Qiao’er dan Gu Santong saling pandang.

Bald Demon juga terlihat kebingungan.

Kenapa malah begini?

Ternyata semua penyamaranku cuma buat… kerja sama?

Lho, bukannya aku sudah dari Devil Palace? Emangnya aku agen ganda?

Ia merasa seluruh hidup intelejen-nya cuma kesalahpahaman besar.

Zhuo Fan akhirnya berkata pelan namun tegas:

“Zither Sword King, aku menghargai niatmu. Tapi waktunya belum tepat. Sikapmu yang terlalu terburu-buru hanya akan membuat kerja sama ini tersendat. Untuk saat ini… aku lebih memilih bergerak sendiri.”

Zither Sword King kaget.

“Kenapa? Apa yang membuatmu menolak?”

Zhuo Fan tersenyum sinis.

“Banyak alasan. Pertama, kekaisaran masih terlalu kuat. Perang akan berlangsung lama. Kedua, kalau pun kami menang, Devil Palace akan muncul ke permukaan dan menarik perhatian empat wilayah lainnya. Dan alasan terpenting—peluang menang terlalu kecil.”

“Kenapa begitu?” tanya Zither Sword King, terkejut.

Zhuo Fan menjawab singkat:

“Invincible Sword.”

Zither Sword King mendengus.

“Hah! Orang itu tak muncul seabad. Kalau belum mati, pasti sekarat. Tubuhnya—”

“Sudah pernah melihatnya?” potong Zhuo Fan.

Zither Sword King terdiam.

“…Hanya Baili Jingwei dan Kaisar yang mengetahui kondisinya.”

Zhuo Fan mengangguk.

“Itulah masalahnya. Informasi itu terlalu penting, tentu mereka sembunyikan. Dan kau… terlalu dipenuhi dendam. Itu membuat keputusanmu goyah dan emosional. Aku tidak memerlukan sekutu yang tak bisa mengendalikan diri.”

Ia berbalik.

“Kita tidak bekerja sama. Selamat tinggal.”

Zhuo Fan berjalan keluar, diikuti Qiao’er dan Gu Santong.

Zither Sword King panik.

“Tunggu, Palace Lord! Aku… bisa menunggu beberapa tahun lagi!”

Zhuo Fan berhenti sebentar.

“Kerja sama tidak selalu berarti bergandengan tangan. Selama tujuan kita sama, itu sudah bentuk kerja sama tersendiri. Kau cerdas, kau pasti mengerti.”

Ia tersenyum tipis.

“Oh, dan soal sajak ramalan itu… kalau sempat, buatkan lagi yang baru.”

Dengan itu Zhuo Fan pergi.

Zither Sword King menatap kepergiannya dan menghela napas panjang.

“Dark Demon Lord… benar-benar berbeda. Baili Jingwei akhirnya mendapat tandingan.”

Bald Demon mendekat seperti anak kucing ketakutan.

“S-Sword King… jadi kita…”

SPLAT!

Ia berubah menjadi kabut darah—lenyap seketika.

Zither Sword King merelakan tangannya turun, wajahnya tetap datar.

“Kau tahu terlalu banyak.”

Sementara itu, Zhuo Fan berjalan di jalanan ramai.

Gu Santong mendengus kesal.

“Father, apa kita tidak membalas pengkhianat itu?”

Zhuo Fan menertawakan.

“Dia bukan pengkhianat. Dia memang mata-mata Liu Mubai yang menyusup ke istanaku selama puluhan tahun. Dan Liu Mubai pasti membersihkannya sendiri. Setiap pemimpin menjaga otoritasnya. Tidak perlu campur tangan.”

Qiao’er mengangguk, meski masih penasaran.

“Father, soal sajak yang tersebar di lima wilayah… itu dari Liu Mubai?”

“Sepertinya begitu.”

Zhuo Fan menjelaskan perlahan:

“Dari kata-katanya, dia sangat ingin melihat kekaisaran jatuh. Sajak itu jelas bertujuan memprovokasi dan menanamkan ketakutan. Bisa saja kami awalnya tidak berencana menggulingkan kekaisaran, tapi berkat sajak itu… pertentangan menjadi tak terelakkan.”

