Hum~
Ye Lin dan Ouyang Changqing berdiri di panggung luas, sementara para eksekutif sekte bekerja membentuk penghalang untuk mengisolasi pertarungan mereka.
Sorakan keras nan menggila dari para murid pun terputus seluruhnya, tak bisa lagi mencapai kedua petarung itu.
“Satu adalah bakat besar dari generasi muda wilayah barat, satu lagi murid terbaik wilayah utara. Bagaimana akhirnya nanti, ya? Ha-ha-ha, ini pasti seru!”
“Aku bertaruh pada Changqing. Dia sudah berlatih Heaven Sealing Sword Art sejak kecil, dan selama bertahun-tahun dibina langsung oleh Saudara Lingtian. Sementara Double Dragon Manor memang melatih murid paling elit, tapi mereka kehilangan masa terbaik untuk berkembang. Mereka mulai terlalu terlambat. Dan sejak Vaulting Sword hilang, mereka bahkan tak punya kesempatan belajar Vaulting Sword Art. Mudah ditebak akhirnya.”
“Itu terlalu cepat menilai. Benar, memulai sejak kecil membentuk fondasi kuat, tapi cara wilayah barat memilih muridnya benar-benar ekstrem—mereka hanya mengambil yang terbaik, masing-masing memiliki keahlian unik. Vaulting Sword Art itu tentang harmoni. Mereka justru memilih murid berbakat agar saat mempelajari teknik itu, kekuatan mereka bisa berkembang maksimal. Itu metode pelatihan yang paling ideal untuk menghasilkan talenta terbesar!”
“Tapi Vaulting Sword mereka hilang.”
“Meski begitu… kudengar murid terbaik wilayah barat memiliki bakat begitu luar biasa, sampai tidak mempelajari Vaulting Sword Art pun tidak masalah.”
“Seberapa akurat info itu? Sekarang aku penasaran—apakah bakat murni bisa mengimbangi seseorang yang dilatih langsung oleh pedang ilahi?”
Ouyang Changqing sudah bekerja keras menyebarkan berita tentang pertarungan ini, dan seperti yang diprediksi Zhuo Fan, banyak tetua dari Beyond Heaven Island ikut hadir. Mereka melayang di udara, menatap dengan mata penuh minat.
Mereka sama penasarannya dengan para murid di bawah sana, hanya saja tanpa fanatisme.
Ye Lin menghela napas lalu mengejek,
“Silakan mulai dulu. Nanti orang bilang aku mengandalkan kelemahanmu.”
“Kau cukup berani untuk sombong di depanku padahal kultivasimu cuma lapisan ke-2 Soul Harmony Stage! Bagaimana bisa orang seperti itu jadi murid nomor satu? Tidak ada yang tahu.”
Ouyang balas mengejek, sambil terus melirik ke arah kerumunan.
“Belum datang juga? Aku sudah membujuknya dua jam supaya dia mau muncul… kenapa belum kelihatan juga?”
Ia tampak ragu.
Ye Lin mengangkat alis.
“Kau lihat ke mana-mana begitu? Takut?”
“Mimpi apa kau?! Aku ini ahli Soul Harmony Stage lapisan ke-8! Menurutmu aku takut sama sampah lapisan kedua?!”
Ouyang mendengus sombong, tapi tetap mencari seseorang.
“Pertunjukan megah seperti ini jarang terjadi. Semua usaha dan penampilanku akan sia-sia kalau kau tidak datang, Kak Xue…”
“Sister Xue! Cepat, pertarungannya mau dimulai!”
Di sisi lain, Shangguan Qingyan menarik-narik tangan Murong Xue menuju kerumunan besar yang terdengar dari kejauhan.
Murong Xue mendengus,
“Itu cuma si sombong itu pamer. Apa yang membuatmu bersemangat begitu?”
“Aku tahu Ouyang Changqing kuat dan hampir tidak ada yang tahan lima serangan darinya. Tapi lawannya kali ini murid terbaik wilayah barat. Mungkin pertarungan mereka benar-benar menarik. Kau tidak ingin melihat apakah ada talenta sehebat itu di generasi kita?”
Shangguan Qingyan beralasan demikian, tetapi begitu tiba, matanya tidak pernah melihat ke panggung. Ia justru mencari seseorang—Zhuo Fan.
Alasan sebenarnya:
—Dia dengar kelompok Zhuo Fan ada di sana.
—Ia ingin Murong Xue punya alasan datang, sehingga dia sendiri bisa mendekati Zhuo Fan.
—Dan jika situasi canggung terjadi, ia bisa melindungi Zhuo Fan.
Seolah-olah tidak ada skenario yang bisa salah.
Di kepalanya, semua rencana berjalan mulus.
Murong Xue, tidak curiga sama sekali, mulai mengamati pertempuran.
