Rombongan Luo Yunchang sudah pergi, meninggalkan Luo Sifan yang hanya bisa menghela napas sebelum kembali ke gubuk bambu itu.
Tugas mereka sederhana namun hampir mustahil: menunggu Zhuo Fan muncul kembali dan memohon bantuannya sebagai steward pendiri. Walaupun peluangnya amat tipis…
Namun baru saja mereka berbalik, tiba-tiba di dalam gubuk muncul sebuah meja, dan seorang pemuda dengan mata tertutup duduk santai, menikmati teh—seakan-akan mereka tidak pernah pergi.
Luo Sifan tercekat,
“B… blind uncle…”
Li Jingtian tersentak, mata memerah. Ia langsung menerjang masuk.
Seratus tahun sudah berlalu sejak “steward pertama” itu menguasai dunia. Dan sekarang, ia kembali muncul di hadapan mereka. Para teteua hampir tidak bisa menahan kegembiraan.
Zhuo Fan mengangkat kepala, tersenyum tipis.
“Elder Li, semuanya… bagaimana kabar kalian selama seratus tahun ini?”
“Steward Zhuo!”
Venerable tertinggi dari Luo Alliance langsung berlutut. Tatapan kerasnya kini berubah penuh emosi—dengan loyalitas yang hampir tidak pernah ia tunjukkan bahkan kepada Luo Yunhai.
Para generasi muda tercekat melihatnya.
Kini mereka sadar sepenuhnya:
Inilah orang yang selalu disebut para tetua sebagai ‘Steward Zhuo’.
Keberadaannya bahkan tampak lebih besar dari ayah Luo Sifan sendiri.
Bukan permintaan tolong yang mereka berikan, tetapi penghormatan seorang bawahan pada pemimpin tertinggi—sebuah penghormatan yang lahir dari ketakutan sekaligus hormat.
[Bagaimana mungkin seorang steward dari seratus tahun lalu—tidak hanya masih hidup, tetapi justru lebih dihormati daripada Clan Head masa kini?]
Namun terlepas dari kekuasaan tersebut, Zhuo Fan dulu tetap memilih pergi, meninggalkan semuanya.
Luo Sifan tiba-tiba mengerti… mengapa ayah dan tantenya tidak pernah bisa melupakan nama Zhuo Fan.
Long Jianshan dan Xie Nianyang juga terpaku. Mereka tahu betapa keras kepala para venerable itu. Tidak mungkin mereka tunduk pada seseorang yang lebih muda—kecuali orang itu berada di atas mereka semua.
Dan pria itu kini duduk santai, seperti sarjana elegan yang sedang minum teh. Tidak terlihat sedikit pun aura buas atau arogan.
Saat Luo Sifan hendak lari ke arah luar, Zhuo Fan menghentikan langkahnya.
“Gadis kecil, mau ke mana?”
“Aku mau kejar Auntie. Mereka ingin bertemu denganmu. Mereka pasti belum jauh, aku bisa panggil kembali!”
Zhuo Fan menggeleng.
“Tidak perlu. Aku memang tidak ingin bertemu mereka. Karena itu aku bersembunyi.”
“Kenapa?”
“Karena aku sedang menunggu rencana ini berjalan.”
Ia menatap Sifan, suaranya pelan namun tegas.
“Awalnya, aku tidak ingin melibatkan kalian. Tapi karena Baili Jingwei memilih kalian sebagai pion… aku tidak punya pilihan selain memanfaatkan kalian juga. Jangan ambil hati. Mungkin kau harus sedikit menderita.”
[Menderita?]
Bibir Luo Sifan bergetar.
“Uncle Zhuo… tidak apa-apa. Tapi tolong, tolong selamatkan ayah dan ibu. Mereka akan dibunuh!”
“Tenang. Mereka tidak akan mati. Tapi kau memang harus menahan diri sedikit lebih lama dan telan sedikit penderitaan.”
Ia mengusap kepala Sifan dengan hangat, lalu berjalan keluar.
Ia berhenti di depan tiga venerable yang masih berlutut.
“Jika Nona Besar kembali, sampaikan padanya… bahwa Luo Alliance kini harus kembali pada asal-usulnya—seperti Luo Clan dulu saat menghadapi Sword Star Empire.”
Ia menatap mereka tajam.
“Untuk menang, buang semua beban yang tidak perlu—dan kembali ke kegelapan.
Ingat baik-baik: rumah yang terpecah tidak akan pernah bisa bertahan.
Abaikan semua hal lain.”
Dan… dia hilang.
“Steward Zhuo!”
Namun tidak peduli seberapa keras mereka memanggil, Zhuo Fan sudah benar-benar lenyap.
Mereka terpaku.
Ia jelas datang hanya untuk memberi petunjuk… namun maknanya apa?
