Zhao Chen mengangguk puas, jelas senang dipuji.
“Mata kalian cukup tajam. Clan Head-mu pasti orang berpendidikan. Aku bukan mau menyombong, tapi di antara Delapan Kaisar, cuma akulah yang punya kekuatan dan kualifikasi untuk jadi kepala mereka semua. Tinggal masalah waktu sampai si kakek lapuk Sword Emperor itu digantikan!”
“Itu juga yang selalu dikatakan Clan Head kami, hanya saja…”
“Hmm? Hanya saja apa?”
“Kami sudah membunuh dua orang Anda, Yang Mulia. Kalau kami lari ke Emperor lain, mungkin kami bisa aman… untuk sementara. Tapi cepat atau lambat, kami tetap akan kena balas dendam Anda. Jadi hidup kami seperti selalu diburu ular berbisa—tak akan bisa tidur nyenyak. Satu-satunya cara membuat kami bisa hidup tenang adalah justru bernaung di bawah perlindungan Anda, mengubah permusuhan jadi kerja sama.”
Zhuo Fan menghela napas pelan.
“Pada akhirnya, dari semua pilihan, Demonic Emperor tetap yang terbaik—dan satu-satunya yang masuk akal untuk kami.”
Zhao Chen menatapnya lama.
“Pemikiran yang bagus dan analisis yang rapi. Ya, kalian memang mengambil pilihan paling tepat dengan datang membawa kepala dua dungu itu ke sini. Tapi siapa yang pertama kali memikirkan taktik jenius ini?”
Mata Zhao Chen berkilat, tampak tertarik.
“Yang Mulia, Steward Zhuo adalah tangan kanan Clan Head kami. Ia selalu mendampingi beliau dalam mengambil keputusan. Tentu termasuk merumuskan langkah ini.”
Bali Yuyu langsung maju, memberi salam hormat.
Zhuo Fan menggeleng, merendah.
“Saya hanya memberi sedikit saran. Keputusan tetap di tangan Clan Head.”
“Steward Zhuo, jangan terlalu merendah. Dengan kultivasi Bone Tempering tapi bisa berdiri di sisi Clan Head, itu hanya mungkin kalau kemampuanmu memang luar biasa.”
Bali Yuyu menyelutuk tajam,
“Yang Mulia Demonic Emperor, mohon jangan melihat rendah kultivasi Steward Zhuo. Di dalam klan Luo, ucapannya setara dengan suara Clan Head. Kalau bukan karena dia, bisa jadi klan kami sudah memilih Sword Emperor, apalagi banyak pengawal kami yang berlatih pedang.”
“Eh?”
Baru sekarang Zhao Chen benar-benar memperhatikan level kultivasi Zhuo Fan, dan mendapati memang cuma “serangga” Bone Tempering.
Tapi statusnya di klan jelas bukan serangga. Justru kebalikannya—itu artinya orang ini punya kemampuan di luar sekadar kekuatan tempur.
Dari cara perempuan itu bicara, jelas lelaki ini otaknya dalam dan tajam.
Dan persis tipe bakat yang selama ini tidak kupunya!
Zhao Chen melangkah maju dan menggenggam tangan Zhuo Fan sambil tertawa lebar.
“Ha-ha-ha, jarang sekali ada ahli strategi sejati di zaman ini. Steward Zhuo, aku sungguh butuh orang sepertimu di Devil Mountain. Kalau diserahkan terus ke para dungu itu, warisan ribuan tahun Devil Mountain lama-lama akan remuk di tangan mereka.”
“Yang Mulia terlalu melebih-lebihkan. Lalu tentang klan Luo…”
“Tak perlu banyak bicara lagi. Dari 20 Demon Guard, 36 kota, dan 64 klan di bawahku, mulai hari ini kau menggantikan Thousand Faced Devil dan berdiri di atas mereka semua.”
Zhao Chen menepuk dadanya, berjanji,
“Akan segera kuumumkan bahwa klan Luo adalah pengikut setiaku, dan Steward Zhuo adalah tangan kananku. Siapa pun yang berani menyentuh kalian, berarti memancing murka Demonic Emperor sendiri!”
“Uh, Yang Mulia, bukankah seharusnya posisi itu milik Clan Head?”
“Apa bedanya? Kau membantu Clan Head, Clan Head membantu aku. Ujung-ujungnya tetap sama, ‘kan? Tidak usah dipersulit.”
