Zhao Chen menatap kedua wajah yang familiar itu, suaranya bergetar memecah keheningan singkat,
“Thousand Faced Devil, Huangfu Song? Kenapa kepala mereka ada di sini?”
“Pengawal! Siapa yang membawa ini?”
“Yang Mulia Demonic Emperor, mereka menyebut diri sebagai klan Luo dari Joy Town dan sekarang menunggu di luar gunung meminta audiensi.” Seorang penjaga bergegas masuk, jelas gelisah melihat kemarahan Zhao Chen barusan.
Wajah Zhao Chen berkedut tak percaya.
“Klan Luo? Klan yang sama itu!? Mereka berani membawa kepala anak buahku ke sini? Keterlaluan! Tangkap mereka, seret masuk ke sini! Aku ingin lihat apa maksud mereka!”
“Baik!”
Anak buahnya segera melaksanakan perintah. Tak lama kemudian, seorang pria dan seorang wanita dibawa masuk ke aula, dikelilingi penjaga berjubah hitam.
Begitu kembali menginjakkan kaki di tempat lamanya, Zhuo Fan sejenak merasa bernostalgia. Yang sedikit merusak suasana hanya kenyataan bahwa Zhao Chen ini, bahkan setelah ribuan tahun, masih sama saja—senyum bengis, sikap liar, hanya saja tak ada kebencian pribadi yang ia rasakan.
Begitu mata mereka bertemu, Zhao Chen ikut gemetar. Ia merasakan rasa familiar yang tak bisa dijelaskan, jantungnya malah berdetak lebih cepat, diselipi rasa takut samar sampai ia refleks melangkah mundur.
Pak!
Salah satu pria berbaju hitam maju dan membungkuk.
“Yang Mulia Demonic Emperor, merekalah orang-orang dari klan Luo yang membawa kepala itu. Kami menunggu perintah Anda!”
“Uh, mundur semuanya.”
Zhao Chen sama sekali tidak melepaskan pandangannya dari Zhuo Fan, seluruh amarahnya seperti lenyap begitu saja. Dengan gerakan tangan lemah, ia berkata datar,
“Kalian semua keluar.”
“B-baik.”
Para pengawal saling berpandangan bingung. Sikap Demonic Emperor hari ini jelas aneh. Ini pertama kalinya mereka mendengar nada suara selembut itu darinya. Mereka segera angkat kaki.
Tinggallah Zhuo Fan, Bali Yuyu, dan Zhao Chen di aula itu, plus lantai yang masih penuh mayat dan genangan darah.
Zhuo Fan tersenyum santai pada wajah yang kaku itu, lalu memberi salam,
“Yang Mulia Demonic Emperor, nama besar Anda sudah lama saya dengar. Saya Zhuo, steward dari klan Luo. Ini penjaga saya, Bali Yuyu. Merupakan kehormatan bagi kami bisa bertemu Anda secara langsung.”
“Namamu… terdengar familiar…”
Zhao Chen menyipitkan mata, tampak seperti berusaha mengingat sesuatu.
“Bukan cuma namanya, tapi juga wataknya… Tidak, tidak mungkin sama. Dia itu orangnya tidak santai seperti ini, dan tidak mungkin mau menurunkan diri jadi steward suatu klan. Mustahil orang yang sudah mati bisa muncul lagi, ha-ha-ha…”
Zhuo Fan pura-pura bingung.
“Yang Mulia Demonic Emperor, apa maksud Anda?”
“Tidak, bukan apa-apa.”
Zhao Chen menghela napas, sadar dan kembali memasang wajah dingin. Ia menatap ke arah dua kepala yang menggelinding di lantai itu.
“Barusan kau bilang namamu steward Zhuo, kan? Lalu apa maksud semua ini? Pamer kekuatan? Atau tantangan?”
“Tidak, tidak, sama sekali bukan begitu, Yang Mulia. Ini adalah ‘hadiah’ dari Clan Head kami. Beliau berharap Anda berkenan menerimanya dengan senang hati.”
“Hadiah? Kau membunuh orang-orangku lalu mengantar kepala mereka ke sini dan menyebutnya hadiah!?”
Bam!
Zhao Chen menghantam meja sampai retak, suaranya meledak,
“Tidak ada satu pun orang hidup yang berani melakukan itu! Jelaskan baik-baik, atau bukan cuma kau yang mati di sini, tapi seluruh klan Luo akan kucabik sampai tak bersisa. Akan kubawa kepala kalian semua dan kuinjak-injak dalam perjalanan ke neraka!”