“Yan’er, Changqing memang menyebalkan, tapi dia kuat. Dia sudah mulai berlatih Heaven Sealing Sword Art sejak usia lima tahun. Bahkan aku tidak tahan lebih dari dua puluh gerakan melawannya.”
“Kalau begitu murid terbaik wilayah barat akan kalah dong?”
Shangguan Qingyan terkekeh,
“Kalau Kak Xue yang paling kuat di wilayah selatan saja bisa kalah, berarti wilayah selatan sudah dia taklukkan. Di wilayah timur, hanya Kak Yulin yang kuat, tapi bahkan dia pun tidak bisa mengalahkan Kak Xue kalau hidup. Artinya wilayah timur juga jatuh. Tinggal wilayah barat… kalau Changqing menang hari ini, dia resmi jadi murid terbaik dari empat wilayah!”
Murong Xue menggeleng lelah.
“Makanya dia membesar-besarkan pertarungan ini. Dia hampir menjadi murid terbaik empat wilayah. Wajar dia merayakan. Namun murid terbaik wilayah barat pasti jauh di bawahnya. Pertarungan ini cuma formalitas untuk membuatnya terlihat hebat. Itu sebabnya aku malas datang dan melihat senyum sok-nya itu.”
“He-he-he, wajar dia sombong.”
Shangguan Qingyan menggoda,
“Setidaknya cocok dengan janjimu. Menang hari ini, dia layak disebut calon pewaris Invincible Sword berikutnya!”
Murong Xue mencibir.
“Calon Invincible Sword? Ha! Bahkan kalau dia menang dari wilayah barat, masih ada seseorang yang tak akan pernah bisa dia kalahkan. Satu-satunya yang pantas jadi penerus Invincible Sword.”
“Siapa?!” Qingyan tersentak.
Jangan bilang dia… Zhuo Fan?!
Murong Xue menunduk serius.
“Pangeran Mahkota dari Kekaisaran Sword Star—Baili Jingtian.”
“Hah?! Dia?!”
“Iya… salah satu anggota klan Baili.”
Murong Xue menghela napas panjang.
“Aku pernah bertemu para pangeran itu. Mereka… menakutkan. Klan Baili seperti tidak ada habisnya melahirkan monster. Bahkan seratus tahun setelah Invincible Sword, mereka masih menghasilkan talenta yang dapat mengguncang dunia. Sepuluh pangeran teratas saja setara murid terbaik empat wilayah. Empat pangeran terkuat bahkan berada jauh di atas kita. Aku tidak bisa menahan satu serangan pun dari Baili Jingtian. Dia benar-benar titisan Invincible Sword.”
Shangguan Qingyan pucat.
“Kita tidak punya harapan ya… Wilayah kita semua akan bersatu di bawah tirani Sword Star, semuanya hancur…”
“Benar. Kekuasaan mereka menciptakan ketakutan dan keputusasaan.”
Murong Xue menatap kosong.
“Pertemuan itu diatur Perdana Menteri Baili Jingwei. Dia ingin mengintimidasi dan menekan kakakku agar tunduk. Dan harus kuakui… berhasil. Melihat kekuatan para pangeran itu, aku sadar: kita tinggal menunggu waktu sebelum keempat wilayah runtuh. Jadi fanfarenya Ouyang itu… semua omong kosong belaka.”
Shangguan Qingyan mengangguk lirih.
“Benar… dibanding beban yang Kak Xue lihat, perebutan gelar murid terbaik itu cuma permainan anak kecil.”
“Sister Xue! Kau akhirnya datang! Aku sudah menunggumu lama!”
Teriakan antusias Ouyang Changqing terdengar. Ia melambaikan tangan seperti orang bodoh.
Shangguan Qingyan dan Murong Xue hanya bisa menghela napas bersama.
Dalam masa genting seperti ini… masih sempat-sempatnya dia berpikir soal titel murid terbaik.
Zhuo Fan menegang begitu melihat Murong Xue hadir. Ia langsung menunduk.
Namun Chu Qingcheng, dengan tatapan kosongnya, meraih tangannya sendiri—menyelinap dan menggenggam kedua tangan Zhuo Fan seakan ingin menenangkannya. Meskipun matanya masih hampa.
“Maaf Tuan, dia tidak sadar apa yang dilakukannya.”
Shui Ruohua panik, berusaha menarik tangan Chu Qingcheng.
Itu tidak pantas dilakukan pada pria asing. Orang bisa saja menganggapnya benar-benar gila.
Zhuo Fan menghentikannya. Ia menatap mata Chu Qingcheng yang kosong namun dalam, dan menghela napas lembut.
“Setelah sekian lama… hanya kau yang selalu paling mengenalku.”
[Bab ini dalem banget—ketegangan politik, rivalitas, dan momen emosional antara Zhuo Fan & Chu Qingcheng benar-benar mencengkeram hati. Dan Ouyang? Semakin terlihat kayak badut yang nggak sadar dirinya kecil di tengah badai besar.]