“Itu… di luar wewenang saya. Bukankah sebaiknya Yang Mulia mendiskusikannya dulu dengan Clan Head?”
“Untuk apa? Di wilayahku, kata-kataku adalah hukum! Pengawal! Siapkan jamuan untuk menyambut Steward Zhuo…”
Seluruh Devil Mountain merayakan pesta selama tiga hari. Zhao Chen memberi sambutan besar-besaran untuk Zhuo Fan, lalu mengumumkan ke seantero Sacred Domain bahwa klan Luo resmi berada di bawah naungan Devil Mountain.
Klan Luo menjadi pemimpin dua puluh Demon Guard, sementara Zhuo Fan ditetapkan sebagai penasihat pribadi Zhao Chen.
Sepuluh hari kemudian, Zhao Chen menganugerahkan dua puluh kota untuk berada di bawah pengelolaan klan Luo. Zhuo Fan dan Baili Yuyu pun pamit meninggalkan Devil Mountain untuk membantu klan Luo mengurus transisi kekuasaan.
Begitu menjejakkan kaki di luar pegunungan, Zhuo Fan menoleh ke puncak yang hijau itu dan menghela napas.
“Dulu aku tinggal sendirian di sini, hanya ditemani beberapa formasi pelindung. Tak pernah kubayangkan suatu hari tempat ini akan seramai ini, sampai-sampai kehilangan nuansa ‘surga tersembunyi’-nya. Anak itu tidak berubah sedikit pun—masih saja sibuk mengejar kekuasaan seperti yang lain. Hmph, padahal dulu, tanpa satu jengkal wilayah pun, aku tetap jadi kepala Delapan Emperor. Dasar bodoh, mengejar begitu banyak hal dan akhirnya menodai nama besar gunung ini.”
“Kalau begitu kenapa kita malah bernaung di bawahnya?”
Bali Yuyu menimpali,
“Bukankah lebih bagus kalau kita memanfaatkan orang lain untuk menjatuhkannya? Sekarang, karena bekerja untuknya, kita justru diawasi orang-orangnya. Mana bisa kita bergerak?”
Zhuo Fan menyeringai tipis.
“Dalam perang, kadang kita harus ‘memberi’ dulu, baru ‘mengambil’. Setiap kekuatan besar tumbangnya dari dalam, bukan dari luar. Pihak luar cuma memetik hasil akhirnya. Sekarang kita ini ibarat belatung di dalam rumahnya, pelan-pelan menggerogoti dari dalam. Buktinya, dua puluh kota sudah jatuh ke tangan kita, kan? Ha-ha-ha…”
Ia melangkah ringan, penuh percaya diri. Bali Yuyu mengikutinya dari belakang dengan tatapan lembut.
Di Gambling Town, kabar mengejutkan bahwa klan Luo resmi bergabung dengan Demonic Emperor menyebar ke segala penjuru.
Di kediaman City Lord Mist City, Gambling Emperor menggenggam sebuah jade slip di balik tirai.
“Jadi klan Luo benar-benar menjadi Demon Guard utama Demonic Emperor? Ini… menarik sekali, hampir tak masuk akal.”
“Yang Mulia Gambling Emperor, sepertinya mereka menyerahkan peta itu untuk meredam kemarahan Demonic Emperor.”
“Tidak!”
Gambling Emperor mengibaskan tangannya, menatap City Lord dari balik tirai.
“Aku sangat paham temperamen Zhao Chen: gegabah, keras kepala, gampang meledak. Paling mentok, dengan peta itu, klan Luo hanya akan dibiarkan hidup. Mana mungkin langsung diangkat jadi Demon Guard utama, bahkan menjadikannya kepala dari dua puluh Demon Guard. Tidak masuk akal seorang yang seimpulsif itu beralih dari murka ke gembira sedalam itu. Terutama Demonic Emperor…”
“Berarti status tinggi klan Luo di Devil Mountain pasti bukan hanya karena peta itu?”
“Sudah jelas. Bahkan kalau peta itu diberikan tanpa adanya konflik sekalipun, kedudukan setinggi itu tetap tak sepadan. Ada sesuatu yang sangat janggal dalam kesepakatan mereka.”
Gambling Emperor menyipitkan mata.
“Dan kalau tak salah, dalam deklarasinya, Demonic Emperor juga mengumumkan bahwa ia menjadikan steward klan Luo sebagai tangan kanannya, bukan?”
