Tangan tua Danqing Shen bergetar sesaat, namun segera tenang kembali. Ia tersenyum tipis.

“Jadi komandan musuh… adalah Gu Yifan?”

“Ya, atau lebih tepatnya: Zhuo Fan,” jawab Baili Jingwei sambil bersandar santai, matanya menyala penuh gairah.

Danqing Shen menghela napas.

“Sulit dipercaya dia masih hidup… dan sekarang menjadi musuh kita. Tapi dari ekspresi Prime Minister… sepertinya Anda justru senang mendengarnya?”

Jingwei tertawa kecil.

“Tentu. Dulu aku ingin dia mati karena dia terlalu berbahaya. Tapi setelah perang itu berlalu… ada rasa hampa. Seorang lawan jenius seperti dia hanya muncul sekali dalam hidup, dan aku tak mendapat kesempatan duel strategi yang sesungguhnya. Itu memalukan.”

Ia menatap langit tenda, seperti nostalgia.

“Ketika aku tahu dia masih hidup, aku marah… tapi juga bahagia. Dan sekarang, lihatlah— tak butuh waktu lama bagi kami untuk kembali saling berhadapan. Kali ini, dengan kekuatan penuh kedua belah pihak. Pedang Star Empire melawan empat daratan. Selain para ahli, kekuatan militer kita hampir seimbang. Pertarungan ini akan jadi ujian taktik murni.”

Danqing Shen tersenyum hambar.

“Meskipun… jelas dari susunan strategi Anda, Prime Minister, Anda jauh berada di atas angin. Tinggal beberapa langkah lagi sebelum perang selesai. Sementara dia masih harus mengejar ketertinggalan besar. Perang ini sebenarnya sudah menentukan pemenangnya.”

Baili Jingwei tersenyum penuh percaya diri.

“Dunia memang tidak adil. Memang aku memegang keunggulan besar sekarang. Tapi aset kami berdua hampir sama. Jika dia ingin menang, dia harus menemukan cara untuk mengatasi situasi buruk ini. Hanya itu yang akan menentukan siapa yang terbaik.”

Ia menatap Danqing Shen.

“Menurut Sword King, siapa yang akan menang kali ini?”

Shen menatap balik.

“Kenapa tanya? Bukankah saya memimpin pasukan ini? Apakah saya tidak menginginkan kemenangan?”

Baili Jingwei terus menatapnya lama— lalu tertawa keras.

“Hahaha! Aku hanya ingin mendengar pendapatmu. Waktu itu, dia melarikan diri dengan cara paling keji dan licik. Itu kekalahan yang sampai sekarang masih membuatku tidak bisa tidur. Dia sudah tinggal selangkah lagi… tapi bisa lolos dari depan mata kita!”

Danqing Shen hanya terdiam. Aura mencurigakan bergantung di antara mereka.

Tiba-tiba—

“REPORT!”

Seorang prajurit masuk dengan terburu-buru, membawa tiga jade slip.

“Prime Minister! Pasukan dari tiga daratan—timur, barat, dan selatan—mengirimkan kabar. Mereka semua… mundur serentak. Menunggu perintah selanjutnya!”

Baili Jingwei mengangkat alis.

“Oh? Jadi dia sudah bergerak. Dragon Cleaving Sword King, menurutmu apa maksudnya?”

Danqing Shen meneguk anggur sebelum menjawab.

“Dengan mundur dari garis depan, mereka melepaskan posisi defensif terbaik mereka. Itu artinya kita bisa masuk langsung ke inti wilayah mereka. Keputusan itu… bunuh diri. Tidak masuk akal. Bahkan orang bodoh pun takkan memberi perintah seperti itu. Kecuali… ada trick tersembunyi.”

Baili Jingwei mengangguk.

“Ya. Dengan kecerdikannya, dia tidak akan melakukan tindakan sembrono seperti itu. Pasti ada rencana. Atau…”

Ia tersenyum miring.

“…dia ingin kita berpikir bahwa dia punya rencana.”

Danqing Shen memelototkan mata.

“Apa maksud Anda?”

“Campuran realitas dan ilusi adalah seni perang.”

Jingwei menjelaskan:

“Pasukan tiga daratan itu tak mungkin menang. Mereka akan jatuh dalam waktu setahun. Jadi dia membuat keputusan radikal untuk menggoyahkan mental kita. Memancing kita untuk curiga, berhenti, dan menunda serangan — memberi mereka waktu.”

