Luo Yunhai menatap peta taktik dengan wajah suram—bayangan perang menekan dari segala arah.

“Benar… dengan empat daratan diserang bersamaan, mustahil kita memanfaatkan garis depan untuk mencari celah kemenangan. Sir Leng, apa benar-benar tidak ada cara menyerang inti Central Area? Rumor, adu domba, infiltrasi—apa pun yang bisa memecah fokus mereka?”

“Uh… begini…”

Leng Wuchang geleng kepala, lalu menoleh licik pada Zhuge Changfeng.

“Clan Head, Steward Zhuge pernah jadi Perdana Menteri sebuah kekaisaran. Beliau lebih ahli dari saya dalam urusan ini, ha-ha-ha…”

Luo Yunhai langsung memandang Zhuge Changfeng penuh harapan.

Tapi Zhuge Changfeng hanya mendesah panjang sambil memutar bola mata.

“Sir Leng, kau licik sekali. Sudah tahu tidak ada jawaban, masih saja menyeretku. Kau mengejekku ya?”

Leng Wuchang menunduk sambil tersenyum geli.

“Steward Zhuge, jadi… tidak ada celah sama sekali di jantung kekaisaran mereka?”

Nada Luo Yunhai melemah.

Zhuge Changfeng berpikir sejenak lalu menghela napas.

“Clan Head, maafkan ketidakmampuanku. Sword Star Empire memang kekaisaran yang paling membingungkan sejak awal berdiri. Taktik normal tidak berlaku pada mereka.”

Ia melanjutkan:

“Di kekaisaran normal, selalu ada ketegangan antara raja dan perdana menteri. Itulah yang bisa dimanfaatkan: memicu keraguan, membuat mereka saling curiga, lalu seluruh mesin pemerintahan retak dari dalam.”

Luo Yunhai mengangguk. Ia mengenal baik betapa berbahayanya kecurigaan antara tuan dan bawahan—ayah angkatnya sendiri menjadi korban.

“Jika sang raja takut kekuatan bawahannya, ia akan menyingkirkan mereka sendiri. Kerajaan musuh kacau, kita selamat.”

Sayangnya, ekspresi Zhuge Changfeng menunjukkan bahwa itu bukan solusi kali ini.

“Clan Head,” lanjutnya, “Kaisar Baili Jingshi sama hebatnya dengan Baili Jingwei. Tapi yang lebih gila lagi adalah struktur pemerintahan Sword Star Empire.”

Ia menatap peta.

“Kaisar dan Perdana Menteri keduanya dipilih langsung oleh Baili Yutian. Keduanya tidak saling curiga. Keduanya percaya. Mereka dua kepala naga yang bekerja bersama. Tidak ada ruang untuk perpecahan.”

Ia menghela napas berat.

“Target adu domba satu-satunya adalah Invincible Sword… sayangnya dia seorang maniak. Dia bahkan menganggap kekaisarannya sendiri tidak pantas disejajarkan dengannya. Mau bilang Baili Jingwei berkhianat? Dia tidak akan percaya—atau peduli.”

Leng Wuchang menimpali:

“Benar. Dia terlalu arogan. Tanpa rasa takut, seseorang tak bisa dijebak dengan tipu muslihat.”

Zhuge Changfeng menatapnya miring.

“Sir Leng… kau menyebut siapa orang keji tadi?”

Leng Wuchang tertawa kecil.

“Ah, Steward Zhuge tahu maksudku. Dalam diplomasi, metode abu-abu kadang diperlukan.”

Zhuge Changfeng tersenyum pahit.

“Kita semua bermain dalam lumpur. Tak ada yang lebih bersih dari yang lain. Semua demi kejayaan Luo Alliance.”

“You Ming tepat,” Leng Wuchang mengangguk. “Clan Head terlalu berhati mulia. Semua pekerjaan kotor jatuhnya ke kami. Dan sekarang… bahkan kami bertiga tak bisa membantunya keluar dari masalah ini.”

Ia menatap peta dengan suram.

“Aku bertanya-tanya… kalau Steward Zhuo yang ada di sini, apa yang akan ia lakukan?”

Keempatnya terdiam.

Luo Yunhai menggenggam peta erat-erat.

[Brother Zhuo… kau pernah menyelamatkan Tianyu dari kehancuran. Kau menyelamatkan rakyatku.

