“Dad, aku pulang…”

Qiao’er mengetuk pintu sebelum masuk dengan senyum cerah. Begitu melihat tamu di dalam, dia langsung bersorak, “Kakak! Kok kamu ada di sini?”

Zhuo Fan masih duduk di kursi bambunya, bergoyang pelan, sementara Gu Santong duduk di sampingnya.

“Qiao’er,” kata Gu Santong santai, “apa salah kalau seorang anak mampir ke rumah ayahnya?”

“Ah please,” Qiao’er memanyunkan bibir. “Aku tahu banget kamu cuma kabur dari tugas. Satu-satunya yang berubah dari kamu cuma tinggi badan.”

Zhuo Fan tertawa dan mengacak rambut putranya. Gu Santong mendengus, sementara Qiao’er cekikikan.

Namun Zhuo Fan segera berubah serius. “Apa yang terjadi? Siapa yang datang?”

“Nggak ada yang spesial,” jawab Qiao’er santai. “Cuma orang dari barat yang mereka panggil Bald Demon. Dia lihat tiga anak bocah itu, lalu serakah dan mesum muncul semua. Aku tinggal usir saja.”

“Bald Demon?” Alis Zhuo Fan terangkat.

“Itu orang memang terkenal busuk. Kok bisa sampai di tempat terpencil begini? Dia sedang dikejar?”

Qiao’er menggeleng.

“Kurasa bukan. Utusan wilayah barat cukup ketat menjaga keadaan. Para sekte di sana memilih diam karena takut dengan kultivasi si Bald Demon. Dia cuma kriminal tingkat tinggi. Belum ada tanda-tanda perburuan.”

“Hmm… aneh.” Zhuo Fan mengetuk lengannya perlahan. “Kalau bukan bersembunyi dan bukan mengejar bocah-bocah itu… berarti satu-satunya alasan dia ada di sini adalah mencari aku.”

Gu Santong menegang.

“Berani-beraninya para bawahannya mencari tahu lokasi Palace Lord? Itu pelanggaran besar!”

“Bukan murid-murid jujur itu,” kata Zhuo Fan. “Mereka nggak seberani itu. Pasti ada pihak lain yang menggerakkan.”

Zhuo Fan berdiri, senyum tipis mengembang seperti predator yang mencium bau mangsa.

“Qiao’er, Sanzi… dia pasti belum jauh. Ayo jalan-jalan kecil. Aku penasaran siapa yang ingin bertemu denganku begitu putus asa.”

Zhuo Fan keluar dari Sword Shack, diikuti kedua anaknya.

“Tunggu, Ayah!” panggil Gu Santong tiba-tiba. “Paman Dong titip tanyakan… kapan kita mulai langkah terakhir rencana itu?”

Zhuo Fan menyentuh penutup matanya.

“Sebentar lagi…”

Di Ibu Kota Kekaisaran — Aula Utama Keluarga Kerajaan

Di dalam aula megah, Kaisar Baili Jingshi duduk di kursi kehormatan. Di sampingnya: Perdana Menteri Baili Jingwei. Sepuluh kursi besar tersusun membentuk oval panjang—sembilan telah terisi. Satu kursi kosong.

Shangguan Feiyun mendesis tak sabar.

“Masih merasa dirinya pewaris ya? Berani benar membuat kita menunggu—”

Thump… langkah kaki terdengar.

Prang! Kursi kosong itu akhirnya terisi.

Baili Jingtian—kini Sword King Jingtian, atau julukan ejekan mereka: Lone Arm Sword King—duduk dengan wajah muram. Lengan yang hilang menjadi pengingat betapa tragis nasibnya setelah kalah dari api Zhuo Fan.

Mantan putra mahkota itu kini hanyalah pedang patah tanpa masa depan.

“Dengan lengkapnya Sepuluh Sword King,” Baili Yulei membuka rapat, “pertemuan dapat dimulai. Perdana Menteri Baili, silakan.”

Baili Jingwei berdiri. Ekspresi seriusnya membuat seluruh ruangan sunyi.

“Yang Mulia, para Sword King, aku harus mengaku bahwa karena kelalaianku… benih kejahatan telah dibiarkan tumbuh selama seratus tahun. Namun kini bangsa kita kembali kuat. Sayangnya—bencana terbesar baru saja mengintai.”

Semua menahan napas.

“Masih ingatkah kalian sosok jenius yang mempermalukanku waktu perang seratus tahun lalu? Yang membuatku merasakan kekalahan pertamaku?”

“Zhuo Fan…” gumam Balei Jingtian penuh kebencian.

Nama itu membuat seluruh Sword King gelisah.

Baili Jingwei mengangguk.

“Ya. Iblis yang tak mampu aku baca itu. Meski mati tertelan Sea Demon, racunnya masih tertinggal.”

Ia memandang semua orang tajam.

“Kalian tahu dari mana dia berasal?”

“Devil Mountain,” jawab Baili Yuyun.

“Kita tak pernah memastikan keberadaannya,” kata Jingwei, “tapi pengaruhnya tak terbantahkan. Selama seratus tahun, muncul kelompok-kelompok kecil yang meniru namanya: Devil Sect, Devil Island, Devil Village—semua telah kita hancurkan.”

Para Sword King mengangguk santai.

“Lalu apa masalahnya? Hanya peniru.”

Baili Jingwei menggeleng, wajahnya makin tegang.

“Karena dari sekian banyak tiruan… satu di antaranya berkembang menjadi kekuatan rahasia paling menakutkan dalam sejarah lima wilayah.”

Ruangan menegang.

“Para Sword King… apakah kalian pernah mendengar tentang—

Devil Palace?”

Semua yang hadir terdiam. Wajah mereka berubah sekilas. Shangguan Feiyun bahkan berkerut.

“Devil Palace?”

Baili Jingwei mengangguk pelan.

“Ya. Kekaisaran hampir tidak pernah melihat jejak mereka, tapi kekuatan itu… telah tumbuh diam-diam selama seratus tahun ini.”

[⚡ Akhirnya plot besar mulai kebuka lagi—Baili Jingwei mulai panik, dan semua orang baru sadar kalau ‘Devil Palace’ bukan sekadar rumor. Chapter ini terasa kayak angin tenang sebelum badai raksasa meledak.]