Aura haus darah yang mematikan menyelimuti aula, menusuk seperti lautan jarum yang menancap ke jantung. Bali Yuyu sudah tak bisa bergerak, membeku oleh tekanan pedang. Zhuo Fan justru selangkah maju, suaranya tenang:

“Kami datang untuk menyerahkan Peta Laut Nether.”

Sword Emperor langsung menghentikan niat membunuhnya. Ia menatap tajam, tercengang—

“A-Apa kau bilang?”

“Benar, Sword Emperor. Kami datang untuk memberimu Peta Laut Nether. Kalau kau membunuhku sekarang… kau tak akan pernah mendapatkannya.”

“Jangan sombong! Kau pikir itu bisa menyelamatkanmu?”

Sword Emperor mengibaskan tangannya hendak menyerang lagi, namun urung. Ia kembali duduk di singgasananya dengan wajah murka.

“Sudahlah! Katakan apa maumu sebelum kesabaranku habis!”

Zhuo Fan memberi salam hormat.

“Sword Emperor, begini. Kau pasti sudah mendengar pergerakan Falcon Emperor dan Wraith Emperor. Demi menghindari kehancuran yang tak perlu, Demonic Emperor memintamu menjadi penengah—”

“Heh! Jadi kalian tak sanggup melawan dan datang merangkak padaku? Dan hanya menawarkan salinan, bukan peta asli? Tak terlalu tulus, bukan?”

Zhuo Fan menghela napas panjang.

“Itu batas negosiasi Demonic Emperor. Kalau Sword Emperor menolak, kami akan pergi.”

Zhuo Fan dan Bali Yuyu membungkuk.

“—Tunggu!”

Sword Emperor membentak. Zhuo Fan menoleh dengan santai.

“Ada yang bisa kulakukan untukmu, Sword Emperor?”

“Sebelum pergi, potong kedua kakimu dengan pedang itu. Lalu kau boleh hidup.”

Sword Emperor menunjuk pedang yang sebelumnya dijatuhkan Bali Yuyu.

Bali Yuyu memperhatikan Zhuo Fan, menunggu aba-aba.

Zhuo Fan tersenyum kecil.

“Sword Emperor, bagaimana kalau aku menebusnya? Hidup tanpa kaki… tak lucu juga.”

“Hmph! Kau memotong kaki adik seperguruanku. Aku bersikap lunak saja sudah bagus.”

“Sword Emperor, izinkan aku menebusnya. Apa pun… asal bukan memotong kakiku.”

“Apa yang bisa kau berikan sepadan dengan kaki junior-ku?”

“Di Gambling Town, Elder Liu memotong dua jari kakinya demi Peta Laut Nether. Bukankah peta itu sepadan? Aku yakin Elder Liu pun rela menyerahkan kakinya demi mendapatkannya.”

Elder Liu tertegun, lalu mengangguk pelan pada Sword Emperor.

Sword Emperor bersuara dingin, “Baik. Berikan padaku. Tapi apa kau punya wewenang mengambilnya dari Demonic Emperor?”

“Yang asli tidak bisa. Tapi salinannya… bila Sword Emperor tak keberatan.”

“Salinan?”

Sword Emperor memandang Elder Liu. Ia tampak merenung sejenak, lalu mengangguk.

“Apa ini bukan salinan palsu?”

“Tentu bukan. Kami bisa membuktikannya di depanmu. Bahkan bisa memanggil Gambling Emperor untuk memeriksanya nanti.”

Sword Emperor mengangguk.

“Baik. Tapi gadis itu tinggal di sini dulu sebagai jaminan.”

Zhuo Fan tertawa kecil.

“Sword Emperor, tak perlu sandera. Cukup satu hal: bila kau bersedia menengahi perang, Demonic Emperor akan memberikan salinannya.”

“Apa?!”

Sword Emperor membanting sandaran kursinya.

“Kau mempermainkanku?!”

“Sword Emperor, sama sekali tidak.”

“Gila! Kau menawari salinan peta sebagai tebusan kakimu… tapi ujung-ujungnya kau membawa-bawa Demonic Emperor! Itu bukan penebusan!”

“Sword Emperor, tolong dengarkan dulu…”

Zhuo Fan membungkuk sungguh-sungguh.

“Jujur, Demonic Emperor sudah mendapat sekutu — Enchanting Empress dari Ruby Cloud Sect. Dua lawan dua cukup membuat Falcon Emperor dan Wraith Emperor mundur. Masalah Elder Liu tetap membuatku tak enak hati. Karena itu aku memohon pada Demonic Emperor agar Sword Emperor juga diajak… demi memperbaiki hubungan.”

