Murong Xue menggigil melihat empat orang tua itu muncul dengan raut terguncang.
“Sek- Sect Leader Ling mengutus para Venerable untuk melindungi pencuri pedang ilahi? Apa masuk akal? Apa mereka takut kaki tangannya bakal balik lagi buat membebaskan dia?”
“Ha-ha-ha, Nona Murong sudah tahu sendiri. Dari dulu juga aku bisa pergi kapan saja kalau mau.”
Zhuo Fan mencibir. “Kenapa aku harus repot-repot kabur, lalu minta para kakek ini jagain segala?”
“Ibu kota pun tahu, Ling Yuntian paham aku ingin pergi ke laut, dan aku tidak akan pergi sebelum saatnya, bahkan kalau bisa keluar dengan tenagaku sendiri. Ngurung orang yang benar-benar tidak mau kabur dengan penjagaan sekuat ini, apa masuk akal? Atau kalian masih takut aku kabur, padahal aku sendiri yang memilih tetap di sini?”
Mata Murong Xue bergetar. Ia menggertakkan gigi.
Murong Lie menghela napas dan menarik pelan tangannya.
“Xue’er, sudahlah. Ayo pergi. Sect Leader Ling bilang semua ini demi kepentingan yang lebih besar.”
“Bagian mana yang ‘lebih besar’?”
Murong Xue menatap keempat tetua itu.
“Para Senior, saya hanya ingin tahu satu hal: apa alasan sebenarnya Sect Leader Ling mengutus kalian menjaga seorang tahanan yang bahkan tidak berusaha kabur?”
Empat Snow Peak Elder saling berpandangan dulu, sebelum High Venerable menjawab,
“Nona Murong memang tajam. Sect Leader memang mengutus kami untuk mengawasinya. Memang, sekarang dia tidak mau keluar. Tapi bagaimana nanti? Dengan kekuatan wanita itu yang sedemikian hebat, hanya kami berempat yang bisa menahannya kalau ia kembali untuk menerobos penjara ini. Adapun alasan yang satu lagi…”
High Venerable ragu sejenak.
“Alasan satunya lagi apa?” Murong Xue sudah paham, tapi ia tetap memaksa mereka mengucapkannya.
Keempat Snow Peak Elder menunduk, memberi celah bagi Zhuo Fan untuk menukas dengan nada merendahkan,
“Nona Murong, jangan terlalu menyulitkan para senior. Memangnya kau betul-betul ingin merobek sisa kesopanan terakhir ini? Ha-ha-ha… Aku yakin kau sudah tahu. Para senior di sini bukan cuma untuk mengawasi, tapi juga menjagaku—dalam arti ‘melindungi’. Takut kalau ada orang yang tiba-tiba kepikiran membunuh seseorang yang nilainya sebesar diriku, lalu dua pedang ilahi itu lenyap, dan empat daratan jatuh bersamanya.
Apalagi kalau ‘orang tertentu’ itu punya kakak sehebat dirimu. Ya kan? Kalau begitu, perlindungan ekstra memang perlu, bukan?”
Murong Xue menatapnya dengan tatapan membunuh, bibirnya bergetar. Ia lalu beralih menatap empat venerable yang diam saja. Keheningan mereka sudah cukup sebagai jawaban. Dengan satu dengusan marah, ia berbalik dan melangkah pergi dengan penuh amarah dan rasa terhina.
Murong Lie hanya sempat menatap mereka sekali, menggeleng pelan, lalu menyusul adiknya ke luar.
Tinggallah empat tetua itu, rombongan Zhuo Fan, Shangguan Qingyan, dan Wu Qingqiu di dalam penjara.
“Aku belum pernah lihat Sister Xue semarah itu,” gumam Shangguan Qingyan, sedih.
Wu Qingqiu mengangguk.
“Dia yakin betul kalau dia sedang ‘membersihkan dunia dari kejahatan’ demi kebaikan bersama. Tapi orang-orang yang seharusnya sejalan dengannya justru mundur, bahkan berhati-hati terhadap dia sendiri. Jadi, mungkin bukan cuma marah yang dia rasakan, tapi juga kecewa.”
“Dia datang dengan keyakinan bahwa kebenaran pasti mengalahkan kejahatan,” Zhuo Fan terkekeh sinis.
“Hanya untuk menemukan bahwa dia satu-satunya yang mau maju menghadapi ‘iblis’ sepertiku. Kecewa pada kenyataan itu wajar saja, ha-ha-ha…”
Shangguan Qingyan mendengus kecil dan menyalahkannya,
“Tadinya masih mending, kenapa kamu malah memperkeruh hubungan dengan Sister Xue?”
“Aku nggak melakukan apa-apa. Dia sendiri yang memilih berjalan di jalan sepi itu.”
