Zhuo Fan mengangkat sudut bibirnya, memperlihatkan rencana besarnya kepada Baili Jingwei yang murka.
“Perdana Menteri, mustahil Devil Palace berkembang tanpa menarik perhatian. Tapi beberapa dekade lalu, aku sengajamembuatmu menyadarinya—bahkan membiarkan mata-matamu menyusup. Mau tahu kenapa?”
Baili Jingwei pucat seperti mayat, napasnya tersengal, tak mampu bicara.
“Alasannya sederhana: aku ingin kendali. Bukan hanya atasku, tapi atas semua orang.”
Zhuo Fan melanjutkan, “Kalau kau tidak tahu soal Devil Palace, kau pasti menghantam empat wilayah habis-habisan dan memicu pemberontakan. Tapi itu tak akan berhasil. Kita berdua tahu bagaimana perang dunia pertama berakhir. Cukup dengan beberapa kata mengerikan darimu, para pemimpin wilayah langsung tunduk. Kau pulang cepat untuk memadamkan api dan menjaga kekaisaran tetap utuh. Kerusakan sebesar apa pun bisa dipulihkan dengan waktu. Kekaisaran akan bertahan.”
“Itulah kenapa aku memasukkan Devil Palace ke laporanmu, dan membiarkanmu memasukkan mata-mata, agar terasa seolah kau memegang kendali. Padahal aku memegang semua kartu. Dengan Devil Palace sebagai duri di sisimu, kau tidak akan pernah mengerahkan seluruh pasukanmu. Bahkan aku mengatur kenaikan pangkat mata-matamu agar bisa mengontrol seberapa cepat kau bergerak. Kalau kau masih serakah seperti perang lalu, kau hanya akan bergerak ketika semuanya ‘sempurna’.”
Napas Baili Jingwei makin berat hingga ia bersandar pada Baili Yuyun. Namun matanya tak lepas dari Zhuo Fan—penuh amarah, frustasi, dan keputusasaan.
Zhuo Fan meneruskan, “Kau tidak akan bergerak tanpa intel yang cukup, jadi aku membiarkan sebagian bocor pada mata-matamu, membuatmu percaya kau mengendalikan semuanya. Itu sebenarnya hanya taktik menunda waktu, karena aku belum siap. Tapi saat aku siap, aku membiarkan mata-matamu memperoleh pangkat lebih tinggi dan lebih banyak info—tapi hanya tentang wilayah tengah. Jika menyentuh info empat wilayah, taktik kota kosong akan hancur, ha-ha-ha…”
“Lalu kenapa kau membuat Wu Randong memberontak bersama seluruh pasukan bayangan? Untuk menarik perhatianku?” Baili Jingwei meraung.
Zhuo Fan tersenyum, sementara Wu Randong ikut menyeringai lebar.
“Perdana Menteri Baili, itulah kecerdasan luar biasa Palace Lord. Kau menyerang wilayah-wilayah dan memalsukan wilayah tengah kosong, berencana menjebak kami. Kalau aku tidak muncul, Sword King lainnya akan ditempatkan di sini percuma, lalu kau kirim ke wilayah lain—dan akhirnya menyadari ada sesuatu yang aneh. Selama Devil Palace tetap di wilayah tengah, kau tidak akan tenang, dan tidak akan memajukan rencanamu terlalu cepat. Hingga pada akhirnya masalah empat wilayah mulai menarik perhatianmu.”
“Itulah sebabnya kami dikorbankan demi membuatmu tenang. Dalam sukacitamu, kau tidak memeriksa situasi perang wilayah lain, dan langsung melompat ke langkah berikutnya—memancing Palace Lord dan musuh lainnya masuk. Kau mengumpulkan seluruh pasukanmu di wilayah tengah, membuat perbatasan tak bertuan. Akibatnya, tiga wilayah yang kau kira telah kalah justru menerobos jauh ke dalam kekaisaranmu. Sungguh contoh sempurna bagaimana seseorang menggali kuburnya sendiri. Kau diserang dari dalam dan luar. Kali ini, Perdana Menteri, kau kalah total, ha-ha-ha…”
“Aku mengerti… Devil Palace di wilayah tengah hanyalah kedok untuk operasi kalian di empat wilayah.”
