“Apakah kau sedang mengancamku?”
“Tidak, hanya berjaga-jaga.”
Zhuo Fan memasang senyum jahat.
“Aku percaya tanpa ragu bahwa senior ingin aku mati, dan di saat yang sama sangat ingin menolong Sanzi. Hati manusia itu rumit, dan dalam beberapa sisi mirip dengan sikap senior sendiri. Karena itu, aku tidak bisa memastikan apakah senior akan menepati janji atau justru mengingkarinya—bertentangan lagi dengan ucapan senior sendiri.
Dan, jujur saja… tidak ada makhluk waras yang mau mati sia-sia hanya karena keras kepala. Kita semua tahu, pemenang sejati adalah yang masih hidup.
Kalau senior membunuhku, lalu mati sendiri karena ngambek… apa gunanya? Ha-ha-ha…”
Sea Ao memelototinya, aura pembunuhan memancar.
“Baiklah. Sekarang bolehkah aku lanjutkan? Kau benar-benar rela menyerahkan nyawamu demi Qilin kecil itu?”
“Dia putraku. Tidak ada yang tidak akan kulakukan untuknya.” Zhuo Fan tersenyum cerah.
Alis Sea Ao berkedut.
Cakar raksasanya turun lagi, ganas.
“Bagus. Sekarang MATILAH, manusia!”
Whoosh—
Darah dingin menekan bahu Zhuo Fan. Qiao’er menjerit, tubuh gemetar kuat sambil menggenggam Thunder Ring.
“Father!!”
Zhuo Fan hanya duduk tegak, matanya sebening kaca, tenang seperti danau tanpa riak.
Dan…
Cakar itu berhenti. Tepat di depan kepalanya.
Sea Ao menarik kembali lengannya sedikit, memandangi Zhuo Fan dengan sorot dingin dan rumit.
“Bocah… tak ada kemenangan bagimu di pertarungan ini. Kau… menang.”
Bam!
Cakar menghantam lautan, menciptakan gelombang raksasa.
Zhuo Fan tersenyum tipis. “Terima kasih.”
“F-Father?”
Qiao’er terpaku. Dia bahagia Zhuo Fan tidak dimutilasi, tapi hatinya penuh tanya.
Sea Ao menunduk sedikit.
“Little Thunder Phoenix, sejak awal aku tahu manusia ini licik. Tapi kalian berdua… benar-benar berharga baginya. Di bawah provokasiku, manusia licik lain pasti akan berpura-pura tulus untuk mengundang simpati. Tapi dia? Dia malah memancingku agar marah total, lalu mengarahkan seluruh kebencianku hanya kepada dirinya—bukan padamu, dan bukan pada Qilin kecil.”
Zhuo Fan menyela ringan, “Itu memang tujuanku sejak awal.”
Sea Ao menggeleng.
“Butuh keberanian luar biasa untuk mengakuinya terang-terangan. Fakta bahwa kau rela memikul semua kebencianku demi melindungi anak-anak itu… membuatmu, anehnya… tumbuh di mataku.”
Zhuo Fan mengangguk santai.
“Aku hanya tidak menyangka kau bisa keluar dari segelku dan mengacaukan tubuhku sejauh ini. Kupikir itu bagian dari rencanamu untuk membuatku marah agar kau bisa mati sebagai tumbal untuk menyelamatkan Qilin. Tapi ternyata kau benar-benar bersungguh-sungguh. Aku hampir tertipu.”
Sea Ao melanjutkan,
“Kemudian aku berpikir… apa aku salah menilaimu? Kau tidak takut aku membunuhmu lalu tidak menyelamatkan Qilin? Saat kau menyerahkan dirimu, aku baru sadar bahwa semua ini… hanyalah bagian dari rencana besarmu. Kau sengaja memprovokasiku supaya kematianmu bernilai dan memaksaku menolong Qilin sebagai balasannya.”
Zhuo Fan garuk hidung.
“Sedikit koreksi. Memang benar aku memancing amarah senior. Tapi waktu aku mengacak-acak tubuh senior… jujur saja, itu lebih karena aku marah demi Qiao’er. Rasanya memuaskan sekali, he-he-he.”
Sea Ao tersandung, lalu menatapnya tajam.
“Itu justru membuktikan ketulusanmu. Jika kau tidak menganggap mereka sebagai anakmu sendiri, mana mungkin kau marah sampai begitu? Korban sebenarnya di sini adalah tubuhku yang tua dan lelah ini—lihat betapa hancurnya aku. Tapi tetap saja, aku tidak bisa percaya begitu saja. Yang menghentikanku dari membunuhmu tadi adalah… matamu.”
“Mataku?”
“Ya.”
Sea Ao menghela napas panjang.
“Dulu, aku pernah menangkap seorang pemuda dengan tatapan yang sama seperti milikmu—tenang, mantap, dan lapang. Dia bergerak hanya demi memahami dunia, memahami Dao. Dan dia berhasil. Dia menjadi seorang Sovereign… dan sahabat dekatku. Aku tidak pernah tahu mengapa dia mengkhianati ikatan itu. Dan aku telah mencari tatapan itu sejak saat itu.
Banyak manusia datang, jutaan jumlahnya, tapi tidak ada yang punya mata seperti itu.
