“Kenapa kau bilang begitu, Steward Zhuo?” Zhao Chen mengernyit.
Zhuo Fan tersenyum, lalu berdiri dan berjalan dua langkah.
“Kalau dua pihak bertarung, pihak ketiga yang menuai keuntungan. Demonic Emperor memang hebat, tapi menghadapi dua Emperor sekaligus, situasinya jelas tidak menguntungkan. Kalaupun menang, kerugianmu akan sangat besar — pada akhirnya tetap kalah. Saat itu terjadi, para Emperor lain pasti memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut wilayahmu. Singkatnya, perang hanya membawa kerugian.
Contohnya waktu Falcon Emperor dan Wraith Emperor perang dulu… apa yang sir lakukan?”
“Menurutmu aku tak tahu itu?”
Zhao Chen menghela napas berat.
“Aku bukan yang memulai. Dua kakek sialan itu yang datang padaku lebih dulu. Jika aku tak membela diri, sama saja menyerahkan wilayahku, kehilangan tanah sekaligus reputasi. Jika terlihat lemah, tak akan ada yang mencari perlindunganku lagi.”
Zhuo Fan mengangguk.
“Benar, menyerah berarti rugi besar. Maka perang memang tak terhindarkan.
Namun, bukan sir yang seharusnya bertarung.”
“Kalau bukan aku, siapa? Mereka jelas datang untukku!”
“Biarkan para pengamat yang bertarung. Itulah taktik terbaik.”
Zhuo Fan tersenyum licik.
“Siapa pun yang ikut perang pasti menderita. Jadi kenapa sir tidak memancing para penonton itu masuk ke arena, sementara sir mengambil posisi pihak ketiga yang diuntungkan?”
Zhao Chen tertegun.
“Kau menyuruhku… mencari sekutu? Tapi siapa yang mau di saat genting begini? Dua Emperor menyerang sekaligus. Sekutu yang kudapat paling hanya bisa memberi janji kosong.”
“Demonic Emperor sir, bukan mencari sekutu… tapi lawan.
Kalau sekutu bertarung bersamamu. Tapi kalau lawan… mereka bertarung untukmu.”
“Uh… Steward Zhuo, kau waras?”
Zhao Chen menatapnya lama, lalu tertawa keras.
“Ha-ha-ha! Mana ada Emperor sebodoh itu mau jadi pion dan habis-habisan untukku?”
Zhuo Fan makin tersenyum.
“Tentu tak ada yang sebodoh itu. Karena merekrut mereka butuh bayaran. Bahkan dari kalangan Eight Emperors sekalipun.”
“Bayaran apa?” tanya Zhao Chen tajam.
Zhuo Fan mencondongkan tubuh, suaranya rendah dan penuh tekanan,
“Demonic Emperor… apakah sir sudah berhasil memecahkan peta Nether Sea?”
Zhao Chen langsung berubah wajah.
“Kau ingin memberikannya pada mereka? Tidak mungkin!”
Zhuo Fan mengangkat tangan,
“Tenang. Peta Nether Sea adalah satu-satunya petunjuk menuju tempat pencerahan Nether Sovereign. Itu harta tak ternilai. Untuk apa kita berikan asli? Bagaimana kalau mereka berhasil memecahkannya?”
“Lagi pula, peta itu terlalu rumit. Kalau Gambling Emperor saja tak bisa, yang lain apalagi. Kita tidak akan memakai yang asli. Kita buat salinannya. Yang asli tetap di tangan sir.”
Zhao Chen tetap curiga.
“Bagaimana kalau mereka tetap bisa memecahkannya?”
“Kita tinggal memalsukannya. Bikin mustahil untuk dipecahkan.”
“Mereka tidak akan menyadarinya?”
“Silakan sir keluarkan petanya.”
Zhao Chen ragu lama, akhirnya mengambil peta itu.
Zhuo Fan mendekat sambil menunjuk-nunjuk bagian tertentu.
“Lihat. Peta ini penuh lingkaran hitam. Kita tinggal menambah sedikit di sini, menghapus di sana ketika membuat salinan. Tak ada yang sadar. Bahkan Gambling Emperor pun tidak. Kanan dan kiri mirip, tinggal kita tukar saja. Mau ditempel berdampingan pun mereka tak akan curiga. Orang bisa menatap ini sampai buta dan tetap tak memahami.”
Zhao Chen mengangguk kagum.
“Jenius! Benar… sedikit manipulasi dalam peta serumit ini takkan terlihat. Dengan ini kita punya alat tawar — sesuatu untuk diberikan tanpa benar-benar memberi!”
“Betul,” kata Zhuo Fan. “Sekarang tinggal memilih siapa yang paling menginginkannya.”
Ia berkeliling ruangan sambil berpikir.
“Gambling Emperor jelas tak peduli, dia sudah mempertaruhkan peta itu. Para perwakilan lain mungkin ingin, tapi hanya dua yang benar-benar tergila-gila padanya: Ruby Cloud Sect, dan Sword Emperor.”
Zhao Chen mengangguk puas.
“Steward Zhuo benar-benar harta karun. Aku akan hubungi mereka berdua sekarang.”
“Tunggu dulu.”