Zhuo Fan berkata datar,
“Manusia dipenuhi keinginan. Di mana ada keinginan, di situ ada keburukan. Orang berhati benar yang betul-betul murni itu sangat sedikit. Sebagian besar ‘kultivator lurus’ tetap tidak bisa lepas dari iblis di hati mereka. Kalau dia ingin naik lebih jauh di jalan membasmi iblis, dia harus siap menanggung kesepian dan pengkhianatan. Hanya dengan bertahan melewati itu, dia bisa mencapai puncak kebenaran.
Tapi terlalu kaku juga mudah patah. Di dunia ini, kultivator ‘benar’ justru paling sulit mencapai jalannya.
Kalau mereka mengikuti arus, jalan kultivasinya hancur—bukan benar, bukan sesat, jadi orang asing di mana-mana. Kalau tetap keras melawan, mereka mati di tangan orang lain dalam dunia yang kacau ini.
Tapi sebenarnya, jalan lurus itu punya jalur singkat yang tidak dimiliki kaum demonic. Mereka bisa melampaui debu dunia dan urusan manusia. Melepaskan keakuan dan menyatu dengan energi dunia, itu cara termudah untuk menembusnya. Karena itu, kultivator demonic masuk ke dunia untuk memahami dunia, sementara kultivator righteous masuk ke dunia untuk melampauinya.
Bangkit dari lumpur tanpa ternoda, mandi di air jernih tanpa menjadi kotor.
Karena itulah, Brother Wu, kau juga seorang kultivator righteous yang sungguh-sungguh. Sebagai teman, aku sarankan: lihat dunia ini apa adanya, dengan segala warna kelabu, lalu pergilah menyepi dan kultivasi. Dunia fana terlalu kacau untuk orang benar yang ingin menyempurnakan jalannya.”
Wu Qingqiu merenung lama, lalu membungkuk dalam.
“Terima kasih atas bimbingannya, Brother Zhuo.”
“Kami juga mendapat pencerahan.”
Keempat Snow Peak Elder ikut mengangguk dan membungkuk hormat dengan tulus.
“Sir adalah kultivator demonic, tapi kebijaksanaan Anda jauh melampaui sekat itu. Kami berterima kasih atas kata-kata Anda. Sekarang sekte sedang dalam bahaya, kami belum sempat merenungkannya. Jika masa sulit ini sudah lewat, kami akan menekuni kata-kata itu, dan seperti yang sir katakan: jangan biarkan dunia menghalangi jalan kami.”
Zhuo Fan memutar mata.
“Aku lagi bicara dengan saudaraku, bukan dengan kalian. Simpan saja pidatonya untuk orang yang peduli, hmph!”
Empat tetua itu hanya tersenyum dan duduk bersila di depan sel, seperti para pertapa yang sudah “melampaui dunia”.
Wu Qingqiu dan Shangguan Qingyan tertawa kecil, menatap Zhuo Fan dengan rasa hormat. Zhuo Fan memang tidak sedang khusus mengajar mereka, tapi kata-katanya bernilai tinggi—cukup untuk membuat para tetua rela menurunkan ego dan memberi hormat.
Bagi Wu Qingqiu, itu bukti bahwa Zhuo Fan benar-benar menganggapnya teman.
Sementara para penghuni penjara diliputi pencerahan, orang-orang di luar justru masih tenggelam dalam kecemasan dan urusan duniawi.
“Sect Leader Ling, apa Anda benar-benar percaya dia akan mengembalikan pedangnya?”
Bu Xingyun gelisah, terus mengomel di telinga Ling Yuntian.
“Kalaupun dia mengembalikannya, Anda begitu saja mengabaikan semua korban di sekte ini? Sekalipun tidak dibunuh, paling tidak dia harus dijadikan contoh. Kita harus menghormati para tetua yang tewas. Nama Sea Bright Sect harus dijaga!”
Ling Yuntian menatapnya jengah, lalu menghela napas berat.
“Sect Leader Bu, sekarang aku paham kenapa Sun Sea Sect sampai menghasilkan tindakan yang memicu Frigid Rain Sword King menghancurkannya. Rupanya masalahnya bukan cuma pada orang bawahmu saja.”
“Sect Leader Ling, itu maksudnya apa?”
Bu Xingyun melotot.
“Jelas-jelas bocah licik itu dalang bencana di Sun Sea Sect. Apa hubungannya dengan—”
Ling Yuntian memotong dengan satu kibasan tangan.
“Sebagai pemimpin sekte, kita harus bisa melihat lebih luas. Zhuo Fan itu luar biasa licik dan jago mengalihkan kesalahan. Kau lihat sendiri tadi. Kita datang padanya, dan dia tidak menyangkal apa pun, selalu punya penjelasan, selalu punya jawaban. Tapi hal yang paling kita butuhkan, tidak ada satupun yang kembali. Soaring Sword tetap tersegel, Heaven Sealing Sword tetap hilang, dan dua pedang itu tetap ia jadikan sandera.”