Di ambang kematian, semua manusia akan menunjukkan kecemasan. Bahkan orang-orang suci sekalipun. Jadi bagaimana mungkin tatapan seperti itu ada?”
Sea Ao menatap Zhuo Fan lebih dalam.
“Manusia, bagaimana mungkin kau tidak ragu sedikit pun di bawah cakar kematianku? Apakah kau yakin aku tidak akan membunuhmu? Kau mungkin pakar membaca pikiran dan niatku… tapi apakah hatimu benar-benar setenang itu walau menghadapi kematian?”
Zhuo Fan terdiam sebentar, lalu berkata pelan:
“Hati yang goyah lahir dari penyesalan. Penyesalan melahirkan rasa takut, marah, dan banyak emosi lain. Aku tidak punya penyesalan saat memberikan hidupku untuk anakku. Tidak ada yang perlu kutakutkan. Yang kutinggalkan hanya… satu dua hal yang masih mengganjal. Janji kepada istriku, dan janji pertempuran dengan seseorang yang belum terpenuhi…”
“Jadi begitu.”
Sea Ao mengangguk agak hampa.
“Dao terbagi dua: obsesi dan pelepasan. Yang obsesif takkan mencapai Dao jika tidak melepaskan. Kau telah melepaskan hidup dan mati… tapi masih terikat oleh janji—sebuah kombinasi langka. Bocah, kau punya potensi menjadi seorang Sovereign. Tinggal apakah kau bisa meraih salah satu dari Sepuluh Jalur Menuju Langit.”
Zhuo Fan membungkuk sedikit.
Kemudian Sea Ao mendongak.
Dengan erangan berat, sebuah objek dilemparkannya dari mulutnya—sebuah balok es biru bening.
Di dalam es sepanjang satu meter itu…
Young Sanzi tertidur.
“Brother!” Qiao’er berseru gembira.
Zhuo Fan menatap dengan mata berbinar.
Sea Ao mengusap mulutnya.
“Dia hanya bisa hidup karena kebetulan. Untung kuletakkan dia dalam kantung khusus di tubuhku. Kalau tidak, dia pasti mati saat kau meledakkan Dragon Breath Pill di mulutku.”
“Senior…”
“Perutku adalah Heaven-Sealing Coffin.”
Sea Ao menatap es itu.
“Qilin Shield-nya rusak. Untuk menyembuhkannya, aku harus merendam tubuhnya dengan cairan lambungku. Biarkan dia berada dalam es itu selama 49 hari. Saat esnya mencair… itu hari dia pulih sepenuhnya.”
Zhuo Fan langsung berlutut.
“Terima kasih, senior. Hutang ini takkan kulupakan sepanjang hidupku.”
Qiao’er ikut membungkuk dengan senyum cerah.
Sea Ao mengangguk.
“Kau benar. Kami sacred beast unik. Tinggal lima dari kami. Dan kami yang tua ini terjebak dalam penjara masing-masing. Tidak ada yang bisa mengasuh generasi penerus. Maka mereka membutuhkan tangan yang bisa dipercaya.”
Qiao’er terkekeh.
“Tapi Uncle Sea Ao kan benci manusia? Sekarang malah nitipin kami ke manusia?”
Sea Ao mendengus.
“Ini bukan solusi, aku dipaksa memilih yang paling tidak buruk. Manusia memang menyebalkan. Tapi setelah dekat dengan mereka begitu lama… aku tahu bahwa saat mereka mencintai, cinta itu dalam. Dan saat mereka berjanji… janji itu dipegang sampai mati. Kebencianku besar, karena cintaku dulu sama besarnya.
Maka… lebih baik aku menitipkan kalian pada manusia yang bisa kupercaya, daripada pada manusia keji lainnya. Zhuo Fan… aku serahkan dua anak ini padamu.”
Zhuo Fan membungkuk.
“Senior, tenanglah. Mereka hanya anak-anak bagiku. Tidak lebih.”
Sea Ao tersenyum tipis.
[Manusia ini mirip dengan orang itu… semoga dia tidak berubah.]
PA!
Tiba-tiba, suara pecah terdengar. Darah mengalir dari mata Zhuo Fan.
“Ada apa denganmu, bocah?”
“Aku… tidak tahu…”
Keringat dingin membasahi dahi Zhuo Fan.
PA!
Kali ini lebih keras. Matanya terbakar dari dalam. Zhuo Fan memegang wajahnya.
Retakan-retakan pecah terdengar berulang-ulang.
Dan…
Black thunderflame meledak keluar dari matanya.
Api hitam itu mengamuk, tidak terkendali, seperti makhluk purba yang bangkit untuk menghancurkan dunia. Tubuh Zhuo Fan terselimuti badai api hitam yang mendidih, sama seperti saat melawan Sea Ao, namun…
Kali ini thunderflame tak bisa dikendalikan.
“Aaaaahhhh!!”
Jeritan Zhuo Fan mengguncang dunia es.
Apocalyptic thunderflame—sesuatu yang tidak seharusnya ada di dunia fana—
meledak buas tanpa kendali…
[WOI INI NGGAK BENER. Baru damai sama Sea Ao, langsung meledak thunderflame? Tolonglah, hidup Zhuo Fan isinya penderitaan terus 😭]