Baili Jingwei mengangguk—lalu wajahnya berkedut keras.
“Zhuo Fan… kau hebat. Aku akui kekalahanku… sepenuhnya. Dan aku menghormatimu.”
Kata-kata itu keluar dengan penuh kebencian… tapi hormatnya tulus.
Zhuo Fan satu-satunya orang di dunia yang selalu berada selangkah—bahkan beberapa langkah—di depan.
Kebencian Baili Jingwei lahir dari ketidakmampuannya sendiri.
Zither Sword King menghela napas, menatap Zhuo Fan.
“Untuk mengalahkan rencana seratus tahun Perdana Menteri pada setiap langkah… kau benar-benar pria yang menakutkan.”
Yang lain mengangguk berat.
“Jangan pikir kau menang. Kekaisaran takkan runtuh! Masih ada satu hal yang membuatnya bertahan!” Baili Jingwei meraung, lalu menunjuk para narapidana.
“Kau ingin menyelamatkan mereka? Aku akan membunuh mereka duluan! Lihat berapa banyak yang bisa kau lindungi sendiri! Pasukan kekaisaran! Sword Kings! Bunuh mereka! Biar kemenangan Zhuo Fan terasa pahit!”
“Yes, sir!”
Enam Baili Sword King menyerbu para narapidana.
Shangguan Feiyun sempat ragu memilih pihak, tapi mengingat Zhuo Fan pernah meremehkannya, ia akhirnya memilih berpihak pada pusat.
Danqing Shen & Wine Sword Immortal tak ragu membantu Zhuo Fan—bagaimanapun mereka sudah “berkhianat” juga.
(Hmph! Aku tak dapat apa-apa, dia bahkan tak mempertimbangkanku! Kenapa aku harus membelanya?)
Shangguan Feiyun memutuskan tetap berada di sisi kekaisaran… apa pun nasibnya.
Whoosh!
Zither Sword King mencengkeram leher Baili Jingwei. “Hentikan mereka!”
“Hmph! Tidak akan! Aku mungkin mati, tapi Zhuo Fan tetap kalah di sini! Biarkan aku meninggalkan luka di hatinya, ha-ha-ha…”
Zither Sword King hanya bisa menggertakkan gigi—para Sword King takkan berhenti tanpa perintah Baili Yutian.
Sementara itu, kekuatan membunuh menghempas para narapidana. Mereka menatap Zhuo Fan memohon—tapi ia hanya berdiri diam.
[Bro… minimal pura-pura mau nolong kek…]
Bang!
Saat serangan para Sword King tinggal selangkah lagi, tiba-tiba tujuh sosok muncul dan menahan mereka.
“Xue’er, kau tidak apa-apa?”
Seorang pria berbaju merah dengan lencana awan api berdiri di depan Murong Xue.
“Saudara!” seru Murong Xue.
“Shangguan Feixiong… akhirnya kau muncul juga!” Shangguan Feiyun mendengus.
Shangguan Feixiong menangkupkan tangan. “Feiyun, sudah seratus tahun. Kau baik-baik saja?”
Shangguan Feiyun memerhatikannya—dan melihat lencana gunung di pinggang lawannya.
“Father, serahkan Baili Jingtian padaku. Aku punya urusan dengannya!”
“Hati-hati.”
Ayahnya memakai lencana sungai, sementara sang putra mengenakan lencana bergambar taring.
Lalu seorang pria lain—berjubah hitam dengan matahari di punggungnya—berkata,
“Aku juga punya urusan dengannya. Serahkan padaku!”
“Kenapa harus kau?”
“Aku lebih kuat darimu!”
“Tch…” si pemuda bertaring mendengus.
Zhuo Fan tetap berdiri diam, sementara semua orang terpaku—para ahli legendaris yang menghilang sejak akhir perang pertama… kini muncul.
Para murid Devil Palace bersorak.
“Lima Dharma King dan para utusan sudah datang!”
Dengan semua tokoh kelas atas berkumpul… pertarungan terakhir pun siap dimulai.
[Gila sih… Zhuo Fan bukan cuma 3 langkah di depan—dia sudah main di papan catur lain. Dan sekarang lima Dharma King datang? Ini hype final battle banget!]