Hu~
Aura meledak dari tubuh Zhao Chen, menyapu seluruh aula seperti badai. Bali Yuyu sampai tersentak dan tanpa sadar mundur setengah langkah.
Jelas sekali, kekuatan Delapan Emperor jauh di atas Emperor biasa…
Zhuo Fan tetap berdiri tegak melawan tekanan itu dan berseru,
“Yang Mulia Demonic Emperor, mohon dengarkan penjelasan saya sampai selesai. Setelah itu, kalau Anda masih ingin kepala kami, kami tidak akan mengeluh sedikit pun.”
“Bicara.”
Zhao Chen menatap tajam.
Zhuo Fan menarik kerah bajunya, menenangkan napas, lalu tersenyum sopan.
“Yang Mulia, apakah beberapa waktu lalu Anda mungkin mengutus orang untuk menyerang para murid Ruby Cloud Sect dan merebut Purple Gold Glazed Cup mereka?”
“Tidak!”
Jawaban Zhao Chen meluncur cepat, meski sempat terdiam sebentar.
Zhuo Fan tersenyum lebar.
“Saya juga berpikir begitu. Demonic Emperor tidak mungkin menurunkan martabatnya untuk melakukan hal sekecil itu pada salah satu dari Delapan Emperor lain, Ruby Cloud Sect Leader. Itu hanya akan menodai nama Anda sendiri dan menambah musuh tanpa alasan. Tidak ada manfaatnya sama sekali.
“Tapi orang ini,” Zhuo Fan menunjuk kepala pertama,
“mengaku sebagai orang kepercayaan Anda, terus-terusan menyebut nama Anda, dan mengklaim kalau semua itu adalah perintah Anda. Saya khawatir nama baik Anda akan tercemar kalau hal ini menyebar, jadi saya langsung menyingkirkan ‘bandit’ yang mencatut nama Anda itu. Tujuan saya hanya menjaga reputasi Anda. Apa saya salah?”
Zhao Chen bergumam,
“Lalu bagaimana dengan Thousand Faced Devil?”
“Yang Mulia, bukankah tiga tahun lalu soal Demon Light Castle memang… bukan ide Anda? Wraith Emperor dan Falcon Emperor saling serang, dan Anda yang paling diuntungkan?”
Zhao Chen langsung menepis, wajahnya mengeras.
“Omong kosong! Mereka bermusuhan sejak lama, itu urusan mereka. Apa hubungannya denganku?”
Zhuo Fan mengangguk seolah betul-betul yakin.
“Tentu saja, saya juga yakin itu bukan ulah Anda. Thousand Faced Devil lah yang berulah di Gambling Town, membuka mulut sembarangan dan menjadikan Anda kambing hitam. Sekarang Wraith Emperor dan Falcon Emperor sudah bersepakat untuk menjadikan Anda target berikutnya. Menurut saya, orang seperti ini tidak pantas dipertahankan dan hanya akan menyusahkan Anda. Karena itu, saya menghabisinya.”
“Apa?”
Wajah Zhao Chen menggelap, tapi ia menepis lagi dengan congkak,
“Hmph, biar saja kedua orangtua itu datang. Aku tidak takut mereka!”
Zhuo Fan menunduk hormat dalam-dalam.
“Sikap Anda benar-benar gagah berani. Wraith Emperor dan Falcon Emperor jelas berada di bawah Anda. Tapi… bagaimana jika yang datang bukan dua, tapi tiga, bahkan empat Emperor sekaligus?
“Musuh kuat bukan masalah. Yang berbahaya itu justru ‘sekutu bodoh’. Dengan bawahan yang ngawur seperti Thousand Faced Devil dan yang satu lagi itu, Anda perlahan dijadikan musuh bersama. Bahkan seorang Demonic Emperor pun tidak bisa melawan seluruh dunia sendirian.”
Rahangnya mengeras, urat di tangan Zhao Chen mulai menonjol.
“Oleh karena itu,” lanjut Zhuo Fan dengan tenang,
“kami datang untuk ‘merapikan’ orang-orang seperti itu demi Anda. Ini bukan sekadar membunuh bawahan Anda, tapi membersihkan sampah yang menyeret nama Anda ke dalam lumpur. Bukankah itu justru jasa besar bagi Anda?”
Zhao Chen menatap lurus ke dalam mata Zhuo Fan, masih belum sepenuhnya tenang.
