Murong Xue mengerutkan kening lalu menghela napas berat.
“Baili Jingwei bukan orang yang mudah ditipu. Dia langsung melihat bahwa itu hanya empty city tactic.”
Para tetua mulai gelisah.
“Kalau sudah ketahuan… bukankah itu berarti kita tamat?”
Ling Yuntian buru-buru menatap Zhuo Fan, panik jelas terpancar.
“Sir Zhuo, apa langkah kita berikutnya? Tolong jelaskan!”
Murong Xue mendengus, maju selangkah menantang.
“Sect Leader Ling, apa Anda masih percaya padanya? Karena idenya yang konyol, tiga daratan langsung jatuh tanpa perlawanan. Sekarang Anda masih mengandalkannya? Ini hanya akan menyeret northern lands ikut hancur!”
Zhuo Fan menyeringai tipis.
“Kalau kalian tetap tidak mendengarkan, kalian memang tetap akan kalah. Apa hubungannya dengan aku? Hmph.”
Murong Xue merah padam menahan amarah, tetapi Zhuo Fan tidak memperdulikannya.
Ling Yuntian dan para tetua memusatkan semua harapan pada Zhuo Fan.
Zhuo Fan akhirnya berbicara sambil tersenyum santai, “Sudah kuduga ini akan terjadi. Semuanya berjalan sesuai rencana.”
“Humph! Omong besar! Musuh sudah melihat tipu muslihatmu, tapi kamu masih berani bicara begitu?!” Murong Xue langsung menyerang kata-kata itu.
Zhuo Fan bahkan tak menoleh padanya.
“Miss Xue, kau terlalu banyak berasumsi. Aku tidak pernah bilang bahwa aku menggunakan empty city tactic. Itu hanya imajinasi kalian yang penuh prasangka. Sejak awal, tujuanku memang membuat mereka menyerbu masuk. Justru bagus kalau musuh mengikuti permainan kita.”
“L-Luring?” Para tetua serentak terkejut.
Murong Xue makin naik darah.
“Luring? Kamu pikir kami bodoh? Luring itu membuat musuh masuk ke posisi yang menguntungkan kita. Tapi pasukan tiga daratan justru mundur ke dalam, tidak menyiapkan jebakan apa pun! Apa gunanya memancing musuh masuk ke rumah hanya untuk dibantai?!”
Zhuo Fan menjawab datar, penuh meremehkan.
“Wanita memang tidak mengerti perang. Ini soal strategi dan pemahaman situasi.”
Ia melanjutkan, “Sudah tiga hari berlalu. Apakah pasukan dari tiga daratan sudah tiba di basis mereka?”
Ling Yuntian mengangguk cepat.
“Ya. Timur dan selatan sudah. Hanya barat yang telat satu hari karena mempertanyakan perintah itu… tapi tampaknya mereka tetap bergerak.”
Zhuo Fan tertawa kecil.
“Tentu. Clan Head ku di western lands memang keras kepala seperti godfathernya. Pura-pura tidak mendengar perintah itu sudah kebiasaannya. Tapi karena dia pemimpin yang tegas, dua hari saja sudah cukup untuk mengumpulkan semuanya. Seharusnya—”
“REPORT!”
Seorang murid bergegas masuk membawa jade slip.
“Western lands melaporkan seluruh pasukan sudah berkumpul di basis! Mereka menunggu perintah Steward Zhuo!”
Zhuo Fan terkekeh.
“Ah… sudah lama tidak ada yang memanggilku begitu.”
Ia berdiri.
“Guard!”
Murid lain berlutut.
“Setiap basis di tiga daratan memiliki teleportation array menuju northern lands. Aktifkan semuanya. Panggil seluruh pasukan ke sini. Pertempuran akhir akan berlangsung di northern lands.”
“Baik, Sir!”
Ketika murid itu lari, para tetua terpaku—sebagian panik, sebagian bingung.
Exalted Hei Ran hampir tersedak napasnya.
“Z-Zhuo Fan, apa maksudmu?! Kamu memanggil semua pasukan ke sini?! Lalu bagaimana dengan rumah kami?! Mau dibiarkan jatuh begitu saja?!”