“Betul, Yang Mulia. Itulah yang paling aneh. Klan Luo sebagai Demon Guard utama sudah wajar kalau diwakili oleh Clan Head, tapi yang malah disorot justru steward-nya.”
“Kalau begitu, jelas semua ini berkaitan dengan steward itu.”
Gambling Emperor menyunggingkan senyum tipis.
“Sangat menarik. Steward ini luar biasa. Mulai sekarang, jangan lepas dia dari pengawasan. Aku ingin tahu sejauh apa kemampuan yang ia miliki dan mukjizat apa saja yang akan ia timbulkan. Ha-ha-ha…”
“Baik!”
Ruang itu pun bergetar, dan adegan berganti…
Di sebuah ruangan gelap, dua sosok duduk berhadapan.
“Kau dengar? Klan Luo yang sombong di Gambling Town itu sekarang sudah dapat perlindungan Demonic Emperor.”
“Lalu, apa kita akan bergerak?”
“Tentu. Tapi segala hal tentang klan Luo ini terlalu aneh. Kita harus siap dengan segala kemungkinan.”
“Aneh apanya? Mereka cuma klan kecil tak dikenal yang tiba-tiba muncul. Demonic Emperor yang sudah merebut setengah wilayah kita itu yang lebih layak jadi target. Kita harus rebut kembali semuanya atas nama kita sebagai Emperor. Kabarnya, Seven Sacred Mountains sudah berniat menekan Delapan Emperor. Salah satu yang lemah bisa saja diganti.”
“Jadi…”
Orang itu ragu sejenak, lalu mengangguk pelan.
“Kalau begitu, kalau memang harus menyerang, kita incar Demonic Emperor. Klan Luo pikir mereka sudah dapat pelindung untuk mengembangkan sayap—sayangnya, mereka salah pilih.”
Di Ruby Cloud Sect, seorang wanita berusia empat puluhan duduk di kursi utama sambil memegang selembar kertas kuning dengan ekspresi muram.
“Adik junior, kau yakin ini salinan peta Nether Sea?”
“Tentu saja, senior. Lihat garis-garisnya yang kabur tapi menyatu, dan bentuk lanskapnya yang samar. Tidak mungkin kuas biasa bisa menghasilkan corak seperti ini!” Mei Sangu tampak sangat percaya diri saat menjelaskan.
Para muridnya mengangguk-angguk, termasuk Chu Qingcheng.
Mei Sangu pun dengan bangga menyerahkan pujian.
“Semua ini berkat Qingcheng. Dengan ‘rayuan manisnya’, dia membuat bocah itu lupa bahaya dan mau bersusah payah menyalinnya untuk kita.”
“Senior aunt, itu bukan rayuan. Bukankah kita sudah meluruskan itu?” Chu Qingcheng tersenyum malu-malu dan memohon,
“Master, Zhuo Fan bilang dia ingin saya meninggalkan sekte dan menjalani hidup biasa…”
“Omong kosong! Kau adalah pilar sekte! Mana bisa kau pergi hanya karena diajak satu lelaki!”
Mei Sangu menghardik tajam.
Chu Qingcheng gelisah.
“Tapi senior aunt jelas-jelas sudah berjanji…”
“Apa? Yang kumaksud hanya melaporkannya pada senior sister. Kalau dia tidak setuju, ya sudah selesai!”
“Senior aunt…”
“Cukup.”
Wanita di kursi utama mengangkat tangan, menghentikan perdebatan mereka yang makin panas.
“Soal rayuan atau tidak, soal Qingcheng sudah menjanjikan sesuatu pada bocah itu atau belum, sekarang tidak penting lagi. Peta ini palsu.”
“Palsu? Tak mungkin! Lihat garis-garisnya itu…”
“Tidak dibuat tangan manusia, ‘kan?”
Wanita itu mencibir.
“Kalian terlalu puas, padahal baru saja dibodohi. Memang benar bukan karya kuas manusia. Tapi juga benar, karena memang tidak ada kuas yang dipakai.”
“Eh?”
Mei Sangu melotot bingung…
[Bagian ini lucu banget — sisi politiknya makin berat (Gambling Emperor & para Emperor lain mulai melirik Zhuo Fan), tapi di sisi lain Ruby Cloud Sect lagi-lagi bukti total dibodohi oleh “peta pipis” Zhuo Fan. Kombo licik + kocak yang khas banget. 😆]