Danqing Shen mengangguk.

“Jika kita maju, dan itu jebakan, kita bisa dihancurkan. Tapi kalau tidak maju… dia mendapat waktu. Ini permainan psikologis.”

“Benar,” kata Jingwei. “Karena itu kita TUNGGU langkah keduanya.”

“Langkah kedua?”

“Jika dia ingin memancingku, dia harus memberi umpan yang lebih besar. Sesuatu yang membuatku bergerak.”

Tiba-tiba—

“REPORT!”

Prajurit lain tergopoh masuk.

“Prime Minister! Ada pemberontakan besar-besaran di seluruh wilayah central area! Para city lord kesulitan menahan! Kaisar meminta bala bantuan secepatnya!”

“APA? Central area memberontak?!”

Danqing Shen nyaris berdiri.

“Bagaimana mungkin?! Semua wilayah dalam pengawasan ketat! Tidak ada satupun yang berani melawan! Kenapa bisa terjadi bersamaan dan begitu parah?!”

Baili Jingwei tersenyum tipis, seperti menemukan puzzle yang hilang.

“Aku mengerti sekarang. Trik murahan.”

Danqing Shen menoleh cepat.

“Trik?”

“Ya. Dua langkah Zhuo Fan terhubung.”

Jingwei mengangkat gelas anggur.

“Pertama, dia memerintahkan mundur untuk membuatku ragu dan berhenti menyerang.

Kedua, dia memerintahkan para mata-mata untuk memicu kekacauan di pusat wilayah kita.”

Ia menjelaskan:

“Tujuannya sederhana — memaksaku membelah pasukan. Jika aku kirim bantuan ke central area, invasi ke empat daratan akan melemah. Dia memaksa kita defensif. Kemudian, ketika kita terpecah, dia akan menyerang balik pusat wilayah kita.”

Danqing Shen terdiam.

“Jadi… ini strategi yang terhubung?”

“Ya,” jawab Jingwei. “Tapi hanya itu. Hanya trik kelas menengah.”

Ia memberi perintah:

“Balas ke Kaisar. Tahan sebentar. Dalam satu bulan, aku akan menaklukkan tiga daratan terlebih dahulu. Lalu baru kubasmi pemberontakan itu.”

Prajurit mengangguk dan pergi.

Danqing Shen khawatir.

“Tapi Prime Minister… apakah tidak terlambat menangani pemberontakan nanti?”

Jingwei tertawa terbahak.

“Dragon Cleaving Sword King, itu hanya gangguan kecil. Tidak mungkin mengguncang pusat Empire. Zhuo Fan hanya ingin memancing kita keluar. Tapi aku terlalu cerdik untuk masuk ke perangkap itu.”

Ia mengibaskan tangan.

“Sampaikan pada tiga Sword Kings —

maju dan taklukkan semua basis daratan dalam satu bulan!”

“Siap!”

Prajurit di luar segera bergerak.

Baili Jingwei menyipitkan mata —

penuh rasa kemenangan.

Sementara itu, di Sea Bright Sect

Zhuo Fan bersandar santai di kursi utama, tampak bosan setengah mati. Di sekelilingnya, para tetua panik seperti ayam kehilangan kepala.

“REPORT!”

Seorang murid berlari masuk.

“Sir Zhuo! Ada kabar dari garis depan!”

Semua menahan napas.

“Central area — wilayah inti Sword Star Empire — sedang mengalami pemberontakan besar-besaran! Kaisar meminta Baili Jingwei mengirim bala bantuan!”

Para tetua bersorak.

“Hahaha! Luar biasa, Sir Zhuo! Bahkan jantung musuh bisa Anda guncang! Sekarang Baili Jingwei tak punya pilihan selain mundur!”

Namun—

“Masih ada kabar lain…”

Para tetua menahan napas lagi.

“Baili Jingwei tidak kembali. Dia malah memerintahkan tiga Sword King untuk menerobos langsung ke dalam daratan kita. Tanpa benteng perbatasan… mereka langsung menembus masuk menuju basis utama!”

Semua pucat seketika.

“APA?!”

Dari optimis… kembali jatuh ke jurang keputusasaan.

[Wah, bab ini benar-benar menunjukkan duel otak kelas dewa antara Zhuo Fan dan Baili Jingwei. Yang satu bikin kekacauan, yang satu lagi membaca trik itu seperti membaca buku anak-anak.]