“Steward Zhuo, what did you do next? I’m eager to know.”
Baili Jingwei menatap Zhuo Fan tajam, suaranya kaku. “Kalau begitu katakan padaku, permainan apa yang sebenarnya sedang kau mainkan?”
Zhuo Fan mengangguk. “Baik, aku katakan dulu ini. Meski kekaisaran mengalami banyak perubahan, kekuatannya masih ada. Dengan Perdana Menteri yang mengendalikan keadaan, memulihkannya ke kejayaan semula bukanlah hal sulit. Selama kekuatan tetap terpusat, kekaisaran tetap tak terkalahkan. Karena itu aku harus membantu ambisimu dan memberimu kelonggaran untuk menjalankan rencanamu.”
“Apa?”
Baili Jingwei terperanjat. “Kau… membiarkanku? Lalu…”
Menarik napas dalam, Zhuo Fan tersenyum miring. “Perdana Menteri, ingat taktik kota kosong seratus tahun yang lalu? Waktu itu bisa dibilang iya dan tidak. Tapi kali ini… itu benar-benar nyata.”
“Taktik kota kosong?”
Baili Jingwei tertegun, lalu menoleh ke para Sword King yang menyerang empat wilayah.
Shangguan Feiyun yang pertama bicara. “Kami menyerang klan Shangguan, tapi tak ada siapa pun. Kami mengambil wilayah timur tanpa perlawanan, meski ada beberapa pengungsi.”
“Serangan kami nyata, membantai di Sea Bright Sect, tapi Snow Peak Four Elders dan Ouyang Changqing hilang entah ke mana. Mereka kabur sebelum kami tiba,” kata Baili Yuyun.
Danqing Shen mengangguk. “Klan Murong juga kosong, lalu kami baru tahu soal Murong Xue.”
“Kenapa kalian tidak bilang apa-apa?”
“Uhh, kami kira itu wajar. Mereka pasti sadar mereka lemah, dan mendengar kita datang mereka langsung kabur. Logis kan?” Baili Yuyun cengengesan.
“Ya, sangat masuk akal.”
Zhuo Fan tersenyum. “Terlebih ketika kalian menerima kabar penghargaan atas keberhasilan kalian. Kalian tentu tak ingin menodai prestasi itu karena detail kecil, bukan? Ha-ha-ha… tapi justru kelalaian kecil inilah yang krusial. Bukankah rumput bahkan bisa tumbuh dari api dan banjir?”
Baili Jingwei mendengar nada meremehkan Zhuo Fan dan mengepal marah.
Baili Yuyun mendengus. “Apa buruknya beberapa gelandangan yang kabur? Hmph!”
“Lapor!”
Seorang prajurit berlari panik membawa jade slip. “Perdana Menteri, ini gawat! Pasukan barat menerobos perbatasan dan memasuki wilayah tengah. Pertahanan kita tumbang dan sangat membutuhkan bala bantuan!”
Apa?!
Semua orang membelalak.
Baili Jingwei mencengkeram kerah prajurit itu, histeris. “Bagaimana ini bisa terjadi? Bukannya wilayah barat sudah menyerah? Kenapa mereka menyerang wilayah tengah?!”
“Itu… saya hanya penyampai pesan, Perdana Menteri…”
Teriakan lain datang. “Wilayah selatan juga menerobos perbatasan dan memasuki wilayah dalam! Mohon segera kirim bantuan!”
Dong!
Pikiran Baili Jingwei kosong… tubuhnya kaku.
“Wilayah utara memberontak dan berhasil menembus perbatasan! Perdana Menteri, kirim bala bantuan!” teriak prajurit lain, sama paniknya.
Zhuo Fan terkekeh mengejek. “Perdana Menteri kalian sudah memusatkan semua orang untuk menghadapi aku. Dia tidak bisa kirim satu prajurit pun untuk kalian. Beritahu mereka: hadapi sendiri. Lord Devil Palace adalah kriminal besar, ha-ha-ha…”
“Zhuo Fan!”
Baili Jingwei menatapnya dengan mata merah. “Apa yang kau lakukan?!”
Zhuo Fan mengangkat bahu, namun melodi petikan zither tiba-tiba terdengar—ringan namun menusuk.
“Bukan dia yang melakukannya. Dia hanya membuat rencana, lalu masuk ke pengasingan. Kami yang menjalankan semuanya.”
“Zither Sword King?!”
Baili Jingwei mengamuk. “Mengapa kau mengkhianati kekaisaran?!”
Liu Mubai menjawab datar. “Perdana Menteri Baili, bangsaku mati oleh hukuman langit serupa. Dua ribu tahun lalu aku mencari perlindungan di kekaisaran, tapi aku tak tahu apakah Invincible Sword lupa atau sengaja mengabaikan masa lalu, sehingga eksekusi itu tidak diungkit lagi. Aku bergabung dengan Dark Demon Lord untuk menghancurkan kekaisaran dan membalas dendam. Itu alasan yang cukup.”