“Dia ingin memanfaatkan Devil Palace,” gumam Qiao’er.

“Benar. Itulah sebabnya aku sengaja menyebut sajak itu—untuk melihat reaksinya. Ia memang pelakunya. Dengan begitu, aku memperingatkannya bahwa aku tahu. Dan bahwa aku tidak akan mengikuti permainannya.”

Di tengah keramaian, suara gosip menggema:

“Hey, kalian dengar? Dragon Cleaving Sword King mau membunuh Kepala Aliansi Luo!”

“Apa?! Itu kan rendah sekali untuk level Sword King!”

“Katanya bukan soal dua wilayah. Ini urusan pribadi. Ada seseorang yang meminta balas dendam dengan membawa lukisan kuno. Rupanya itu janji seribu tahun.”

“Dengan Sword King turun tangan, Luo Yunhai pasti mati…”

Percakapan itu menghantam pikiran Zhuo Fan bagai petir.

“Danqing Shen… mengejar Yunhai?”

Gu Santong langsung bersiap.

“Aku kejar dia sekarang!”

Zhuo Fan mengangkat tangan.

“Tunggu. Kenapa seluruh dunia tahu? Kalau ini benar-benar balas dendam pribadi, berita itu tidak mungkin bocor.”

Qiao’er menatap ayahnya penuh tanya.

“Father… maksudmu ini jebakan?”

“Ya. Kecurigaan muncul dari kabar yang terlalu mudah menyebar. Baik Danqing Shen maupun orang yang meminta balas dendam tidak bodoh. Tidak mungkin mereka sengaja memperingatkan musuh. Kecuali… memang ini bagian dari rencana pihak lain.”

Ia menarik napas panjang.

“Qiao’er, Sanzi — cari tahu reaksi lima wilayah atas kabar ini. Aku akan mengejar Danqing Shen. Ada yang tidak beres.”

Keduanya membungkuk.

“Yes, Father!”

Sementara itu, di markas besar Luo Alliance, Blackwind Mountain…

Aula utama penuh tamu.

Hari ini adalah ulang tahun besar Luo Yunhai, 150 tahun.

Para sekte, klan terkemuka, dan tokoh-tokoh dari seluruh wilayah barat berdatangan.

“Luo Alliance Leader, panjang umur!”

“Silakan masuk, Sect Leader Li!”

“Clan Head Zhang, saya berterima kasih atas kehadiran Anda!”

Luo Yunhai dan Yue’er sibuk menyambut tamu, senyum mengembang namun wajah lelah.

Luo Yunhai berbisik getir:

“Yue’er, umur 150 dirayakan besar-besaran begini? Tadi sudah kubilang tidak perlu, tapi kau memaksa. Lihat, betapa sibuknya aku…”

Yue’er melotot kecil namun manis.

“Itu salahmu sendiri! Kau ingin memimpin wilayah barat, bukan? Kata Steward Zhuge, membangun relasi adalah kunci. Perayaan kecil tiap lima tahun, besar tiap sepuluh tahun. Semakin besar perayaan, semakin besar pengaruhmu.”

Ia menepuk dadanya bangga.

“Dan lihat hasilnya—dalam beberapa dekade saja, suara Luo Alliance sudah lebih didengar daripada Double Dragon Manor. Semua sesuai rencana Steward Zhuge.”

Luo Yunhai menghela napas lembut.

“Ya… semuanya membuahkan hasil. Hanya saja… aku kasihan memaksamu bekerja keras bersamaku.”

Yue’er memerah, tersenyum manis.

“Ini tugasku, dear.”

Luo Yunhai tersenyum, lalu menoleh.

“Tapi… di mana putri kecil kita? Ke mana dia pergi lagi?”

[🔥 Ini bab penuh intrik politik dan twist! Zhuo Fan main catur tingkat dewa, sementara seluruh lima wilayah mulai bergerak. Danqing Shen menuju Luo Yunhai? Jelas ada yang menjebak! Duel besar sebentar lagi pecah!]