai yang akan datang, tapi sesuatu terjadi. Garis pertahanan pertama di utara, Sekte Sun Sea, diserang dan meminta bantuan. Aku menawarkan diri untuk datang. Sayangnya, saat aku tiba, sektenya sudah rata, para penyintas kabur ke Sekte Sea Bright. Jadi aku menyisir sekitar untuk mencari pelakunya.”
“Bukankah itu jelas? Satu-satunya pihak yang bisa menghancurkan sekte wilayah utara cuma kelompok Invincible Sword. Seperti yang kalian tahu, dia punya sembilan Sword King yang masing-masing bisa bikin kehancuran sebesar itu.”
“Ya, itu juga dugaanku semula. Aku jelas tak sanggup menghadapi mereka sendirian, tapi setidaknya dengan menelusuri langkah mereka, kita bisa bersiap untuk serangan berikutnya. Hanya saja…” Murong Lie mengernyit, ragu.
Sang kakek mendesak, “Apa Murong Clan Head menemukan sesuatu yang lebih mengkhawatirkan?”
“Tepat.”
Wajah Murong Lie menggelap. “Ada kelompok lain yang mungkin juga masuk ke wilayah utara, selain Invincible Sword.”
Kakek itu gemetar dan terperanjat, “Murong Clan Head, maksudmu ada kekuatan lain yang mampu menghancurkan satu sekte wilayah utara semudah central area, dan sekarang sudah berada di sini? Itu mustahil! Kita tahu persis siapa saja tokoh terkuat di lima daratan. Dengan central area mengincar kita seperti harimau lapar, empat daratan lain pun beraliansi. Mana mungkin ada faksi ketiga sekuat itu?”
“Aku pun awalnya tidak percaya. Tapi setelah melihat dengan mata kepala sendiri, aku tak punya pilihan selain mengakuinya.”
Mata Murong Lie menyipit, lalu ia menghela napas. “Saat menyelidiki Sun Sea Sect, jejak itu mengarahkanku ke Galefrost Town, tepat ketika adikku sedang bersitegang dengan sekelompok orang misterius. Aku berniat menyelidiki, tapi mereka luar biasa. Perempuan di antara mereka kekuatannya setara denganku, dan ia memegang pedang ilahi yang tak dikenal di lima daratan. Kami bertarung delapan hari penuh tanpa hasil yang jelas. Bisa saja berlangsung bertahun-tahun kalau saja pedang itu cocok dengan tekniknya.”
Wajah kakek itu bergetar, tapi tetap menjaga wibawa. “Ia pasti luar biasa jika bisa bertarung seimbang dengan Murong Clan Head—apalagi memegang pedang ilahi. Namun, apa yang membuatmu yakin mereka bukan dari central area? Mungkin pedang itu adalah Sundering Sword…”
“Sekte Leader Liang, saudaraku ini pernah bertemu langsung Invincible Sword dan melihat Sundering Sword. Lagi pula, Invincible Sword menjaga pedang itu seperti nyawa, mustahil dipinjamkan ke orang lain…”
Murong Xue membungkuk sopan dan menyelutuk dengan sorot tajam, “Aku pernah bertemu pria dalam kelompok itu. Dia membanjiri central area dengan darah, dan hanya dalam tiga hari, perusahaan terbesar di sana, Serene Shores Trading, hancur total, sementara Kekaisaran Sword Star kehilangan hampir setengah pejabatnya. Apa mungkin seseorang dari daratan yang sama tega melakukan pembantaian ke bangsanya sendiri?”
Alis Sang Kepala Sekte Liang bergetar, tapi ia tetap ragu. “Kalau begitu, menurutmu dia dari faksi ketiga? Tapi kalau dia menyerang central area, bukankah itu menjadikannya sekutu…”
“Tidak.”
Murong Xue menjawab tegas. “Orang itu kejam, dingin, licik, dan pikirannya bengkok. Hanya karena dia membuat central area menderita, bukan berarti kedatangannya ke utara adalah kabar baik. Bisa saja dia ingin wilayah utara berakhir lebih parah dari central area. Sekte Leader Liang tak boleh membiarkan itu terjadi!”