“Apa?!”
Baili Jingwei hampir tak percaya. “Tapi bagaimana kau bisa memimpin para elit kekaisaran untuk menyerang kekaisaran sendiri? Mereka semua loyal! Kau mungkin bisa memimpin sekali, tapi tidak mungkin mereka mau mengkhianati negeri ini!”
Zither Sword King tersenyum samar. “Bagaimana kalau… mereka memang bukan berasal dari wilayah tengah?”
“Apa—?”
Otak Baili Jingwei berhenti bekerja.
Zhuo Fan menambahkan, santai. “Perdana Menteri Baili, kukatakan tadi, taktik kota kosong ini sangat nyata. Kau benar-benar mengira kekaisaran akan menguasai empat wilayah itu di akhir? Kita lihat nanti, siapa yang sebenarnya menguasai siapa.”
Baili Jingwei terhuyung, wajahnya pucat.
“Perdana Menteri, terus terang, saat klan Luo menderita, aku menunggu saatmu menyerang wilayah barat. Dengan begitu pasukan kekaisaran akan tercerai. Pasukan yang kau kirim sebenarnya sudah dibantai oleh klan Luo dan Zither Sword King. Prajurit yang bertugas di wilayah barat hanyalah prajurit barat yang memakai seragam wilayah tengah—disembunyikan oleh Zither Sword King. Penjaga perbatasan mengira mereka orang sendiri, membuka formasi, lalu langsung disapu oleh serangan mendadak.”
“Wilayah lain juga begitu?” Baili Jingwei bertanya gemetar.
Zhuo Fan mengangguk. “Kau mulai paham. Semua ini hanya pengalihan. Karena percaya dunia baru ciptaanmu telah tercapai, kau melonggarkan penjagaan empat wilayah. Dan itu memberi mereka kesempatan untuk menyerang.”
“Ignor saja omong kosongnya, Perdana Menteri. Wilayah utara adalah wilayah kita!” Baili Yuyun buru-buru membela diri.
Zhuo Fan tersenyum, lalu seorang kakek berhidung merah menepuk pundaknya. “Baili Yuyun, tak perlu menyangkal. Itulah kebenaran pahitnya.”
“Wine Sword Immortal?!”
“Kami memang menguasai wilayah utara, tapi setelah kau pergi, aku memerintahkan pasukan berkumpul di lembah. Lalu Ouyang Changqing dan yang lain menghabisi mereka semua. Itulah kenapa aku terlambat tiga hari.”
Sss~
“Kau…” Baili Yuyun ternganga marah.
(Si pemabuk selalu ceroboh… tapi ternyata bisa seganas ini kalau mau. Itu jutaan prajurit elit!)
Baili Jingwei menoleh kaku ke Danqing Shen. “Dragon Cleaving Sword King juga begitu?”
“Ya. Tapi aku tak punya alasan sebagus Wine Sword Immortal. Jadi si bocah memberiku Miss Murong sebagai umpan. Sekalipun kau curiga, melihat hadiah sebesar itu pasti bisa membuatmu lupa segalanya. Dan benar saja, kau terpikat total.” Danqing Shen mengangguk.
Baili Jingwei hampir meledak. Ia beralih ke Shangguan Feiyun. “Feiyun, jangan bilang kau juga…”
“Perdana Menteri, aku tidak seperti mereka. Hatiku penuh kebencian pada klan Shangguan. Dan wilayahku satu-satunya yang stabil. Itu berarti—”
“Lapor!”
Seorang penjaga masuk tergesa-gesa. “Wilayah timur memberontak! Pertempuran terjadi di seluruh wilayah! Mohon segera kirim bantuan!”
Shangguan Feiyun tersentak. Zhuo Fan terkekeh. “Ya, Sword King Feiyun satu-satunya yang tak pernah kucoba dekati. Dia setia pada kekaisaran, begitu juga pasukannya. Tapi jangan berharap banyak darinya, Perdana Menteri. Dia sedang sibuk menghadapi kebangkitan klan Shangguan, ha-ha-ha…”
“Brengsek kau…”
Baili Jingwei menunjuk Zhuo Fan dengan tangan bergetar, telinganya memerah karena murka.
Hanya dalam sepuluh hari, perang Lima Wilayah berubah total—dari kekaisaran mendominasi penuh… menjadi dikepung dari segala arah.
Baili Jingwei tak pernah melihat bencana ini datang.
Ia kalah… sekali lagi… dari musuh paling mematikan dalam hidupnya.
[Wow… Zhuo Fan benar-benar main catur 5 dimensi. Jingwei pikir dia prodigy strategi, tapi step-nya sudah dibaca jauh sebelum ia bergerak. Ini plot twist yang bikin greget sekaligus puas!]