Beberapa Sword King terlihat ragu, yang lain menegang, sebagian termenung. Namun satu hal jelas: semuanya mulai berpikir serius.

Baili Jingwei bisa membaca keraguan mereka dari wajah saja.

“Para Sword King, sepertinya kalian semua pernah berurusan dengan kekuatan misterius ini di wilayah kalian masing-masing, tetapi tidak pernah benar-benar memahami apa itu. Izinkan aku menjelaskan.”

“Devil Palace pertama kali muncul lima tahun lalu, tepat ketika perang antar-wilayah dimulai… dengan cara paling membingungkan.”

Ia melanjutkan,

“Kalian masih ingat pemberontakan besar di negeri kita, bukan? Setelah penyelidikan panjang, aku memastikan bahwa pemberontakan pertama—yang memicu semua kekacauan berikutnya—berasal dari Devil Palace. Setelah itu, kelompok-kelompok kecil lain ikut memberontak, menciptakan era seratus tahun penuh kerusuhan.”

“Setiap kali kita fokus menghancurkan pemberontak, Devil Palace justru memburu sisa-sisa mereka dan menjadikannya bagian dari kekuatan mereka. Sementara para Sword King sibuk memadamkan pemberontakan, mereka dengan santai mengumpulkan kekuatan dari bayang-bayang.”

Bam!

Shangguan Feiyun memukul meja.

“Jadi selama seratus tahun ini, kita justru mengerjakan pekerjaan mereka?! Kita pikir sudah membersihkan pemberontak, padahal kita hanya memindahkan mereka ke musuh!”

“Benar,” jawab Baili Jingwei. “Devil Palace jauh lebih cerdas daripada kumpulan bandit kacangan itu.”

Zither Sword King menyipitkan mata. “Gerakan mereka… terlalu tertata. Tidak seperti kelompok gelap biasa.”

Semuanya mengangguk prihatin.

Baili Jingwei menarik napas berat.

“Lalu aku mulai mencurigai sesuatu… ide yang sangat radikal. Bisa jadi Devil Palace adalah cabang asli Devil Mountain—pemikiran dan polanya terlalu mirip dengan Zhuo Fan.”

Ruangan langsung hening. Wajah-wajah mengeras.

“Kau bilang Devil Palace dibangun olehnya?! Bahwa dia masih hidup?!”

“Tidak,” jawab Baili Jingwei cepat. “Dia mati ditelan Sea Demon. Tapi gerakan awal Devil Palace… gaya mereka… itu benar-benar pola dia.”

Baili Yuyun tak terima, namun Baili Jingwei memotong, “Lihatlah seberapa cepat mereka menyebar selama perang lima wilayah. Tidak mungkin ada yang bisa mengatur kekuatan rahasia sebesar ini dalam kondisi kacau—kecuali seseorang sudah menyiapkannya lama sebelumnya.”

Sword King lain mulai gelisah. Bahkan Shangguan Feiyun mengepalkan tinjunya.

“Bahkan setelah mati pun dia masih menyusahkan kita! Dasar iblis!”

“Lebih tepatnya: menakutkan,” desah Baili Jingwei. “Untung dia benar-benar mati. Kalau tidak… kita akan menghadapi kehancuran.”

Ia mengambil selembar peta besar lima wilayah.

“Ini jalur pergerakan Devil Palace selama beberapa dekade terakhir. Mereka muncul sebentar, lalu menghilang tanpa pola. Terkadang seperti menyelesaikan ‘tugas’, lalu pindah.”

Shangguan Feiyun mendengus.

“Mungkin tugas mereka selesai.”

“Justru itu,” jawab Jingwei. “Kelompok gelap biasanya membangun pengaruh dan menyembunyikan markas. Devil Palace melakukan lebih banyak dari itu. Kita tidak tahu tujuannya. Dan tidak mengetahui tujuan musuh… itu hal paling menakutkan.”

Ia mengeluarkan lembar lain—struktur organisasi.

“Dari beberapa anggota yang berhasil ditangkap, Devil Palace punya hierarki jelas. Pimpinan tertinggi: Dark Demon Lord—tidak ada yang pernah melihatnya.”

“Di bawahnya ada lima Dharma King: Beast, Sparrow, Power, Fire, Ice. Level mereka… setara dengan kalian, para Sword King. Bahkan mungkin lebih kuat.”

Semua Sword King langsung pucat.

“Di bawah mereka ada para Emissary: Sun, Moon, Star. Lalu di bawahnya lagi para ketua kecil di berbagai wilayah. Jumlahnya… tak terhitung.”

Baili Yulei membanting meja.

“Apa laporan ini valid? Bagaimana para pemimpin wilayah lain bisa membiarkan kelompok seseram ini tumbuh? Dan Dharma King setara Sword King?! Tidak masuk akal!”

“Tapi aku punya bukti.”

Semua menoleh pada Shangguan Feiyun yang tiba-tiba bicara.

“Sebulan lalu aku bertemu seorang pemuda yang bertarung denganku tiga ratus jurus tanpa kalah. Aku mendengar pengikutnya memanggilnya… Beast King.”

Ssssst—

Ruangan menghirup napas bersamaan.

Shangguan Feiyun tidak sedang bercanda.

Baili Jingwei lalu menjentikkan jari, mengutip sebuah syair yang tengah menyebar:

“Dalam cahaya gemilang bintang bersinar,

sinarnya menyelimuti dunia tanpa gentar.

Namun ketika gelap menelan seluruh pandang,

cahaya bintang redup hilang.

Jangan takut, fajar akan tiba perlahan,

membawa perubahan di seluruh daratan.”

Arti syairnya jelas:

Dark Demon Lord akan menjatuhkan Empire.

Baili Jingwei mengepal tangan.

“Itu propaganda! Rumor berbahaya! Kalau ini terus menyebar, moral rakyat akan runtuh!”

Sword King saling pandang—kali ini benar-benar takut.

Shangguan Feiyun mengangkat pertanyaan yang sejak lama menggelitik semua orang.

“Perdana Menteri… sudah seratus tahun Invincible Sword tak muncul. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Seluruh meja menoleh pada Baili Jingwei.

Senyumnya menegang.

“Patriarch… selama seratus tahun ini berada dalam seclusion untuk menembus ranah baru yang belum pernah dicapai manusia sebelumnya. Ketika beliau keluar… dunia ini akan menyaksikan kekuatan sejati yang tak tertandingi.”

[🔥 Wah, skala konfliknya makin meluas! Semua Sword King mulai sadar: Devil Palace adalah monster yang mereka biarkan tumbuh selama 100 tahun. Atmosfernya tegang banget—dan jelas Zhuo Fan makin dekat untuk kembali menghantam dunia.]