“Mereka memang salah. Tapi yang berhak menghukum mereka hanya aku, bukan orang luar. Sekarang mereka mati di tanganmu, kekuatanku berkurang. Siapa yang akan mengisi kekosongan itu?”
“Yang Mulia Demonic Emperor,” Zhuo Fan tersenyum semakin lebar,
“yang lama harus pergi agar yang baru bisa masuk. Itu bukan masalah, selama ada klan Luo yang siap menggantikannya. Ha-ha…”
Ia membungkuk dalam.
“Clan Head kami mengagumi keberanian dan reputasi Anda sejak muda. Ia selalu bercita-cita berdiri sejajar dengan Delapan Emperor. Karena itulah, kami datang menawarkan diri. Kami meminta Demonic Emperor berkenan memberi kami satu posisi di bawah naungan Anda.
“Tenang saja, kami tidak akan seperti dua orang bodoh itu. Baik dari sisi kekuatan maupun kecakapan mengurus urusan besar, kami jauh lebih unggul. Dengan begitu, mereka tidak mati karena dibantai orang luar, tapi seolah Anda sendiri yang mengganti dan ‘membersihkan’ barisan Anda.”
Tubuh Zhao Chen bergetar kecil, napasnya berat.
“Jadi… kalian mau berlindung padaku?”
“Tentu saja. Tidak ada imbalan tanpa bukti kerja. Karena itu, kami sudah menyiapkan ‘hasil kerja’ untuk menunjukkan nilai kami—dan meminta perlindungan Anda.”
Zhuo Fan mengangkat tangannya. Cahaya berkelebat, dan selembar kertas kuno muncul di telapak tangannya.
Ia mengulurkan kedua tangan, mempersembahkannya.
Mata Zhao Chen langsung berbinar,
“Peta Nether Sea?”
“Betul. Kami tahu Anda menginginkannya, dan kami sudah susah payah mendapatkannya hanya untuk Anda.”
Zhuo Fan tersenyum tipis dan melirik sekilas ke arah dua kepala di lantai.
“Dua itu mempertaruhkan nyawa tapi tetap gagal. Sementara kami berhasil. Saya yakin, hal ini saja sudah cukup menunjukkan siapa yang lebih layak berada di sisi Demonic Emperor.”
Zhao Chen mengangguk berulang kali, senyum lebarnya nyaris tak bisa disembunyikan, tapi kemudian ia mengernyit.
“Kenapa aku yang kalian pilih dari semua Delapan Emperor? Jangan bilang karena kagum atau karena kata-kata manis. Aku mau jawaban yang sebenarnya.”
“Yang Mulia Demonic Emperor ini benar-benar orang yang tahu nilai dirinya sendiri.” Zhuo Fan tertawa pelan.
“Itu membuktikan kami tidak salah pilih.”
Mereka saling bertukar tatapan sejenak, lalu Zhuo Fan berkata blak-blakan,
“Terus terang saja, klan Luo sudah bersembunyi di Joy Town selama beribu-ribu tahun. Untuk keluar ke dunia, kami memerlukan dukungan seorang Emperor. Kami tentu harus memilih.
“Dengan kekuatan kami saat ini, kami cukup percaya diri untuk mendapatkan tempat di bawah naungan salah satu dari Delapan Emperor. Yang pertama kami lirik, tentu saja, pemimpin tertinggi di antara kalian: Sword Emperor.
“Tapi justru karena ia yang terkuat, syaratnya pasti paling berat. Seperti pepatah, lebih baik jadi kepala di desa daripada ekor di kota. Kami khawatir di bawah Sword Emperor kami tidak akan punya ruang untuk berkembang, jadi kami mundur.
“Sedangkan yang lain, sebagian besar sudah tua, pikirannya kaku, gaya mereka kolot, susah berkembang. Bahkan jika kami ikut mereka, sulit untuk bangkit bersama.
“Hanya Demonic Emperor yang masih muda, agresif, penuh ambisi—kombinasi yang paling cocok bagi kami untuk tumbuh dan naik bersama, menjadi tangan kanan Anda.”
[Zhuo Fan lagi-lagi jual ngomong + politik tingkat dewa—bawa kepala orang, dibungkus sebagai “jasa besar” dan malah dilamar jadi sekutu. Dan kocaknya, alasan pilih Demonic Emperor itu jujur tapi nusuk: “yang lain kebanyakan udah kakek-kakek kolot.” 😆]