Murong Lie sependapat dengan penilaian adiknya. “Aku juga sudah mengamatinya sendiri. Dia tenang, bertalenta besar, dan otaknya tajam. Segala gerak-geriknya menunjukkan dia bukan orang biasa. Ditambah lagi, dia punya seorang ahli setingkat Sword King yang mengikutinya. Sekali dia bergerak, yang muncul pasti gelombang besar. Kita tidak tahu tujuan dia di sini apa, tapi yang jelas, lebih baik kita kuasai dulu situasi. Kita sedang di ambang perang dengan Invincible Sword, tak boleh ada ancaman lain yang mengintai di belakang seperti ular berbisa.”
“Semuanya masuk akal, kita memang harus bergerak cepat.”
Jenggot Sekte Leader Liang bergetar saat ia merenung, lalu membungkuk, “Kalau begitu, tujuan Murong Clan Head datang ke sekte kami?”
Murong Lie membalas gestur hormat itu sambil tersenyum. “Sekte Leader Liang terlalu merendah. Aku datang untuk meminta bantuan. Aku sudah pernah bertarung dengan perempuan penjaga itu, dan memberi mereka waktu untuk kabur. Karena skala kehancuran sangat luas, semua jejak menghilang. Sendirian, aku akan kesulitan melacak mereka. Untungnya, sektemu yang paling dekat, jadi aku berharap bisa meminjam kekuatan kalian.”
“Mohon jangan terlalu sungkan. Selama untuk keamanan tanah air, membantu Murong Clan Head adalah kewajiban kami.”
Sekte Leader Liang mengangguk mantap. “Boleh jelaskan seperti apa ciri-ciri mereka?”
Murong Xue menjawab, “Mereka bertiga. Perempuan di antara mereka sangat berbahaya, cukup melihatnya saja sudah jadi petunjuk. Selain pria itu, ada seorang gadis kecil imut berusia sekitar tujuh tahun. Mereka akan sangat mudah dikenali.”
“Ha-ha-ha, kalau begitu tenang saja. Para murid sekte kami akan menyisir ribuan mil. Kelompok sekontras itu pasti segera terlihat. Soal kekhawatiran Nona Murong, ha-ha, tenang saja, kami tahu diri. Mana mungkin kami sengaja memprovokasi orang yang bisa bertarung imbang dengan Murong Clan Head selama delapan hari. Tanpa nona bilang pun, kami sudah akan jaga jarak, ha-ha-ha…”
Murong Xue tersenyum dan mengangguk, sementara Murong Lie tampak puas dengan jawaban itu.
Perintah pun dikeluarkan. Sekte bergerak cepat, para ahli berterbangan keluar formasi, memenuhi langit, menyebar ke segala penjuru untuk melakukan pencarian.
Dalam kesibukan itu, tak seorang pun menyadari empat kereta berhenti tepat di depan gerbang sekte, sementara Zhuo Fan menggendong Qiao’er sambil bernegosiasi dengan seorang pria gemuk paruh baya.
Melihat kerumunan orang yang melesat keluar, Zhuo Fan mengangkat alis dan berkomentar, “Eksekutif Qi, apa yang sedang terjadi di sekte kalian? Keluar ramai-ramai begini, apa kalian mau perang?”
“Mana aku tahu? Aku belum terima perintah apa pun.”
Sambil menorehkan tanda tangannya di sebuah jade slip dan mengembalikannya pada Zhuo Fan, si pria gempal itu melirik seorang murid yang kebetulan melintas di udara. “Hei, ada apa? Kenapa mendadak semua orang dikerahkan?”
Murid itu berhenti mendadak, lalu membungkuk. “Eksekutif Qi, Sekte Leader memerintahkan penyisiran untuk mencari mata-mata. Katanya mereka bahkan membawa seorang anak kecil!”
“Anak kecil? Seperti yang ini?” Zhuo Fan menunjuk Qiao’er. “Ini putriku. Imut, kan?”
Murid itu melirik ragu ke arah pria gempal, yang langsung mengibaskan keraguannya dan memperkenalkan, “Ini Steward Qian, penanggung jawab kafilah logistik klan mereka. Masak iya dia yang kalian cari?” Ha-ha-ha…
Zhuo Fan bener-bener ngegas konsep “bersembunyi di tempat paling terang”—musuh lagi sibuk mengerahkan seluruh sekte buat nyari dia, sementara dia santai masuk ke sektenya lewat jalur resmi, lengkap pakai identitas Qian Fan. Murong Xue & Murong Lie juga makin kelihatan: niat mereka “melindungi dunia” bagus, tapi framing Zhuo Fan sebagai ancaman ketiga bikin ketegangan politik di lima daratan naik satu level.