Zhuo Fan tersenyum hangat.

“Tentu, Demonic Emperor awalnya menolak. Menyalin peta lagi berarti—hehe—kau pasti mengerti. Jadi aku bekerja selama tiga hari tiga malam hingga beliau setuju memasukkan Sword Emperor sebagai pihak penengah. Dengan begitu, kau tak perlu melakukan apa pun selain hadir. Itu bukti ketulusanku.”

Sword Emperor terdiam lama.

Lalu ia menghela napas kasar.

“Pantas saja kau membuat nama besar di Gambling Town. Kelicikan dan lidahmu setara seratus Spirit King!”

“Sword Emperor, kau terlalu memuji.”

“Itu bukan pujian. Itu fakta!”

Sword Emperor mengibaskan tangan.

“Baik. Kau boleh pergi. Aku akan menyetujui permintaan Demonic Emperor. Tunggu tanggal pertemuannya. Bawa juga Gambling Emperor untuk memeriksa peta salinan nanti.”

Zhuo Fan membungkuk dalam.

“Sword Emperor murah hati. Kami pamit.”

Ia dan Bali Yuyu pergi.

Sword Emperor meremas meja hingga hancur berkeping-keping.

“Bocah terkutuk! Licik sekali! Sayangnya aku tidak bisa menyentuhnya. Hanya Bone Tempering, tapi—!”

Xu Zhensheng buru-buru mendekat.

“Master, apa kita benar-benar membiarkan dia pergi? Elder Liu… kakinya…”

Elder Liu menunduk lesu.

“Dia sudah membayar. Meski terasa tak adil… itu tetaplah pembayaran.”

“Tapi itu hanya transaksi! Dia tak benar-benar menebus kesalahannya!”

“Benar,” kata Sword Emperor, “tapi dia memancing kita ke pojok dengan membawa-bawa Ruby Cloud Sect. Menolak akan membuat kita rugi. Yang harus kita lakukan hanya tampil sebagai mediator… lalu dapat salinan Peta Laut Nether. Mana mungkin kita melewatkan keuntungan semudah itu?”

“Tapi kita tetap bisa memotong kedua kakinya! Dia tidak menebus apa pun, hanya bicara untuk Demonic Emperor!” Xu Zhensheng berteriak.

Sword Emperor dan Elder Liu menggeleng.

“Ah’Sheng,” kata Sword Emperor berat,

“Kalau bertemu bocah itu lagi… serang dia sebelum dia sempat bicara. Jangan beri dia kesempatan membuka mulut.”

“Mengapa?”

“Karena begitu dia bicara… alasanmu menghabisinya akan hilang.”

Xu Zhensheng membeku.

Sword Emperor mendesah panjang.

“Aku hampir memotong kakinya… tapi begitu ia menyeret Peta Laut Nether ke dalam percakapan, aku kehilangan hak itu. Membunuh utusan Demonic Emperor berarti membatalkan kesepakatan. Padahal kita sangat menginginkan itu. Bocah itu… benar-benar berbahaya.”

Sebulan kemudian, Zhuo Fan kembali ke Devil Mountain.

Zhao Chen langsung menghampirinya dengan gelisah.

“Bagaimana?! Dua kakek tua itu semakin liar! Tiga kota sudah mereka rebut. Aku tak menyerang karena menunggu kabar darimu.”

Zhuo Fan tersenyum santai.

“Demonic Emperor boleh tenang. Semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Enchanting Empress dan Sword Emperor setuju menjadi mediator. Dan semuanya hanya dengan satu salinan peta. Sekarang terserah Demonic Emperor bagaimana memakai mereka. Wraith Emperor dan Falcon Emperor akan babak belur.”

Zhao Chen tertawa keras.

“Ha-ha-ha! Hebat, Steward Zhuo! Rezeki besar! Baiklah, aku akan kirim undangan untuk pertemuan!”

Tiga hari kemudian, Devil Mountain mengirim dua jade slip.

Dua bulan setelahnya, Sword Emperor dan Enchanting Empress tiba bersama pasukan mereka—

bersamaan dengan seorang pria gemuk berpakaian mewah…

[GILA SIH—Zhuo Fan ini kalau hidup di era modern udah jadi konsultan politik bayaran 20M per jam.

Sword Emperor yang super galak aja diputer balik kayak spinner 😭]