“Lalu apa saran Anda? Disiksa saja sampai dia menyerah? Dia sudah bergerak duluan, apalagi yang mau dipaksa? Untuk menebus para korban? Ha-ha… dua kartu truf kita ada di tangannya, dan sekarang sudah ada kesepakatan. Mereka akan kembali ke tangan kita. Kalau kita main ‘hukuman kecil’ sekarang dan merusak semua kesepakatan, tentara central area akan menggiling kita sampai habis. Lalu siapa yang menanggung akibatnya, Sect Leader Bu?”
Bu Xingyun tercekat dan tak sanggup menjawab.
Ling Yuntian menggeleng pelan.
“Setiap kata Zhuo Fan tadi, seimbang antara tuntutan dan kompromi. Dia tidak memberi kita celah untuk menekan balik, dan justru mengendalikan jalannya negosiasi. Dia sudah menghitung semua kemungkinan sebelum kita mulai bicara. Dia menyuruh pengawalnya kabur membawa Heaven Sealing Sword sebelum kita sempat merebutnya kembali. Semua kekuatan yang kita punya tidak bisa mengubah fakta itu. Dia mungkin terkurung di penjara, tapi kalau dilihat dari sisi lain, justru kita yang sedang dipegang talinya oleh dia.”
“Selain itu…”
Tatapan Ling Yuntian mengarah ke pihak Shangguan dan Exalted Double Dragon, matanya berkilat tajam.
“Dia punya hubungan yang sangat dekat dengan orang-orang dari dua wilayah lain itu, sampai menyentuh kepentingan mereka. Mereka tidak akan pernah setuju kalau kita menyentuh sehelai rambutnya. Dan kita juga tidak berniat melakukannya, karena itu akan memutus jalan kita mendapat Heaven Sealing Sword kembali. Artinya, dari empat wilayah, tiga sudah mencapai ‘kesepakatan diam-diam’. Hanya southern lands yang menolak. Murong Xue memang keras kepala, tapi dia sendirian. Sejak awal, bahkan ketika kultivasinya disegel, kita yang mengelilinginya dengan kekuatan, tetap tidak bisa menyentuh dia. Dan dia tahu itu. Kepercayaan dirinya datang dari posisi itu.”
Bu Xingyun bergidik, merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.
“Menakutkan… Dia tidak memberikan apa-apa, tapi justru membuat kita semua terikat.”
“Benar. Western lands telah melahirkan sosok yang tidak ada duanya.” Ling Yuntian melirik Exalted Double Dragon sambil menghela napas.
“Hanya saja sekarang, dia sudah bukan lagi ‘milik’ western lands.”
Murong Xue sendiri keluar dari penjara sambil menginjak keras, penuh emosi. Murong Lie menyusul dari belakang, tetapi Ling Yuntian segera maju untuk menahannya. Ia bisa memaklumi emosi seorang gadis, tetapi ia tidak boleh membiarkan Murong Lie sebagai pemimpin southern lands merasa tersinggung—demi kelangsungan aliansi.
“Saya mohon maaf, Murong Clan Head.” Ling Yuntian membungkuk, wajahnya tampak sungguh-sungguh menyesal.
“Heaven Sealing Sword terlalu penting bagi sekte kami, sampai etika pun sempat kami abaikan…”
“Aku mengerti, Sect Leader Ling.” Murong Lie mengangguk tenang.
“Aku paling paham watak adikku sendiri. Sect Leader Ling hanya melakukan apa yang perlu dilakukan.”
Senyum lega muncul di wajah Ling Yuntian.
“Murong Clan Head benar-benar pria berprinsip. Kalau begitu, aku akan menunggu hingga Nona Murong menenangkan diri dulu, lalu aku akan meminta maaf padanya secara pribadi dan memperbaiki keadaan…”
“LAPOR!”
Seorang murid berlari tergopoh-gopoh, wajah pucat, menyodorkan sebuah jade slip.
“Sect Leader! Ada laporan darurat dari garis depan! Pasukan Sword Star Empire yang dipimpin Dragon Cleaving Sword King, Danqing Shen, sedang bergerak maju menuju northern lands!”
Apa?!
Semua orang tertegun mendengar kabar mengerikan itu.
Tekanan Sword Star Empire akhirnya… dimulai.
[Wah, bab ini benar-benar mengguncang! Politik antar-sekte makin sengit, dan perlahan kita melihat betapa licinnya posisi Zhuo Fan — bahkan ketika dipenjara, dialah yang memegang kendali. Di sisi lain, ancaman besar dari Sword Star Empire muncul tepat saat semuanya kacau… timing yang bikin deg-deg-an!]