Satu Minggu Kemudian – Perbatasan
Luo Yunchang memimpin kelompoknya melewati hutan lebat hingga tiba di rumah reyot di tengah kabut.
Seorang pria berjubah hitam membungkuk hormat.
“Para tamu terhormat dari Luo Alliance?”
“Benar.”
Luo Yunchang menatap dingin.
“Aku Luo Yunchang, putri besar Luo Alliance. Untuk saat ini, akulah yang menangani urusan aliansi.”
“Suatu kehormatan, Nona Luo. Clan Head sudah menunggu sangat lama.”
Ia membuka pintu, mempersilakan mereka masuk.
Pintu tertutup. Ruangan langsung gelap gulita.
Namun rombongan Luo Alliance tetap tenang.
Clap. Clap. Clap.
Api-api kecil menyala, menerangi ruangan—dan memperlihatkan seorang pemuda tampan berseragam mewah, tersenyum sopan namun penuh nada menggurui.
“Sungguh keluarga militer yang terkenal. Bahkan nona dari Luo Clan pun memiliki aura yang menakjubkan. Saya sangat terkesan.”
“Kau…”
“Saya adalah Perdana Menteri Kekaisaran Sword Star—Baili Jingwei.”
Ia membungkuk tipis dengan elegan.
“Silakan duduk, Nona Luo.”
Luo Yunchang duduk, sementara tiga strategist berdiri di belakangnya.
Jingwei juga duduk, sementara beberapa ahli kuat berjubah hitam berdiri mengawalnya.
“Perdana Menteri, apa maksud pertemuan ini?”
“Tidak ada maksud menggurui, hanya sebuah pemberitahuan kecil.”
Ia menyerahkan selembar kertas halus.
“Karena dituduh membunuh pejabat tinggi wilayah tengah, saudara Anda—Alliance Leader Luo—telah dijatuhi hukuman eksekusi publik satu bulan dari sekarang. Mohon ingat untuk mengambil jasadnya setelah upacara selesai. Hahaha…”
Luo Yunchang mengepal, wajahnya gelap.
“Tujuanmu apa?!”
“Tidak ada. Saya hanya menjalankan hukum.”
Ia minum teh dengan santai, senyumnya kejam.
Zhuge Changfeng maju selangkah.
“Prime Minister, mari berhenti berpura-pura. Trik Anda terlalu rumit hanya untuk membunuh Clan Head kami. Apa yang sebenarnya Anda inginkan?”
“Oh? Jadi Anda adalah Steward Zhuge?”
Baili Jingwei tersenyum puas.
“Saya sudah lama ingin melihat tiga otak besar Luo Alliance. Diplomasi, internal, militer—nama kalian mengguncang barat. Tapi terutama Anda, Steward Zhuge. Mantan perdana menteri seperti saya… sungguh menyenangkan akhirnya bertemu.”
Zhuge Changfeng tersenyum tipis.
“Perdana Menteri terlalu meninggikan saya. Anda yang mengguncang dunia, bukan saya.”
“Tidak perlu rendah hati. Bahkan ‘orang itu’ yang mengambil alih dunia pun sangat saya hormati.”
Jingwei menyipitkan mata, aura licik memancar.
“Sekarang kalian bertiga berkumpul… jadi mari kita bicara terang-terangan.
Surat eksekusi sudah diumumkan ke seluruh negeri—tak bisa dicabut.
Sekarang, bagaimana kalian berencana menyelamatkan Clan Head?”
Ia tertawa pelan.
“Karena ini diplomasi… mari kita mulai dari Anda, Steward Zhuge.”
Tiga strategist saling berpandangan. Mereka tahu:
Baili Jingwei sedang menghinakan mereka.
Zhuge Changfeng menanggapi dengan tenang.
“Prime Minister, Clan Head kami tidak punya nilai sebesar itu bagi kekaisaran. Jika Anda menginginkan sesuatu sebagai imbalan keselamatannya, katakan saja langsung.”
“Heh. Berdagang nyawa dengan syarat tertentu, ya?”
“Ini bukan suap. Kami hanya ingin memastikan dia tetap hidup.”
“Tetapi sayangnya…”
Mata Jingwei bersinar dingin.
“Aku hanya menginginkan kepalanya.”
Semua orang menegang.
[Kalau begitu… untuk apa dia memanggil kami? Apa permainannya?]
[Wah, ini bab penuh goosebumps—momen para tetua langsung sujud ke Zhuo Fan itu bikin jelas betapa “monster” sebenarnya dia dibanding seluruh Luo Alliance 😂🔥. Dan Baili Jingwei? Dia sudah buka stage besar, tapi semua pembaca tau… dia sebenarnya lagi tanpa sadar mengundang iblis yang paling dia takuti kembali ke papan catur.]