Shangguan Feixiong ikut geram.
“Kami memintamu memimpin agar setiap daratan bisa bertahan. Tapi kamu justru membuat semuanya mengorbankan wilayah mereka untuk melindungi northern lands?! Apa Ling Yuntian menyuapmu agar memihak pada daratannya?!”
Ling Yuntian langsung panik.
“Tidak! Tidak sama sekali! Sir Zhuo melakukan—”
Namun wajahnya yang berseri-seri sama sekali tidak membantu.
Semua menatapnya tajam.
Zhuo Fan perlahan menoleh, suara rendahnya membuat semua terdiam.
“Kalau kalian tidak peduli kehilangan tanah kalian, silakan saja bertindak sendiri. Tapi kalau kalian ingin tanah itu kembali—diam dan ikuti perintahku.”
Keheningan mematikan menyelimuti ruangan.
Zhuo Fan melanjutkan dengan dingin.
“Shangguan Clan Head benar. Kalian semua tahu bahwa tanpa aku, kalian tak mungkin sepakat. Semua ingin mempertahankan wilayah masing-masing, tapi tidak ingin mengorbankan pasukan sendiri untuk wilayah orang lain. Tanpa satu pemimpin, kalian akan berdebat sampai mati.”
Shangguan Feixiong akhirnya tertunduk.
“Ya… kami memang tidak akan pernah setuju memilih salah satu daratan untuk dipertahankan.”
Murong Lie maju sambil mendesis.
“Tapi kamu memaksa kami meninggalkan semuanya! Kamu mempermainkan kami!”
Semua mengangguk—kecuali Ling Yuntian yang jelas paling bahagia.
“Jangan keras kepala,” kata Ling Yuntian sambil senyum tak tahu diri. “Sir Zhuo membuat keputusan yang tidak bisa kita buat sendiri. Northern lands akan menyambut semua sebagai keluarga—”
Semua menatapnya jengkel.
Zhuo Fan menggeleng.
“Kalian semua hanya memikirkan bertahan. Tapi aku—tidak mengenal konsep bertahan. Aku hanya mengenal menyerang.”
Senyumnya licik.
“Tanah yang kalian tinggalkan itu… adalah umpan. Daging segar untuk menarik serigala kelaparan. Biarkan mereka menggigitnya.”
Matanya menyipit.
“Karena sebentar lagi… aku akan memaksanya memuntahkan semuanya kembali. Satu per satu.”
Para pemimpin daratan terdiam, napas mereka tercekat.
Ada ketakutan, ada keraguan… tapi juga harapan yang tak mampu mereka tolak.
[Benarkah itu mungkin?]
Hanya Murong Xue yang tetap penuh kebencian.
[Penipu… aku akan membongkar semua tipu dayamu.]
Double Dragon Manor
Di markas western lands, Luo Yunhai menunjuk peta dengan wajah berat.
“Zither Sword King bergerak cepat. Tanpa pertahanan di perbatasan, kita bukan hanya kalah dalam sebulan… dalam seminggu pun mungkin sudah hancur.”
“Empty city tactic Steward Zhuo sudah terbongkar…” Zhuge Changfeng menghela napas.
Saat mereka tenggelam dalam kecemasan—
Tuoba Tieshan berlari masuk dengan ekspresi kacau.
“Ada perintah baru! Seluruh pasukan tiga daratan harus menggunakan teleportation array dan menuju northern lands! Pertempuran akhir akan dilakukan di sana!”
Semua tertegun.
“Jadi… ini rencana asli Steward Zhuo? Kita tidak lari… tapi disuruh berkumpul untuk bertarung di northern lands?”
Ketiga ahli strategi itu saling pandang—bingung, frustrasi, namun penasaran.
Tuoba Tieshan akhirnya menghela napas panjang.
“Zhuo Fan… benar-benar tak bisa ditebak.”
[Bab ini makin nunjukin sisi “Demon Strategist”-nya Zhuo Fan: semua orang yakin dia gagal, tapi tiap langkah ternyata bagian dari gambaran besar. Dan sekarang… semua kekuatan empat daratan ditarik ke satu titik. Sesuatu yang besar bakal meledak.]