Zhuo Fan mengangkat tangan.
“Jangan tergesa-gesa. Semua orang tahu situasi kita sedang buruk. Kalau sir langsung menawarkan peta, mereka pasti menuntut sangat banyak.
Ikuti rencanaku—biarkan mereka yang memohon-mohon padamu.”
Zhao Chen meneguk ludah.
“Memiliki orang sepertimu… seperti mendapatkan permata paling langka.
Baiklah. Urusan aliansi kubebankan padamu.”
“Hanya melakukan tugas, sir.”
Zhuo Fan memberi hormat, berbicara sebentar lagi, lalu pergi bersama Bali Yuyu. Tujuan pertama: Ruby Cloud Sect—tempat Chu Qingcheng berada.
Kesepakatan yang gagal di Gambling Town, kali ini harus berhasil.
Ruby Cloud Sect
Whoosh~
Ketika tiba di gerbang wilayah sekte, belasan gadis menghadang mereka. Fang Min berdiri paling depan.
Zhuo Fan tersenyum santai.
“Girl, pergi beritahu bahwa aku datang sebagai utusan Demonic Emperor untuk menemui Enchanting Empress dalam urusan penting!”
“Hmph! Kau pikir kami lupa apa yang kau lakukan sebelumnya? Berani-beraninya datang ke Ruby Cloud Sect lagi? Kau cari mati!”
Fang Min melompat menyerang,
“Sisters, hajar bajingan ini!”
“Ya!”
Belasan perempuan menyerang Zhuo Fan sekaligus. Tekanannya luar biasa—cukup untuk membunuh Bone Tempering instan.
Whoosh~
Bali Yuyu bergerak seperti bayangan.
Sebilah pedang es meluncur, memukul seluruh gadis itu sekaligus.
Bam!
Belasan murid Ruby Cloud terpental seperti boneka dan jatuh berguling sambil memuntahkan darah.
Itu pun sudah sangat ditahan. Kalau Bali Yuyu serius, tidak ada yang tersisa.
Bali Yuyu mendengus sinis.
Zhuo Fan melangkah maju.
“Aku datang mewakili Demonic Emperor. Menyerangku berarti menyerang beliau. Apa Ruby Cloud Sect ingin perang dengan Devil Mountain?”
“Hmph! Demonic Emperor sedang terpojok. Kau kira dia sempat menghadapi musuh baru?”
Sebuah suara mengejek terdengar, diikuti kemunculan sosok yang sangat dikenalnya.
Zhuo Fan tersenyum lebar.
“Oh? Senior Aunt Mei. Lama tak berjumpa.”
“Kau berani memanggilku begitu?!”
“Sama seperti Qingcheng memanggilmu.”
Mei Sangu langsung mengingat ‘peta kencing’ itu dan hampir tersedak amarah.
“Bajingan kecil, aku belum balas dendam atas penghinaanmu waktu itu!”
“Ternyata sudah ketahuan ya? Kukira biddy sepertimu perlu beberapa abad.” Bali Yuyu menyindir datar.
Mei Sangu berkedut. Dia tahu gadis ini bukan orang biasa, dan melawannya bukan pilihan bijak.
Zhuo Fan tertawa.
“Nanti aku jelaskan semua soal yang lalu. Tapi sekarang, urusan penting dulu. Aku datang sebagai perwakilan Demonic Emperor. Dan kau menahanku di depan gerbang?”
“Hmph! Pelayan Demonic Emperor baru saja dapat jabatan sedikit, langsung sombong.”
“Ha-ha-ha! Mei Sangu, bedanya apa denganmu?”
Wajah Zhuo Fan berubah tegas.
“Aku memang bukan siapa-siapa. Tapi statusku bukan kau yang menentukan. Hanya pemimpin Ruby Cloud Sect yang boleh menolak kedatanganku. Kau hanya sesepuh, bukan pembuat keputusan. Atau jangan-jangan… Enchanting Empress sudah mati? Dan kau sekarang penggantinya?”
[Kurang ajar!!]
Mei Sangu gemetar menahan amarah.
Dia ingin menghancurkan Zhuo Fan saat itu juga.
Tapi…
—Di belakang Zhuo Fan ada Bali Yuyu yang kekuatannya tak bisa ditebak.
—Dan Zhuo Fan benar: ini urusan diplomatik antar dua kekuatan besar.
Kalau dia bertindak gegabah, dia sendiri yang akan dimarahi pemimpin sekte.
Sungguh memalukan.
Seorang kultivator yang bahkan belum mencapai tahap tinggi… bisa menekan seorang sesepuh sepertinya dengan status saja.
Mei Sangu hampir meledak, tapi tak bisa berbuat apa-apa selain menahan diri.
Berurusan dengan Zhuo Fan benar-benar rasanya seperti kehilangan 5,000 tahun usia hidup…
[Waduh… Zhuo Fan di bab ini benar-benar naik level jadi “iblis politik”. Mei Sangu sampai tak berdaya cuma karena status, sementara dia tetap santai ngegas seenaknya.
Yang paling lucu: Ruby Cloud mau ngamuk, tapi tiap kali mereka lihat Bali Yuyu, langsung ciut. 😂]