Sekarang seluruh Western Lands terancam. Di mana kau? Apa yang harus kulakukan?]

Tiba-tiba—

“Yunhai!”

Dua sosok membelah tirai, memecah keheningan.

Luo Yunhai tersentak.

“Sister? Yue’er? Ada apa?”

Luo Yunchang tersenyum lembut padanya.

“Yue’er sudah menyelesaikan suplai logistik untuk Luo Alliance. Jadi kami datang melihatmu. Yunhai, kau makin kurus. Kau harus menjaga kesehatan.”

Luo Yunhai tertawa kecil.

“Ini hanya sedikit stres, tak apa.”

Ketiga penasihat membungkuk sopan.

“Salam, Nona, Nyonya!”

“Tak perlu sungkan,” jawab Luo Yunchang. “Kalian bertiga telah membantu Yunhai tanpa kenal lelah. Aku berterima kasih.”

Yue’er menatap suaminya cemas.

“Husband, kami dengar pergerakan pasukan musuh makin intens. Apa ada rencana?”

Luo Yunhai dan tiga penasihat hanya menggeleng.

Yue’er terdiam, lalu tersenyum kecil.

“Husband, jangan khawatir. Sister Shuang’er sudah pergi ke rumah leluhurnya untuk memohon petunjuk roh nenek moyang. Katanya mungkin ada harapan dari langit.”

Luo Yunhai menggeleng pahit.

“Holy Maiden sudah membaca langit. Ia bilang bencana ini mustahil ditangkal. Bahkan lebih berat dari perang terakhir di Tianyu. Kita hanya bisa mengikuti kehendak langit.”

Yue’er menggenggam tangannya erat.

“Husband, leluhur Shuang’er lebih peka terhadap takdir. Mungkin hasilnya berbeda. Ingat, bencana Tianyu dulu juga tampak mustahil… tapi tetap terselesaikan.”

Luo Yunhai menatap kosong.

“Itu karena Brother Zhuo. Holy Maiden bilang dia berjalan di luar takdir. Bisa mengubah kehendak langit. Tapi kita… kita manusia biasa. Mana bisa melawan langit?”

Ketiga penasihat menunduk—enggan menerima kenyataan, tapi tak mampu menyangkal.

“Kita tunggu Shuang’er,” kata Luo Yunchang tegar. “Jika langit tak berpihak… kita hanya bisa berjuang sampai akhir.”

Semua mengangguk pelan.

Tiba-tiba—

Whoosh!

Yun Shuang menerobos masuk, terengah-engah, wajah bersinar penuh harapan.

“ADA HARAPAN!”

“Apa?!”

“Takdir berubah!”

Yun Shuang hampir tak bisa bernapas, namun matanya berkilau seperti bintang.

“Saat aku memohon pada leluhur, aku melihat kehancuran total… tapi kemudian takdir bergeser! Ada kekuatan lain… bukan dari dunia ini… yang ikut campur dan mengubah arus fates! Kita masih punya peluang menang!”

Ruangan langsung berguncang.

Luo Yunhai mendekat dengan suara bergetar.

“Holy Maiden… apa maksudmu?”

“Ini seperti perang besar Tianyu dulu,” jawab Yun Shuang. “Ada seseorang… berdiri di luar takdir langit… melawan takdir itu sendiri! Keyakinan Central Area untuk menang mutlak mungkin akan hancur!”

Luo Yunhai terbelalak.

“Seseorang seperti Brother Zhuo… muncul lagi?! Tapi kau bilang dulu… hanya satu orang di dunia yang berada di luar takdir! Bagaimana bisa sekarang ada yang lain?”

“Aku pun tidak yakin.”

Yun Shuang memijit pelipisnya.

“Mungkin… dunia ini melahirkan orang kedua yang terlepas dari takdir.”

Luo Yunhai menggeleng tak percaya.

“Sangat kebetulan… seseorang seperti itu muncul tepat saat kita di ambang kehancuran? Aku punya firasat kuat. Orang itu… bukan orang asing.”

Ia menahan air mata.

Jantungnya berdegup keras.

[Brother Zhuo… apakah kau sudah kembali?]

[Bab ini bikin merinding. Begitu Yun Shuang bilang “takdir berubah”, langsung berasa semua petunjuk menunjuk ke satu nama—Zhuo Fan sedang mengguncang dunia lagi, bahkan sebelum orang-orang sadar dia turun tangan.]