“No! Rencana busuk apa pun dari iblis itu cuma akan membawa penderitaan. Dia tidak boleh memimpin perang! Tidak akan ada yang tersisa untuk memunguti mayat kalau dia pegang kendali!”

Murong Xue mengamuk dan menerobos masuk ke Main Hall, dipenuhi fanatisme dan kemarahan. Yang lain masih syok, belum bisa memproses apa yang terjadi barusan.

Untuk pertama kalinya, harga diri Ouyang Changqing begitu hancur sampai ia tak bisa fokus pada gadis pujaannya. Ia mendesah ke Wu Qingqiu:

“Aku belum pernah lihat para sesepuh itu tunduk pada siapa pun. Best disciple-mu itu… monster. Kau sering bersama dia, apa gaya dia mempengaruhi kultivasimu?”

Wu Qingqiu tersenyum kecut.

“Kami masih aman, karena dia ‘mati’ sebelum sempat kembali ke Double Dragon Manor. Pikiran kami belum sempat terkontaminasi, ha-ha-ha…”

Para murid western lands langsung merinding yang mendengarnya, lalu tertawa hambar.

Ouyang Changqing mengangguk serius.

“Baguslah… sebab kalau itu aku, dibandingkan terus dengan monster seperti dia, mungkin aku sudah mati geger otak. Gimana mungkin dia bisa jadi pemimpin empat daratan…”

Ia menunduk lesu.

Sementara itu, Murong Xue sudah menerobos Main Hall.

Dan yang ia lihat membuatnya makin marah:

Para Genesis Stage expert sedang membantu membuka segel kultivasi Zhuo Fan.

Begitu segel terbuka, Zhuo Fan menggeliat ringan—dan tersenyum puas.

Murong Xue langsung menunduk pada Ling Yuntian, suaranya menggigil marah.

“Sect Leader Ling! Anda bilang hanya ingin mendengar rencananya. Meski bertentangan dengan prinsipku, aku menerima itu. Tapi bagaimana mungkin orang sekejam dia diberi kendali penuh atas empat daratan? Banyak nyawa dipertaruhkan! Satu kesalahan akan jadi genosida!”

Ling Yuntian menghela napas panjang.

“Miss Murong… justru karena itu kami memilih Sir Zhuo. Hanya dia yang bisa menghadapi Baili Jingwei. Tolong kendalikan bias Anda.”

Murong Lie ikut menimpali, suaranya tegas:

“Xue’er, ini bukan soal emosi atau prinsip pribadi. Kekalahan berarti kehancuran semua daratan. Jangan biarkan idealisme membutakan situasi.”

Murong Xue menggertakkan gigi, namun mencoba kompromi.

“Kalau begitu, aku meminta ZHUO FAN diawasi penuh. Semua keputusannya harus disetujui bulat oleh para pemimpin sebelum dilaksanakan. Kita butuh pagar pembatas agar racunnya tidak menyebar.”

Semua mata beralih pada Zhuo Fan.

Jika situasinya tidak sepelik ini, usul itu lumayan masuk akal.

Tapi—

Zhuo Fan tersenyum dingin.

“Kalian lupa syarat pertamaku di dungeon? Kendali penuh. Tidak ada intervensi. Jika ada batasan… ya sudah. Aku mundur saja.”

Semua langsung panik.

“Sir Zhuo tunggu! Itu hanya usul Miss Murong… Kami hanya—”

“‘Jika aku mengabaikan sesuatu’, begitu?”

Zhuo Fan mencibir. “Benar, aku bisa salah…”

Mata semua orang berbinar—ada harapan.

“…tapi TIDAK berarti aku butuh kalian mengawasi.”

Mereka jatuh lagi.

Kemudian, Zhuo Fan berdiri, sorot matanya tajam seperti pisau.

“Sect Leader Ling, Miss Murong… kalian ini menganggap perang itu apa?”

Tak ada yang bisa menjawab.

Zhuo Fan menatap mereka seperti guru memarahi murid bodoh.

“Perang adalah permainan.”

“A—apa?!” Murong Xue meledak.

“Kau mempermainkan nyawa manusia?! Kau tak punya rasa kemanusiaan!”

Zhuo Fan membalas lebih keras:

“Kau yang tidak mengerti perang!”

Tatapannya tajam, suaranya dingin.

“Perang tak pernah tentang moral. Perang adalah permainan strategi — pion, posisi, aset. Untuk menang, kau harus mengorbankan sebagian pion agar mendapatkan lebih banyak pion musuh. Seorang pemimpin yang ragu mengorbankan pasukan adalah pemimpin yang akan membantai bangsanya sendiri lewat kekalahan.”

Murong Xue terdiam, bibirnya bergetar.

Zhuo Fan menunduk sedikit, nadanya menusuk.

“Kalau kau ingin menyelamatkan semua orang, kau TIDAK AKAN PERNAH menang perang. Dan kalau kalah? Orang yang mati jadi berkali lipat.”

Semua tetua menghela napas dalam diam.

Kebenaran pahit itu tak bisa dibantah.

Zhuo Fan menyambung:

“Kalian bilang ingin menyelamatkan rakyat? Bohong. Yang kalian inginkan hanyalah MENANG. Dan untuk menang, kalian butuh aku.”

Sunyi.

Kemudian Zhuo Fan tersenyum sinis.

“Baili Jingwei bebas bergerak tanpa batas. Jika aku harus melawannya, aku juga harus bebas. Kalau kalian mengawasi, kalian akan jadi penghalang, dan itu akan membunuh lebih banyak orang daripada keputusan-keputusanku.”

Kata-katanya tidak bisa disanggah.

Bu Xingyun tiba-tiba meledak:

“Beraninya kau meremehkan kami! Kau pikir kami tak mampu ikut bertarung dalam adu strategi ini?!”

Zhuo Fan menatapnya datar.

“Memang. Itulah sebabnya kau tidak akan ikut campur.”

Bu Xingyun hampir meledak, menyerang Zhuo Fan, tapi Ling Yuntian menahannya.

“Sect Leader Bu! Ini Sea Bright Sect! Jaga sopan santun!”

Bu Xingyun mundur dengan wajah merah padam.

Ling Yuntian menunduk hormat pada Zhuo Fan.

“Sir Zhuo, maafkan kami. Sect Leader Bu hanya… terbawa emosi.”

Zhuo Fan hanya tersenyum tipis.

“Sudah biasa. Anjing liar memang suka menggonggong. Aku hanya tak punya waktu untuk menggubrisnya.”

Bu Xingyun hampir pingsan karena malu—dan murka.

[Zhuo Fan benar-benar tampil sebagai mastermind di bab ini—ia mendominasi seluruh ruangan dengan logika, tekanan, dan keberanian dingin khasnya. Murong Xue makin tak berdaya melawan kecerdasan kejam yang bahkan para tetua pun tak mampu menandingi.]